Scritto da Annie Stuart Dagli archivi del medico
Ogni anno, circa 100.000 americani affetti da cancro scoprono che il tumore si è diffuso alle ossa. Questo fenomeno è chiamato metastasi ossee, o "metastasi ossee", ed è diverso dal cancro che inizia nell'osso. Il cancro che porta a metastasi ossee può avere origine nel seno, nella prostata, nei polmoni o in altre parti del corpo.
È probabile che il dolore osseo abbia portato alla vostra attenzione questa metastasi. Ci si può chiedere come sia potuto accadere, soprattutto se si è ricevuto un trattamento precoce e aggressivo per il cancro e per le eventuali cellule tumorali "rinnegate". E vi chiederete cosa vi aspetta all'orizzonte.
Il cancro che ha metastatizzato all'osso è incurabile ma curabile. Un'ampia gamma di trattamenti può alleviare il dolore e rallentare la progressione. Continuate a leggere per sapere cosa sta succedendo nel vostro corpo e cosa potete aspettarvi dal trattamento.
Come il cancro si diffonde all'osso
"Le metastasi ossee possono essere un concetto difficile da comprendere", afferma Julie Fasano, medico oncologo presso la Commack Facility del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di Long Island, N.Y. Sebbene di solito si manifestino entro due o tre anni dalla diagnosi, possono comparire anche molti anni dopo. A volte non provoca alcun sintomo.
Come si verifica? La metastasi può verificarsi quando le cellule cancerose si staccano dal tumore primario, dove il cancro ha avuto inizio. Le cellule possono quindi entrare nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e raggiungere il midollo osseo. "La matrice del midollo osseo secerne citochine", spiega Fasano. Queste proteine possono attirare le cellule tumorali.
Le cellule tumorali possono rimanere nascoste e inattive nelle ossa per molto tempo. Ciò significa che possono eludere il trattamento. A un certo punto, tuttavia, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi e a far crescere nuovi vasi sanguigni per ottenere ossigeno e cibo. Ciò consente la formazione di uno o più tumori.
Gli scienziati stanno appena iniziando a capire cosa succede nell'osso per innescare questo processo, dice Fasano. Una volta che le metastasi hanno inizio, può verificarsi un "circolo vizioso che si auto-perpetua". Il rilascio di citochine può attirare altre cellule tumorali nel midollo osseo, aiutandole a sopravvivere.
Segni e sintomi delle metastasi ossee
Le metastasi ossee possono causare forti dolori. "È più doloroso in un osso portante che in altre ossa", afferma Fasano. Per esempio, una metastasi nell'osso dell'anca può essere più dolorosa di una nell'osso della costola.
All'inizio può essere difficile capire quale sia la causa dei sintomi. "E può essere difficile ricordare che non tutto il dolore è causato dal cancro", dice Fasano. È quindi importante informare subito il medico se si presenta uno di questi sintomi di metastasi ossee:
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Dolore osseo.
Questo è spesso il primo sintomo delle metastasi ossee. All'inizio può andare e venire. Spesso è peggiore di notte e migliora con il movimento. Tuttavia, con il tempo, il dolore non scompare.
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Ossa rotte
. Ciò accade perché le metastasi ossee indeboliscono l'osso e mettono a rischio di frattura. Le fratture sono più frequenti alla gamba, al braccio o a un osso della colonna vertebrale.
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Intorpidimento,
paralisi o difficoltà a urinare.
La pressione sul midollo spinale causata da metastasi ossee nella colonna vertebrale può causare questo problema.
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Perdita di appetito, nausea, sete estrema, confusione o stanchezza.
Questi sintomi possono essere dovuti a livelli elevati di calcio nel sangue. Quando le metastasi si sviluppano nell'osso, si verifica un rilascio di calcio nel sangue.
In presenza di sintomi, il medico probabilmente eseguirà un esame fisico approfondito, esami del sangue e una scansione ossea. A seconda dei risultati degli esami di laboratorio e della gravità del dolore osseo, Fasano dice che spesso ordina una radiografia, una PET o una TAC. Per confermare la diagnosi, il medico può prelevare una biopsia di tessuto da esaminare al microscopio.
Tipi di trattamento delle metastasi ossee
Il modo in cui i medici trattano le metastasi ossee dipende dall'estensione e dalla localizzazione delle lesioni ossee, spiega Fasano. I trattamenti comprendono:
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Trattamento del tumore sottostante.
Questo è il passo più importante, spiega Fasano al medico. Il trattamento dipende dal tipo di tumore e dalla sua origine nel corpo. Il trattamento spesso comprende una combinazione di farmaci utilizzati per trattare il tumore primario al momento della diagnosi.
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Bifosfonati.
I farmaci bifosfonati, come Aredia e Zometa, aiutano a prevenire la disgregazione dell'osso, alleviando il dolore e riducendo il rischio di fratture. I medici infonderanno i bifosfonati attraverso una flebo "ogni quattro settimane per arrestare o rallentare la progressione della formazione delle metastasi e per aiutare a prevenire le fratture", afferma Fasano.
La terapia con bifosfonati è particolarmente importante se la metastasi si trova in un osso portante o se causa molto dolore. Se le metastasi nella colonna vertebrale causano un forte dolore e rischiano di far collassare le vertebre, Fasano invia il paziente a una valutazione ortopedica. In caso di livelli elevati di calcio, i pazienti necessitano spesso di fluidi per via endovenosa, bifosfonati e altri farmaci per abbassare i livelli.
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Denosumab (Xgeva).
Il denosumab viene iniettato sotto la pelle, anziché per infusione, e aiuta a prevenire la disgregazione ossea. È più costoso dei bifosfonati, quindi alcune compagnie assicurative lo pagheranno solo dopo aver provato un bifosfonato.
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Vertebroplastica.
In questa procedura ambulatoriale, il cemento osseo viene iniettato in una vertebra fratturata. Il cemento si indurisce rapidamente e può migliorare drasticamente il dolore alla schiena in poche ore. "Non si tratta di un intervento chirurgico importante e può fare una grande differenza", afferma Fasano.
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Chirurgia e/o radiazioni.
Se una frattura sembra probabile nel prossimo futuro, un chirurgo ortopedico può inserire un'asta o un perno per stabilizzare l'osso. "In genere, effettuiamo anche un paio di sedute di radioterapia per stabilizzare ulteriormente l'osso", spiega Fasano. La radioterapia punta i raggi X ad alta energia sul tumore per ucciderlo. Se non è necessario un intervento chirurgico, la radioterapia da sola può alleviare il dolore. "A seconda della posizione e dell'estensione del tumore, di solito si tratta di 5-10 sedute", spiega Fasano.
Il trattamento delle metastasi ossee può prolungare la vita e alleviare i sintomi. Molto dipende dal tipo di cancro, dall'età e dal tempo trascorso dalla prima diagnosi. "Ma molte persone possono stare molto bene per un lungo periodo di tempo", afferma Fasano.
