Effetti collaterali della radioterapia per il trattamento del cancro

Scritto da collaboratori editoriali del medico

La radioterapia tratta il cancro utilizzando onde ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. L'obiettivo è distruggere o danneggiare il tumore senza danneggiare troppe cellule sane.

Questo trattamento può causare effetti collaterali, ma sono diversi per tutti. Quelli che si hanno dipendono dal tipo di radiazioni ricevute, dalla loro quantità, dalla parte del corpo sottoposta al trattamento e dallo stato di salute generale.

Non c'è modo di prevedere l'effetto delle radiazioni. È possibile che il trattamento abbia pochi effetti collaterali o solo lievi, mentre altri potrebbero avere molti problemi o effetti molto gravi.

Quando ci si sottopone alla radioterapia, si lavora con un medico specializzato in questo tipo di medicina. È importante parlare con lui di come il trattamento potrebbe farvi sentire e di cosa potete fare per stare meglio. Se la terapia vi mette a disagio, parlatene. Se si tiene informata l'équipe sanitaria, questa può aiutare a superare il trattamento.

Dopo quanto tempo potrei avere effetti collaterali dalla radioterapia?

Gli effetti collaterali della radioterapia sono di due tipi: precoci e tardivi. Gli effetti collaterali precoci, come nausea e affaticamento, di solito non durano a lungo. Possono iniziare durante o subito dopo il trattamento e durare per alcune settimane dopo la sua conclusione, ma poi migliorano. Gli effetti collaterali tardivi, come i problemi polmonari o cardiaci, possono richiedere anni prima di manifestarsi e spesso sono permanenti quando si manifestano.

Gli effetti collaterali precoci più comuni sono la stanchezza e i problemi cutanei. A seconda del luogo in cui ci si sottopone alle radiazioni, se ne possono verificare altri, come la perdita di capelli e la nausea.

Come posso gestire la stanchezza?

La stanchezza che si prova a causa del cancro e della radioterapia è diversa dalle altre volte in cui ci si è sentiti stanchi. È una stanchezza che non migliora con il riposo e può impedirvi di fare le cose che fate normalmente, come andare al lavoro o passare del tempo con la famiglia e gli amici. Inoltre, può sembrare diversa da un giorno all'altro, il che rende difficile pianificare la situazione. Può anche cambiare la capacità di seguire il piano di trattamento del cancro.

Fate sapere al vostro medico se state lottando contro la stanchezza. Potrebbe essere in grado di aiutarvi. Ci sono anche cose che si possono fare per sentirsi meglio:

• Prendetevi cura della vostra salute. Assicuratevi di assumere i farmaci nel modo previsto. Riposatevi a sufficienza, siate attivi il più possibile e mangiate i cibi giusti.

• Lavorate con un consulente o seguite un corso presso il centro di cura del cancro per imparare a conservare le energie, ridurre lo stress e non concentrarvi sulla fatica.

• Risparmiate le energie per le attività più importanti per voi. Affrontatele per prime quando ve la sentite.

• Mantenete un equilibrio tra riposo e attività. Troppo riposo a letto può rendere più stanchi. Ma non programmate troppo le vostre giornate senza concedervi delle pause.

• Chiedete aiuto a familiari e amici. Se la stanchezza interferisce con il lavoro, parlatene con il vostro capo o con l'ufficio risorse umane e chiedete di assentarvi dal lavoro o di modificare i vostri orari.

Tenete presente che la stanchezza dovuta alla radioterapia probabilmente scomparirà entro poche settimane dalla fine del trattamento.

Che tipo di problemi cutanei può causare la radioterapia?

Il modo in cui la radioterapia esterna influisce sulla pelle è simile a quello che accade quando ci si espone al sole. Può apparire arrossata, scottata o abbronzata. Può anche gonfiarsi o formare vesciche. La pelle può anche diventare secca, desquamata o pruriginosa. Oppure può iniziare a spellarsi.

Siate delicati con la vostra pelle:

• Non indossare indumenti stretti sulla zona da trattare.

• Non sfregare o strofinare la pelle. Per pulirla, utilizzare un sapone delicato e lasciarla scorrere su di essa con acqua tiepida.

• Evitate di mettere qualcosa di caldo o freddo sulla zona, a meno che non ve lo dica il medico.

• Chiedere al medico prima di utilizzare qualsiasi tipo di unguento, olio, lozione o polvere sulla pelle.

• Chiedere informazioni sull'uso dell'amido di mais per alleviare il prurito.

• Rimanere il più possibile al riparo dal sole. Coprite l'area esposta alle radiazioni con indumenti o cappelli per proteggerla. Chiedere al medico di usare una protezione solare se si deve stare all'aperto.

• Se state facendo la radioterapia per il cancro al seno, cercate di non indossare il reggiseno. Se non è possibile, indossatene uno morbido e di cotone senza ferretto.

• Non utilizzare nastro adesivo, garze o bende sulla pelle, a meno che non sia il medico a dirvelo.

La pelle dovrebbe iniziare a sentirsi meglio qualche settimana dopo la fine della terapia. Ma quando guarirà, potrebbe essere di un colore più scuro. Inoltre, è necessario proteggersi dal sole anche dopo la fine della radioterapia.

La radioterapia provoca la caduta dei capelli?

Solo le persone sottoposte a radiazioni al cuoio capelluto o al cervello possono avere una perdita di capelli. Gli altri non ne soffrono. Se si verifica, di solito è improvvisa e si presenta a ciocche. Nella maggior parte dei casi, i capelli ricrescono dopo la fine della terapia, ma possono essere più sottili o di consistenza diversa.

Alcune persone scelgono di tagliare i capelli corti prima dell'inizio del trattamento per ridurre il peso sul fusto del capello. Se si perdono i capelli sulla sommità del capo, è bene indossare un cappello o un foulard per proteggere il cuoio capelluto dal sole quando si esce. Se decidete di acquistare una parrucca, chiedete al medico di prescrivervela e verificate se è coperta dalla vostra assicurazione o se è una spesa deducibile dalle tasse.

Quali sono gli altri possibili effetti collaterali precoci della radioterapia?

Gli altri effetti collaterali precoci che si possono avere dipendono solitamente dal luogo in cui si ricevono le radiazioni.

Problemi alimentari

La radioterapia alla testa, al collo o a parti dell'apparato digerente può far perdere l'appetito. Ma è importante continuare a seguire una dieta sana durante il trattamento per mantenere il corpo forte.

• Provate a consumare cinque o sei piccoli pasti distribuiti nell'arco della giornata invece di tre pasti abbondanti.

• Provate nuove ricette o alimenti.

• Tenete a portata di mano spuntini sani. Vi aiuterà a mangiare quando avete fame, invece di aspettare l'ora dei pasti e magari perdere l'appetito.

Problemi della bocca

Prima di iniziare a sottoporsi a radiazioni alla testa o al collo, è bene recarsi dal dentista per un esame approfondito. Le radiazioni possono causare problemi alla bocca, tra cui:

• Piaghe della bocca (piccoli tagli o ulcere)

• Mancanza di saliva

• Saliva spessa

• Difficoltà di deglutizione

• Rigidità della mandibola

Informate l'équipe oncologica di questi problemi in modo che possano aiutarvi a sentirvi meglio. Per aiutare a gestire questi effetti collaterali:

• Evitare cibi piccanti e acidi.

• Non fumare, non masticare tabacco e non bere alcolici.

• Lavarsi spesso i denti con un dentifricio al fluoro e uno spazzolino morbido.

Problemi di udito

La radioterapia alla testa può talvolta causare problemi di udito. Uno dei motivi potrebbe essere l'indurimento del cerume nelle orecchie. Informare il medico se si hanno problemi di udito.

Nausea

Le radiazioni alla testa, al collo e a qualsiasi parte del tratto digestivo possono causare nausea e vomito. Informate il vostro medico se ciò accade. Potrà somministrare un farmaco per controllarli. Inoltre, è possibile apprendere tecniche di rilassamento e biofeedback per controllare e ridurre il senso di nausea.

Diarrea

La radioterapia alla pancia può causare diarrea, che in genere inizia qualche settimana dopo l'inizio della terapia. Il medico probabilmente prescriverà dei farmaci per controllarla. Suggerirà inoltre di modificare la dieta, ad esempio mangiando più spesso piccoli pasti, evitando cibi ricchi di fibre e assumendo una quantità sufficiente di potassio.

Fertilità e problemi sessuali

La radioterapia al bacino può influire sul desiderio sessuale e sulla possibilità di avere un figlio. Se si desidera formare una famiglia o avere altri figli, è importante parlare con il medico di come il trattamento influirà sulla fertilità prima dell'inizio della terapia.

Le donne non devono cercare di rimanere incinte durante la radioterapia perché può danneggiare il bambino. Inoltre, può interrompere le mestruazioni e causare altri sintomi della menopausa.

Per gli uomini, le radiazioni ai testicoli possono influire sul numero di spermatozoi e sul loro funzionamento. Questo non significa necessariamente che non si possa avere un figlio. Tuttavia, se si desidera avere figli in seguito, è necessario parlare con il medico per verificare se è necessario ricorrere a una banca del seme prima dell'inizio del trattamento.

Il trattamento del bacino può rendere il sesso doloroso per alcune donne e può anche causare cicatrici che rendono la vagina meno flessibile. Negli uomini, le radiazioni possono colpire i nervi e i vasi sanguigni che controllano l'erezione. Il medico può aiutarvi a capire cosa potrebbe accadere e come gestirlo.

È naturale avere meno interesse per il sesso quando si è in cura per il cancro. Ma il desiderio sessuale di solito ritorna dopo la fine del trattamento. Parlate apertamente con il vostro partner di come potete rimanere vicini. Assicuratevi di ascoltare anche le loro preoccupazioni.

Quali sono gli effetti collaterali tardivi della radioterapia?

Gli effetti collaterali tardivi della radioterapia si manifestano dopo mesi e talvolta anni e di solito non scompaiono. Ma non tutti li avranno.

Questi problemi si verificano quando le radiazioni danneggiano il corpo. Per esempio, il tessuto cicatriziale può influire sul funzionamento dei polmoni o del cuore. Problemi alla vescica, all'intestino, alla fertilità e alla sessualità possono insorgere dopo una radiazione alla pancia o al bacino.

Un altro possibile effetto tardivo è la comparsa di un secondo tumore. I medici sanno da tempo che le radiazioni possono causare il cancro. La ricerca ha dimostrato che il trattamento con radiazioni per un tumore può aumentare il rischio di sviluppare in seguito un altro tumore. I fattori che possono influire su questo rischio sono la quantità di radiazioni utilizzate e l'area trattata. Parlate con il vostro medico del rischio potenziale e di come questo sia paragonabile ai benefici che otterrete dalla radioterapia.