Scritto da Ellen Greenlaw Dall'archivio del medico
I tumori carcinoidi sono un tipo di cancro raro e a crescita lenta che può essere curato se preso in tempo, ma è difficile da diagnosticare.
La maggior parte dei tumori carcinoidi inizia nell'intestino, compresi intestino, appendice, retto, colon, stomaco e pancreas. Rappresentano circa un terzo di tutti i tumori dell'intestino tenue e quasi il 50% di tutti i tumori maligni dell'intestino tenue. Tuttavia, questi tumori possono essere riscontrati anche nei polmoni, nelle ovaie e altrove.
I carcinoidi sono un tipo di tumore neuroendocrino, cioè derivano da cellule del sistema nervoso ed endocrino e possono produrre ormoni. Quando secernono ormoni in eccesso, come l'istamina e la serotonina, possono causare sintomi come vampate di calore, crampi allo stomaco e diarrea. Si tratta della cosiddetta sindrome da carcinoide.
Come la maggior parte degli altri tipi di cancro, i tumori carcinoidi sono più facilmente curabili se individuati precocemente. Infatti, nelle fasi iniziali spesso possono essere completamente curati con un intervento chirurgico. La maggior parte dei tumori carcinoidi cresce e si diffonde molto lentamente. Ma poiché questi tumori spesso non causano sintomi per molti anni, la diagnosi precoce può essere difficile.
Segni e sintomi di un tumore carcinoide
Quando i tumori carcinoidi causano sintomi, questi possono essere vaghi o simili a quelli di altre condizioni mediche.
Alcuni tumori carcinoidi gastrointestinali possono causare sintomi come dolore addominale, costipazione, sanguinamento o crampi. I carcinoidi polmonari possono causare infezioni, polmonite o tosse cronica.
I tumori carcinoidi possono anche portare a due condizioni: Sindrome da carcinoide e sindrome di Cushing.
I sintomi della sindrome da carcinoide includono diarrea, arrossamento della pelle, respiro affannoso, mancanza di respiro, crampi addominali e palpitazioni cardiache.
I sintomi della sindrome di Cushing possono includere aumento di peso, debolezza muscolare, assottigliamento della pelle, aumento dei peli sul viso e sul corpo, glicemia elevata e pressione alta.
"Il più grande ostacolo nella diagnosi dei tumori carcinoidi è non pensarci", afferma Richard Warner, MD, professore di medicina presso la Mount Sinai School of Medicine e direttore medico della Carcinoid Cancer Foundation. "Poiché i tumori carcinoidi non sono così comuni, i medici potrebbero non considerarli una possibilità quando vedono questi sintomi".
Fattori di rischio per il tumore carcinoide
I ricercatori stanno ancora imparando a conoscere i tumori carcinoidi e le loro cause. Esistono alcuni fattori di rischio noti per i tumori carcinoidi e la maggior parte di essi non è controllabile o modificabile.
-
Sindromi genetiche. Le persone affette da una rara sindrome genetica chiamata Neoplasia Endocrina Multipla di tipo 1 (MEN1) presentano un rischio maggiore di alcuni tumori, tra cui il carcinoide. Anche le persone affette da una malattia chiamata neurofibromatosi di tipo 1 hanno un rischio maggiore di sviluppare tumori carcinoidi.
-
Genere. Le donne possono avere un rischio leggermente più elevato di sviluppare un tumore carcinoide. I ricercatori non ne conoscono il motivo.
-
Razza. I tumori carcinoidi gastrointestinali sono più comuni negli uomini e nelle donne afroamericane che nei caucasici. Ma i tumori carcinoidi polmonari sono più comuni nei caucasici che nelle persone di altre razze.
-
Condizioni dello stomaco. I soggetti affetti da patologie gastriche che riducono la quantità di acido nello stomaco e danneggiano lo stomaco hanno un rischio maggiore di tumori carcinoidi nello stomaco.
-
Fumo. I fumatori possono avere maggiori probabilità di avere alcuni tipi di tumori carcinoidi polmonari. Un recente studio europeo ha inoltre rilevato che il fumo può raddoppiare il rischio di avere un tumore carcinoide nell'intestino tenue. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.
Diagnosi dei tumori carcinoidi
Poiché i tumori carcinoidi crescono lentamente, molti vengono diagnosticati precocemente, prima che abbiano la possibilità di metastatizzare o causare sintomi. In molti casi, vengono scoperti durante esami o test di routine alla ricerca di altri problemi.
"Questi tumori vengono spesso scoperti per caso", spiega James Yao, MD, professore associato e vicepresidente del Dipartimento di Oncologia dell'University of Texas MD Anderson Cancer Center di Houston. "Possiamo trovarli durante una colonscopia o un'endoscopia di screening o a causa di risultati anomali di un test di funzionalità epatica".
A volte i tumori vengono scoperti perché causano dei sintomi. Se il medico sospetta un tumore carcinoide, esistono diversi tipi di test diagnostici da utilizzare.
-
Esami del sangue e delle urine. Questi semplici esami sono spesso il primo passo per la diagnosi della sindrome da carcinoide. I medici utilizzano questi esami per cercare l'eccesso di ormoni e altre sostanze prodotte dai tumori carcinoidi.
-
Test di imaging. I medici possono utilizzare test di imaging per scattare immagini dell'interno del corpo per individuare i tumori. Questi esami possono includere radiografie, TAC, risonanza magnetica, PET o octreoscan. L'octreoscan è particolarmente utile per individuare i tumori carcinoidi. Durante l'esame, viene iniettata nel sangue una piccola quantità di materiale radioattivo e una sostanza simile a un ormone che attira i tumori carcinoidi. Poche ore dopo, una speciale telecamera cerca eventuali "punti caldi" in cui queste sostanze si sono raccolte.
-
Endoscopia. È un tipo di esame che utilizza un lungo tubo flessibile con una telecamera o un ultrasuono all'estremità per cercare i tumori gastrointestinali. Utilizzando vari tipi di endoscopia, i medici possono vedere quasi tutte le aree del tratto digestivo, dall'esofago al retto.
-
Biopsia. Una volta individuato il tumore, il medico può prelevare un piccolo pezzo di tessuto dal tumore per esaminarlo al microscopio. "La biopsia è essenziale per la diagnosi del tumore carcinoide", afferma Warner. "Finché non si esaminano le cellule al microscopio non si può sapere con certezza con quale tipo di tumore si ha a che fare. Ci aiuta anche a sapere a quale tipo di trattamento il tumore risponderà meglio".
Prognosi in caso di tumore carcinoide
Quando i tumori carcinoidi vengono presi prima che si diffondano, spesso possono essere completamente rimossi e curati con la chirurgia. Una volta che il tumore si è diffuso in altre aree, possono essere utilizzati altri tipi di trattamenti, da soli o in combinazione con la chirurgia. Questi trattamenti possono includere farmaci, chemioterapia, radioterapia e ablazione, per distruggere tutto o parte del tumore.
Indipendentemente dal momento in cui viene riscontrato il tumore, la prognosi è migliore quanto più precocemente viene iniziato il trattamento. "Alcuni medici erano soliti pensare che, essendo questi tumori a crescita lenta, fosse meglio aspettare che i tumori causassero problemi per trattarli", afferma Warner. Ma ora sappiamo che l'intervento chirurgico e gli altri trattamenti funzionano molto meglio se eseguiti precocemente". Un trattamento precoce e aggressivo dei tumori carcinoidi porta a risultati migliori per i pazienti".
