La salute in bottiglia?
Un consumo moderato di alcolici può essere benefico per il cuore.
Scritto dai collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico
6 marzo 2000 (Petaluma, Calif.) -- Nel 1995, i funzionari federali della sanità hanno suscitato un grande clamore per aver pubblicato delle linee guida dietetiche in cui si affermava che l'alcol può fare bene al cuore. Le linee guida rivedute, che usciranno a breve, dovrebbero spingersi ancora più in là, specificando esattamente chi potrebbe trarre beneficio da un bicchiere o più al giorno.
Alcuni esperti hanno persino suggerito di inserire un bicchiere di vino nella piramide alimentare ufficiale del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, seguendo l'esempio della piramide alimentare mediterranea, le cui linee guida raccomandano un bicchiere di vino al giorno per le donne e fino a due bicchieri per gli uomini. (La piramide mediterranea è un modello alternativo ideato da scienziati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e della Harvard School of Public Health). "È chiaro che il bere moderato comporta importanti benefici per la salute", afferma Curt Ellison, professore di medicina alla Boston University School of Medicine e uno dei maggiori esperti di alcol e malattie cardiache.
Ma cosa si intende per "moderato"? I ricercatori non sono ancora d'accordo su quanto il consumo di vino sia sicuro. E a parte le remore morali o religiose - questa è la nazione che una volta ha approvato un emendamento costituzionale che proibiva l'alcol - raccomandare di bere regolarmente rimane controverso per ragioni mediche, dice Marion Nestle, Ph.D., M.P.H., professore di Scienze dell'Alimentazione alla New York University.
Anche se bere poco può favorire la salute, resta il fatto che bere troppo può essere pericoloso, cancellando rapidamente ogni potenziale beneficio. E l'imprecisione della linea di demarcazione tra moderazione ed eccesso rende alcuni esperti riluttanti a sanzionare ufficialmente qualsiasi tipo di alcol. Una volta che il messaggio positivo sull'alcol è uscito dalla bottiglia, per così dire, la domanda diventa: I benefici sono davvero superiori ai rischi?
Le argomentazioni a favore dell'alcol
La ricerca evidenzia alcuni elementi positivi. Più di 50 studi hanno dimostrato che i bevitori moderati vivono più a lungo degli astemi e hanno meno probabilità di soffrire di malattie cardiache. In una delle più recenti revisioni, pubblicata sul British Medical Journal nel dicembre 1999, i ricercatori di Harvard hanno esaminato 42 studi e hanno concluso che il consumo regolare di 30 grammi di alcol - l'equivalente di circa tre bicchieri al giorno - aumenta il colesterolo "buono" HDL (lipoproteine ad alta densità) e riduce i fattori nel sangue che portano alla coagulazione. Ciò si traduce in un'enorme riduzione del 24,7% del rischio di malattie cardiache, secondo i ricercatori.
I francesi, i più grandi conoscitori di vino al mondo, hanno presentato notizie ancora migliori in un numero del 1998 della rivista Epidemiology: In uno studio di cinque anni condotto in Francia, le persone che bevevano da due a cinque bicchieri di vino al giorno avevano un rischio di morte per qualsiasi causa inferiore del 31% rispetto ai non bevitori.
I benefici possono andare oltre il cuore. In uno studio su 3.072 uomini e donne pubblicato nel gennaio 1998 sul Journal of the American Geriatric Society, i ricercatori dell'Howard University Hospital di Washington hanno scoperto che i bevitori moderati di vino hanno il 14% di probabilità in meno rispetto ai non bevitori di sviluppare la degenerazione maculare legata all'età, una malattia della retina che può causare cecità.
Altre ricerche suggeriscono che un bicchiere di vino o di birra al giorno con un pasto può anche contribuire a ridurre il rischio di diabete. In uno studio di sei anni condotto ad Harvard su oltre 41.000 professionisti della salute, i bevitori moderati avevano quasi la metà delle probabilità di sviluppare la malattia rispetto ai non bevitori, secondo quanto riportato nel marzo 1995 dal British Medical Journal. Un altro studio pubblicato nel numero del 21 luglio 1999 di JAMA ha rilevato che i diabetici di tipo 2 ottengono la stessa protezione di altre persone dal bere moderato.
Il lato negativo del bere
Allora perché non consigliare un bicchiere o due a tutti? Innanzitutto, perché non tutti ne traggono beneficio: a quanto pare, il bere ha ben poco da offrire alle donne tra i 20 e i 30 anni, per esempio. Secondo i risultati dell'Harvard Nurses Study, pubblicati l'11 maggio 1995 sul New England Journal of Medicine, l'alcol ha quasi dimezzato il rischio di malattie cardiache e ha ridotto il tasso di mortalità complessivo del 14%, ma soprattutto per le donne sopra i 50 anni. Questo ha senso dal punto di vista medico, poiché il rischio di malattie cardiache per le donne inizia a salire bruscamente solo dopo la menopausa.
E per le persone di qualsiasi età, l'eccesso di alcol può causare gravi problemi di salute. Secondo un rapporto pubblicato nel 1998 nel Simposio della Fondazione Novartis, un consumo eccessivo di alcolici aumenta il rischio di malattie cardiache. Secondo il Journal of Clinical Investigation, pubblicato il 15 settembre, anche una singola sessione di consumo di alcolici in linea con i livelli legali di alcol nel sangue può essere collegata a malattie cardiache, ictus o cirrosi. Può anche aumentare la pressione sanguigna e causare battiti cardiaci irregolari. L'alcolismo grave danneggia il fegato e può portare all'insufficienza epatica. Secondo i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie, ogni anno muoiono circa 100.000 persone per cause legate all'alcol.
Ma quanto è troppo? La ricerca non è conclusiva: Mentre lo studio francese ha rilevato che fino a cinque bicchieri di vino al giorno riducono il rischio di malattie cardiache per gli uomini, uno studio pubblicato lo scorso gennaio sul Journal of the American College of Cardiology ha rilevato che il rischio di alcuni tipi di cancro può iniziare a superare i benefici per il cuore dopo soli due bicchieri al giorno. E certamente più di due bicchieri possono mettere in grossi guai al volante.
Per sicurezza, le nuove linee guida federali dovrebbero raccomandare non più di un drink al giorno per le donne e due per gli uomini. Potrebbero anche chiarire che il consumo di alcolici ha benefici per la salute solo a partire dalla mezza età. E potrebbero aggiungere anche altre avvertenze, come le linee guida che accompagnano la piramide mediterranea del vino. Queste linee guida raccomandano di bere vino durante i pasti, il che rallenta l'assorbimento dell'alcol e può aumentare i benefici cardiaci bloccando l'ossidazione dei grassi.
Peter Jaret è uno scrittore freelance di Petaluma, California, che ha scritto per Health, Hippocrates e molte altre pubblicazioni nazionali. È redattore collaboratore di Doctor.
