Benefici del folato per la salute

Il folato, noto anche come vitamina B9 o acido folico, è un nutriente essenziale per il corpo umano. Molti alimenti contengono naturalmente folato, come le verdure a foglia verde scuro, i fagioli, i cereali integrali e le uova. I produttori di alimenti aggiungono l'acido folico, la versione artificiale del folato, agli alimenti per arricchirli di questa importante vitamina. Il folato è disponibile anche come integratore in diverse forme.

Benefici per la salute

Il folato è importante per le funzioni cellulari di base dell'organismo. Contribuisce a formare l'RNA e il DNA che dicono alle nostre cellule cosa fare.

Inoltre, il folato può fornire benefici per la salute, come ad esempio

Prevenzione dei difetti del tubo neurale

I difetti alla nascita del tubo neurale si verificano nel cervello o nella colonna vertebrale del bambino non ancora nato. Il tubo neurale si forma nell'embrione e in seguito diventa il cervello, la colonna vertebrale e il midollo spinale del bambino.

Un difetto del tubo neurale è l'anencefalia, una malattia in cui il bambino nasce senza parti fondamentali del cervello e del cranio. La maggior parte dei bambini nati con anencefalia non sopravvive oltre la nascita. Un altro difetto del tubo neurale è la spina bifida, una malformazione della colonna vertebrale. Alcuni casi sono lievi e possono anche non essere rilevati. Altri casi sono moderati o gravi e causano disabilità a vita.

L'assunzione di un integratore di acido folico a partire da un mese prima della gravidanza e la sua continuazione durante la gravidanza riducono il rischio di questi difetti congeniti. L'organismo non assorbe i folati naturali presenti negli alimenti con la stessa facilità degli integratori di acido folico, quindi gli esperti consigliano di assumere un integratore prima e durante la gravidanza.

Poiché circa la metà delle gravidanze negli Stati Uniti non sono pianificate, si raccomanda alle donne in età riproduttiva di assumere 400 microgrammi di acido folico al giorno, oltre a consumare alimenti contenenti folati. In questo modo, in caso di gravidanza non pianificata, il bambino avrà un rischio inferiore di difetti del tubo neurale.

Diminuzione del rischio di alcuni tipi di cancro

L'assunzione di una quantità sufficiente di folato nella dieta può ridurre il rischio di contrarre alcuni tipi di cancro. Per esempio, uno studio ha dimostrato che l'integrazione di folati ha ridotto del 50% il rischio di ammalarsi di carcinoma a cellule squamose, il secondo tipo più comune di cancro della pelle della testa e del collo.

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Il folato riduce anche il rischio di sviluppare il cancro alla bocca e alla gola, alcuni tipi di cancro all'esofago e il cancro al pancreas.

Riduzione del rischio di malattie cardiovascolari

Livelli elevati di omocisteina nel sangue possono aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, con conseguenti infarti e ictus. Una carenza di folato può causare livelli elevati di omocisteina. L'integrazione della dieta con folato aiuta a scomporre l'eccesso di omocisteina nel sangue, riducendo il rischio di malattie cardiovascolari.

Un altro beneficio dei folati è legato alle mutazioni del gene MTHFR, essenziale per l'elaborazione dell'omocisteina. Alcune persone presentano una mutazione di questo gene che causa una riduzione dei livelli di folato e impedisce all'organismo di scomporre l'omocisteina in modo efficiente. Per questo motivo, le persone con la mutazione MTHFR possono avere livelli più elevati di omocisteina nel sangue, con conseguente aumento del rischio di malattie cardiovascolari.

Inoltre, i bambini nati da donne incinte che presentano la mutazione del gene MTHFR possono essere a maggior rischio di difetti del tubo neurale. I medici raccomandano a chi ha una mutazione del gene MTHFR di integrare l'acido folico per ridurre i livelli di omocisteina e il rischio di difetti del tubo neurale.

Rischi per la salute

Cancro alla prostata

Sebbene l'integrazione di folati possa ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro, può anche portare a un rischio elevato di cancro alla prostata. Inoltre, gli integratori di acido folico possono far crescere più rapidamente i tumori già esistenti. Sono necessari ulteriori studi per determinare l'esatta relazione tra folato e cancro.

Interazioni con i farmaci

L'acido folico è generalmente considerato sicuro. Tuttavia, l'assunzione di integratori di acido folico durante l'assunzione dei seguenti farmaci può ridurne l'efficacia:

• Anticonvulsivanti: Cerebyx (fosfenitoina), Dilantin (fenitoina), Mysoline (primidone) e Phenytek (fenitoina).

• Barbiturici (anestetici e altri farmaci che agiscono come depressori del sistema nervoso)

• Trexall (metotrexato), un trattamento per la psoriasi

• Daraprim (pirimetamina), per il trattamento delle infezioni da parassiti

Se state assumendo uno di questi farmaci, chiedete al vostro medico prima di assumere un integratore di acido folico?

Effetti collaterali

L'acido folico può causare alcuni effetti collaterali da lievi a moderati, tra cui:

• Nausea/perdita di appetito

• Sapore cattivo in bocca

• Confusione

• Irritabilità

• Disturbi del sonno

Alcune persone possono avere una reazione allergica agli integratori di acido folico. I sintomi di una reazione allergica ai folati comprendono:

• prurito e arrossamento

• Eruzione cutanea

• Problemi di respirazione

In presenza di uno di questi sintomi, contattare un medico prima di assumere nuovamente l'integratore.

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Quantità e dosaggio

Si raccomanda a chiunque abbia più di 14 anni di assumere 400 microgrammi di folato al giorno, mentre le donne in gravidanza dovrebbero assumerne da 400 a 800 microgrammi al giorno. I bambini hanno bisogno di quantità inferiori di folato. Il dosaggio esatto dipende dalla loro età:

Dalla nascita a 6 mesi: 65 microgrammi

Neonati da 7 a 12 mesi: 80 microgrammi

Bambini 1C3 anni: 150 microgrammi

Bambini 4C8 anni: 200 microgrammi

Bambini 9C13 anni: 300 microgrammi

I seguenti alimenti contengono alti livelli di folato:

Fegato di manzo

Verdure a foglia scura

Arance

Succo d'arancia

Altra frutta fresca e succhi di frutta

Arachidi

Fagioli

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