Dagli archivi dei medici
La musica rock ad alto volume ha contribuito alla perdita dell'udito tra i baby boomer, ma i lettori MP3 sono pronti a peggiorare il problema per la prossima generazione.
Nuove indagini dell'American Speech-Language-Hearing Association evidenziano questo rischio, notando che gli studenti delle scuole superiori sono molto più propensi degli adulti ad alzare il volume dei loro lettori MP3, aumentando il rischio di perdita dell'udito in seguito.
Questi dispositivi, che diffondono la musica attraverso le cuffie direttamente nel canale uditivo, consentono di superare il rombo della metropolitana o il ronzio del motore di un aereo senza attirare le grida arrabbiate di "abbassa il volume!".
Di conseguenza, desensibilizzano facilmente l'utente a livelli sonori pericolosamente elevati. Anche un lettore CD e un Walkman lo fanno, ma i lettori MP3 come l'iPod rappresentano un ulteriore pericolo.
Poiché contengono migliaia di canzoni e possono essere riprodotti per ore senza essere ricaricati, gli utenti tendono ad ascoltare continuamente per ore. Non devono nemmeno fermarsi per cambiare un CD o una cassetta.
Ascolto prolungato, più danni
Poiché i danni all'udito causati dal volume elevato sono determinati dalla durata, l'ascolto continuo di un lettore MP3, anche a un livello apparentemente ragionevole, può danneggiare le delicate cellule ciliate dell'orecchio interno che trasmettono gli impulsi sonori al cervello.
L'aumento di segnalazioni di questo tipo ha spinto i legislatori statunitensi a intervenire. All'inizio di quest'anno, il rappresentante Edward Markey (D-Mass.) ha chiesto ai National Institutes of Health di effettuare ricerche sugli effetti potenzialmente devastanti delle cuffie auricolari. Il NIH ha recentemente risposto dicendo: "Qualsiasi tipo di cuffia può potenzialmente causare [perdita dell'udito indotta dal rumore] se usata in modo improprio in termini di livello assoluto dei suoni, durata dell'esposizione al suono e vestibilità dell'auricolare o della cuffia". I ricercatori aggiungono che sono ancora necessarie ulteriori ricerche per determinare se un particolare tipo di auricolare aumenta il rischio.
"Gli studi hanno dimostrato che le persone esposte a 85 decibel per otto ore tendono a sviluppare una perdita dell'udito", spiega Brian Fligor, ScD, del Children's Hospital di Boston. Ha scoperto che tutti i lettori CD esaminati producevano livelli sonori ben superiori a 85 decibel.
"Ogni volta che si aumenta il livello sonoro di tre decibel, l'ascolto per metà del tempo produce la stessa perdita uditiva. Il ragazzo che mi taglia l'erba usa un iPod. Il rumore del tosaerba è di circa 80-85 decibel. Se gli piace ascoltare l'iPod 20 decibel più in alto, si trova nella fascia dei 100-105 decibel. A quel livello di rumore non dovrebbe ascoltare per più di 8-15 minuti".
Ma se è come milioni di altri possessori di iPod, il ragazzo probabilmente lo ascolta per diverse ore al giorno, sottoponendo il suo udito a un forte carico di rumore anche se lo abbassa quando non taglia l'erba.
Mettete un coperchio
Limitare il volume dei lettori MP3 può sembrare una soluzione ovvia.
I dispositivi, come il Kid'sEarSaver, sostengono di ridurre l'emissione sonora dei dispositivi di ascolto, come i lettori MP3 e CD. L'inventore Tom Metcalfe dice al dottore che Kid'sEarSaver riduce il suono di oltre 15 decibel.
"È abbastanza per dare ai genitori un po' di tranquillità", dice Metcalfe.
Inoltre, la Francia e altri Paesi europei hanno emanato leggi che limitano il volume degli iPod e di altri dispositivi a 100 decibel.
Ma Fligor ritiene che questi sforzi producano un falso senso di sicurezza.
"La limitazione del volume si concentra sul livello sonoro, non sulla dose", ha detto. "Se si fissa il limite a 100, non si ha la licenza di ascoltare tutto il giorno".
Inoltre, non appena le nazioni europee hanno imposto un limite al livello sonoro degli iPod, i siti web hanno iniziato a fornire istruzioni dettagliate su come superare tale limite.
Affrontare il rifiuto
Il fatto è che ai giovani piace la musica ad alto volume e raramente credono che la perdita dell'udito sia un pericolo serio.
Un recente studio pubblicato su Pediatrics ha riportato che delle quasi 10.000 persone che hanno risposto a un sondaggio pubblicato sul sito web di MTV, solo l'8% considerava la perdita dell'udito "un problema molto grande".
Questo dato è inferiore alle malattie sessualmente trasmissibili (50%), all'uso di alcol e droghe (47%) e persino all'acne (18%). Mentre il 61% ha dichiarato di aver avuto ronzii alle orecchie o altri problemi di udito dopo aver partecipato a concerti rock, solo il 14% ha detto di aver usato protezioni per le orecchie.
Anche quando ritengono che la perdita dell'udito sia un pericolo, molti giovani si rifiutano di abbassare il volume della musica.
Dipendenza dalla musica
"Quando chiedo ai bambini perché non si preoccupano della perdita dell'udito, mi rispondono che hanno fiducia nel fatto che la tecnologia medica troverà un modo per ripristinare il loro udito", spiega Deanna Meinke, presidente della Task Force sui bambini e l'udito della National Hearing Conservation Association.
Mary Florentine, audiologa presso la Northeastern University, sospetta che alcuni giovani abbiano in realtà quello che lei chiama disturbo da dipendenza da musica ad alto volume (LMDD).
"Ho chiesto alle persone perché continuassero a esporsi alla musica ad alto volume pur sapendo che danneggiava il loro udito, e mi hanno risposto che non riuscivano a smettere di ascoltarla", dice Florentine. "Dicevano: 'Quando smetto di ascoltare mi sento triste e depresso, e poi torno a farlo perché dopo un po' non ce la faccio più. Ricomincio ad ascoltare a livelli moderati, ma non fa nulla per me, così inizio ad ascoltare a livelli alti'".
In uno studio, Florentine e colleghi hanno adattato un test normalmente utilizzato per identificare la dipendenza da alcol. Per esempio, la domanda: "Ritiene di essere un bevitore normale?" è diventata: "Ritiene di ascoltare a livelli normali?". Otto dei 90 partecipanti che hanno risposto alle 32 domande hanno ottenuto punteggi simili a quelli di chi abusa di sostanze.
La perdita dell'udito passa inosservata
Negare il pericolo della perdita dell'udito indotta dal rumore non sarebbe così facile se la musica ad alto volume facesse sanguinare le orecchie, ma i primi sintomi tendono a manifestarsi gradualmente.
"Le persone possono notare che le voci suonano ovattate e che hanno una ridotta capacità di seguire una conversazione in un ambiente rumoroso come un ristorante o una festa", spiega Andy Vermiglio, CCC-A, FAAA, audiologo ricercatore presso l'House Ear Institute di Los Angeles.
"Potrebbero sentire un ronzio nelle orecchie. Nella sua forma peggiore, il ronzio può diventare così forte da interferire con il sonno".
Sebbene un esame dell'udito di routine effettuato da un medico possa rivelare una lieve perdita dell'udito, il problema può diventare avanzato prima che le persone si rendano conto di avere serie difficoltà a sentire.
La perdita dell'udito, che diventa più comune con l'età, si sta diffondendo sempre di più.
Bambini con orecchie vecchie
Un articolo pubblicato sulla rivista Pediatrics ha stimato che il 12,5% dei bambini di età compresa tra i 6 e i 19 anni - circa 5,2 milioni - ha una perdita dell'udito indotta dal rumore.
"La nostra ricerca mostra che il 16% dei ragazzi tra i 6 e i 19 anni presenta segni precoci di perdita dell'udito nella fascia più facilmente danneggiata dai suoni forti", afferma William Martin, PhD, della Oregon Health and Science University Tinnitus Clinic di Portland.
Poiché gli adolescenti sono così resistenti agli avvertimenti sulla musica ad alto volume, Martin sta cercando di sensibilizzare i bambini più piccoli. È co-direttore del Dangerous Decibels Project che, in collaborazione con l'Oregon Museum of Science and Industry di Portland, ha sviluppato un programma per formare bambini, genitori e insegnanti sulla minaccia della perdita dell'udito causata dal rumore. Il programma sottolinea i tre modi più pratici per affrontare i rumori forti: abbassare il volume, allontanarsi o proteggere le orecchie.
Ma l'educazione non fa altro che aumentare la consapevolezza del problema. Come nel caso dell'epidemia di obesità tra i giovani, la perdita dell'udito cesserà solo quando i giovani stessi riconosceranno i pericoli e cambieranno il loro comportamento.
"Le persone devono usare gli impianti stereo personali con saggezza, altrimenti accelereranno rapidamente l'invecchiamento delle loro orecchie", afferma Martin. "Non si possono irrobustire le orecchie ascoltando. Alcuni pensano di sì. Ma se il volume è abbastanza alto per un tempo sufficientemente lungo, si rischia di causare danni permanenti all'udito".
