La verità sulle diete a basso contenuto di carboidrati

Dagli archivi dei medici

Vi state interrogando sui carboidrati? Non siete soli.

L'esplosione di prodotti a basso contenuto di carboidrati e persino di menu speciali "approvati da Atkins" nei negozi di alimentari e nei ristoranti è sufficiente a far pensare anche un italiano alla pasta.

Quasi 30 milioni di americani contano i carboidrati grazie alla popolarità di diete come la Atkins, la South Beach e la Zona. Ma altri milioni di persone stanno diventando "consapevoli dei carboidrati" o addirittura ne hanno paura e ne riducono il consumo, non perché vogliano perdere peso, ma perché pensano che sia la cosa più salutare da fare.

Ma i carboidrati sono qualcosa di cui la persona media dovrebbe preoccuparsi? Il medico ha chiesto agli esperti di chiarire la confusione sui carboidrati.

Basso contenuto di carboidrati non significa basso contenuto di calorie

La crescente popolarità dei prodotti a basso contenuto di carboidrati ha spinto i produttori a cercare di soddisfare la domanda. Infatti, più di 400 aziende si sono recentemente riunite a Denver per il primo Low-Carb Summit della nazione per discutere i modi per capitalizzare la mania del basso contenuto di carboidrati.

Ma i nutrizionisti dicono che il marketing dei prodotti low-carb è molto più avanti della scienza e sta dando ai carboidrati una cattiva reputazione che non meritano.

"Il low-carb è diventato la nuova etichetta "senza grassi" e la nuova etichetta "salutistica"", afferma Keith Ayoob, EdD, RD, portavoce dell'American Dietetic Association, "ed è altrettanto inappropriato come lo era pensare al fat-free come etichetta salutistica, perché non racconta l'intero quadro".

Per aumentare la confusione, secondo la FDA non esiste una definizione legale di cosa significhi "a basso contenuto di carboidrati". Qualsiasi prodotto alimentare o bevanda che riporti la dicitura "a basso contenuto di carboidrati" sull'etichetta sta tecnicamente infrangendo la legge, ma la FDA ha generalmente emesso solo una lettera di avvertimento per i trasgressori.

Pertanto, la definizione di "basso", "ridotto" o "netto" contenuto di carboidrati è interamente a discrezione del produttore.

Kathleen Zelman, RD, direttrice della nutrizione della clinica medica per la perdita di peso, afferma che questo crea un sistema "buyer-beware" quando si tratta di prodotti che si dichiarano a basso contenuto di carboidrati.

"I produttori usano questa terminologia, che in realtà non significa nulla", afferma Zelman.

Ma una cosa è chiara: basso contenuto di carboidrati non significa basso contenuto calorico. I carboidrati e le proteine contengono ciascuno circa 4 calorie per grammo, mentre i grassi hanno 9 calorie per grammo.

Ciò significa che una bistecca con formaggio blu, una delle proposte del menu Atkins-Approved di T.G.I. Friday, contiene comunque più grassi e calorie di un panino con pollo alla griglia del menu normale.

Ayoob afferma di essere preoccupato anche per il fatto che il nome Atkins sia stato venduto e concesso in licenza e sia diventato un marchio.

"Ho qualche preoccupazione quando escono fuori dicendo questo e quello, e la verità è che hanno un enorme interesse monetario nei loro prodotti e licenze che vanno bene", dice Ayoob.

Tagliare i carboidrati non è per tutti

Sebbene gli studi a breve termine abbiano dimostrato che le diete a basso contenuto di carboidrati possono aiutare a perdere peso, la sicurezza e l'efficacia di queste diete non sono state dimostrate a lungo termine.

Ma gli esperti affermano che molti studi a lungo termine hanno dimostrato che una dieta ricca di grassi saturi può aumentare i livelli di colesterolo e il rischio di malattie cardiache.

Al contrario, è stato dimostrato che una dieta completa, come la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), che include carboidrati, carni magre, latticini a basso contenuto di grassi e una grande quantità di frutta e verdura, contribuisce a ridurre la pressione sanguigna e il rischio di malattie cardiache.

"La gestione del peso è una cosa, la salute del cuore è un'altra", dice Ayoob, che è anche professore associato di pediatria all'Albert Einstein College of Medicine di New York. "Ciò che può aiutare a perdere peso può non essere salutare per il cuore".

I nutrizionisti sostengono che il vero problema non è se un alimento è a basso contenuto di carboidrati, ma se è a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi saturi. Gli alimenti possono essere ricchi di grassi ed essere salutari, ovviamente con moderazione. Per esempio, le noci sono ricche di acidi grassi monoinsaturi e di antiossidanti che fanno bene al cuore.

Tuttavia, gli alimenti commercializzati come a basso contenuto di carboidrati possono spesso contenere alti livelli di grassi saturi e calorie; per questo è importante leggere l'etichetta quando si confrontano gli alimenti a basso contenuto di carboidrati con quelli normali.

"Se un prodotto a basso contenuto di carboidrati è più ricco di grassi saturi e si pensa di diventare più sani, ci si può sbagliare", afferma Ayoob.

Diventare attenti ai carboidrati

Zelman sostiene che se le persone vogliono mangiare in modo più sano, ci sono modi migliori che ordinare un hamburger senza panino. Secondo Zelman, invece, le persone dovrebbero adottare gradualmente dei cambiamenti nella loro dieta che migliorino la qualità dei carboidrati assunti.

Le ricerche dimostrano che negli ultimi anni gli americani hanno aumentato il consumo di carboidrati, ma secondo Ayoob non stanno mangiando il giusto tipo di carboidrati.

"Non mangiano molta più frutta. Mangiano molte più calorie liquide, come bevande dolci tipo succhi di frutta e bibite gassate", dice Ayoob.

Piuttosto che tagliare i carboidrati su tutta la linea, Ayoob e Zelman sostengono che un obiettivo più salutare è quello di aumentare i carboidrati "buoni" o complessi che si trovano nei cereali integrali, nella frutta e nella verdura e di ridurre i carboidrati "cattivi" o semplici, come lo zucchero e i cereali lavorati.

Alcuni passi per raggiungere questo obiettivo sono:

• Limitare caramelle, biscotti, muffin e bevande zuccherate che spesso non solo sono ricchi di zuccheri, ma anche di grassi trans che ostruiscono le arterie.

• Sostituite un carboidrato semplice con uno complesso ogni volta che è possibile, ad esempio passando dal pane bianco a quello integrale.

• Controllate le dimensioni delle porzioni. Se mangiate la pasta, caricatela con un sugo a basso contenuto di grassi e con delle verdure, piuttosto che fare della pasta il centro del pasto.

Come qualsiasi altra tendenza, gli esperti prevedono che la mania del basso contenuto di carboidrati finirà per estinguersi e fare la fine dei biscotti senza grassi. Nel frattempo, valgono i soliti noiosi consigli nutrizionali: Mangiate una dieta equilibrata che includa una varietà di alimenti piuttosto che eliminare interi gruppi di alimenti e, se state cercando di perdere peso, riducete le calorie su tutta la linea.

"Siamo arrivati agli estremi e ora dobbiamo passare a una zona più moderata", dice Ayoob. "Forse è meno sexy, ma probabilmente è più sano".