Rischi da radiazioni in Giappone: FAQ

Scritto da Gina Shaw Dall'archivio del medico

La situazione della centrale nucleare giapponese danneggiata dal terremoto/tsunami continua a far parlare di radiazioni.

Sebbene i rischi più evidenti siano in Giappone, anche negli Stati Uniti e in altri Paesi hanno espresso preoccupazione per i possibili effetti delle radiazioni provenienti dalla centrale di Fukushima Daiichi.

Quali sono i rischi derivanti dalle radiazioni già rilasciate e da quelle che potrebbero essere rilasciate se gli sforzi di contenimento dovessero fallire?

Ecco le risposte alle seguenti domande:

• Quanto sono pericolose le radiazioni dei reattori nucleari giapponesi danneggiati?

• L'11 aprile, un mese dopo il disastro, il Giappone ha innalzato lo stato di allerta per le radiazioni al livello più alto, il livello 7, lo stesso della fusione dell'impianto di Chernobyl in Russia. In precedenza il livello era 5. Cosa significa questo nuovo stato?

• Non è grave che le radiazioni si disperdano nell'oceano?

• Che tipo di radiazioni provengono dall'impianto?

• Vengono importati dal Giappone alimenti contaminati da radiazioni?

• Le radiazioni delle centrali nucleari giapponesi potrebbero avere ripercussioni sugli Stati Uniti?

• Qual è il modo migliore per prevenire l'esposizione alle radiazioni?

• Devo assumere pillole di ioduro di potassio?

• Quali sono gli effetti delle radiazioni sulla salute?

• È sicuro visitare il Giappone?

• Cosa significa la fusione di una centrale nucleare?

• Il disastro nucleare in Giappone potrebbe verificarsi negli Stati Uniti?

Quanto sono pericolose le radiazioni dei reattori nucleari giapponesi danneggiati?

Quasi certamente gli effetti non andranno molto oltre i confini del Giappone. Per ora, il principale pericolo di radiazioni è rappresentato dai lavoratori degli impianti che cercano disperatamente di mitigare il disastro.

Alcuni dei lavoratori che cercano di prevenire una fusione hanno già sofferto di malattie da radiazioni e di lesioni dovute a esplosioni legate all'accumulo di idrogeno al di fuori del nocciolo del reattore.

"Il risultato più spaventoso di questo tipo di rilascio di radiazioni sono gli effetti immediati, che saranno avvertiti solo dal personale che deve entrare nell'edificio e spegnerlo", spiega la biologa delle radiazioni Jacqueline P. Williams, PhD. Williams è ricercatrice presso il dipartimento di oncologia delle radiazioni dell'Università di Rochester, New York.

Dopo l'inizio del disastro della centrale di Fukushima Daiichi, i livelli di radiazioni a Tokyo sono stati segnalati come 20 volte superiori alla norma, ma non ancora nella zona di pericolo. È stata imposta una no-fly zone per un raggio di 18 miglia intorno alla centrale nucleare.

I funzionari giapponesi hanno avvertito che ai bambini di Tokyo e dintorni non dovrebbe essere somministrata l'acqua del rubinetto, che secondo i media contiene livelli di iodio radioattivo doppi rispetto al limite massimo raccomandato per i bambini.

Il Giappone ha anche vietato la vendita di latte crudo, spinaci e alcuni altri ortaggi in diverse aree del paese.

L'11 aprile, un mese dopo il disastro, il Giappone ha innalzato lo stato di allerta per le radiazioni al livello più alto, il livello 7, lo stesso della fusione della centrale di Chernobyl in Russia. In precedenza il livello era 5. Cosa significa questo nuovo stato?

La riclassificazione non significa che la situazione sia peggiorata, afferma Henry Royal, medico, professore di radiologia e direttore associato dell'Istituto di radiologia Mallinckrodt della Washington University di St. Piuttosto, sta riconoscendo che la portata delle radiazioni fuoriuscite dall'impianto era più ampia di quanto si pensasse inizialmente.

La ragione per cui l'incidente è stato riclassificato è che ora è evidente che il materiale radioattivo è fuoriuscito dall'impianto, in particolare nell'oceano. Per questo motivo è stato classificato come livello 7 anziché 5.

Una valutazione rilasciata dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti il 7 aprile ha rilevato che al di là di un raggio di 25 miglia intorno all'impianto, i livelli di radiazioni erano costantemente al di sotto di quelli che richiederebbero l'evacuazione della popolazione. Dal 19 marzo, secondo il rapporto, i livelli di radiazioni hanno continuato a diminuire. I titoli dei giornali fanno sembrare che qualcosa sia peggiorato, ma se si guarda a dove vivono le persone, la situazione sta migliorando", afferma Royal.

Tuttavia, la nuova classificazione significa che è più probabile che questo evento abbia conseguenze ambientali e sanitarie per il Giappone.

Indica che c'è una maggiore quantità di materiale radioattivo disperso in un'area geografica più ampia, afferma Scott Davis, professore e presidente del dipartimento di epidemiologia della School of Public Health dell'Università di Washington e membro del gruppo di studio sulle radiazioni e l'esposizione ambientale del Fred Hutchinson Cancer Research Centers.

Il 25 marzo, il governo giapponese ha ampliato la zona di evacuazione raccomandata intorno all'impianto di Fukushima Daiichi da 12 miglia a 19 miglia. L'ambasciata degli Stati Uniti raccomanda di evacuare le aree entro 50 miglia dall'impianto. Poiché le radiazioni non si sono diffuse in modo uniforme, ma piuttosto in modo variabile a causa del tempo e del terreno, anche le comunità in alcuni punti caldi al di fuori della zona di 19 miglia del governo giapponese potrebbero presto essere evacuate.

È anche importante ricordare che le informazioni di cui disponiamo negli Stati Uniti sulla situazione immediatamente circostante l'impianto sono limitate.

Le nostre informazioni dipendono dalla misura in cui ci è stato permesso di effettuare misurazioni indipendenti sul posto o nelle vicinanze, dice Davis.

La maggior parte dei dati diffusi dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti si basa sulla sorveglianza aerea piuttosto che sulle informazioni raccolte a terra. Possiamo fare un buon lavoro monitorando ciò che arriva negli Stati Uniti, per esempio, che è importante e di grande preoccupazione per la gente qui, ma per la situazione in Giappone, dobbiamo fare molto affidamento sulle informazioni provenienti dal governo giapponese", dice Davis.

Non è grave che le radiazioni si disperdano nell'oceano?

In realtà è utile, dice Royal. Essendo nell'oceano, le radiazioni si diluiscono molto rapidamente ed è molto meno probabile che colpiscano le persone. Poiché l'elemento principale che è stato rilasciato è il radioiodio, che ha un'emivita molto breve, se ne andrà molto rapidamente".

Che tipo di radiazioni provengono dall'impianto?

Esistono diverse sostanze radioattive che potrebbero fuoriuscire da un reattore nucleare danneggiato. Al momento, lo iodio radioattivo (iodio-131) è il componente principale del materiale fuoriuscito, anche se si è verificato un rilascio di cesio-137.

Con un'emivita di soli otto giorni, lo iodio radioattivo perde rapidamente la sua potenza e dopo un paio di mesi è praticamente scomparso. Il cesio, invece, ha un tempo di dimezzamento di 30 anni e può quindi rappresentare una minaccia per la salute pubblica molto più a lungo.

Tuttavia, se a Chernobyl si fossero verificati effetti importanti a causa del cesio, avremmo dovuto iniziare a vedere un aumento significativo dei tumori solidi, dice Williams. Invece, 25 anni dopo, abbiamo appena iniziato a vedere i primi accenni di un possibile aumento dei tumori alla vescica. Non abbiamo ancora capito se c'è stato un impatto significativo.

Vengono importati dal Giappone alimenti contaminati da radiazioni?

"Sulla base delle informazioni attuali, non vi è alcun rischio per l'approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti", afferma la FDA sul suo sito web.

La FDA sta intensificando lo screening radiologico delle spedizioni di prodotti importati dal Giappone e ha programmato il suo sistema di monitoraggio delle importazioni per segnalare automaticamente tutte le spedizioni di prodotti regolamentati dalla FDA provenienti dal Giappone.

A partire dal 22 marzo, il latte e i prodotti lattiero-caseari, la verdura e la frutta prodotti o fabbricati nelle quattro prefetture giapponesi di Fukushima, Ibaraki, Tochigi e Gunma saranno trattenuti al momento dell'ingresso negli Stati Uniti e non saranno messi in vendita a meno che non si dimostri che non sono contaminati. Altri prodotti alimentari provenienti da quest'area, compresi i frutti di mare, anche se non soggetti all'allerta sulle importazioni, saranno dirottati per essere analizzati dall'FDA prima che possano entrare nell'approvvigionamento alimentare. L'FDA monitorerà e analizzerà anche i prodotti alimentari, compresi i frutti di mare, provenienti da altre aree del Giappone, a seconda dei casi.

Secondo la FDA, gli alimenti importati dal Giappone rappresentano meno del 4% di tutti gli alimenti importati negli Stati Uniti e i prodotti lattiero-caseari giapponesi costituiscono solo un decimo dell'1% di tutti i prodotti regolamentati dalla FDA importati dal Giappone. Questa cifra è ancora più bassa al momento, perché i pesanti danni causati dal terremoto e dallo tsunami hanno limitato le esportazioni dalla regione colpita.

Le radiazioni delle centrali nucleari giapponesi potrebbero avere ripercussioni sugli Stati Uniti?

Secondo gli esperti, nessuna quantità nociva di radiazioni provenienti dal disastro giapponese potrebbe colpire gli Stati Uniti.

Il 10 aprile, l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente ha riferito che i suoi monitoraggi dell'aria hanno rilevato livelli molto bassi di materiale radioattivo negli Stati Uniti, coerenti con le emissioni stimate dai reattori nucleari danneggiati. Questi risultati erano attesi, osserva l'EPA, ma in risposta ha intensificato il monitoraggio delle precipitazioni, del latte e dell'acqua potabile. Anche questo monitoraggio ha rilevato bassi livelli di materiale radioattivo, che secondo l'EPA sono ben al di sotto dei livelli di preoccupazione per la salute pubblica.

All'Università della California-Berkeley, gli esperti del dipartimento di ingegneria nucleare stanno monitorando i livelli di radiazioni nella catena alimentare (ad esempio, prodotti come fragole e lattuga), nell'acqua piovana, nell'acqua del rubinetto e nel latte. Pur avendo rilevato livelli elevati di alcuni radioisotopi, confermano che questi livelli sono ancora estremamente bassi. Per esempio, affermano che il consumo di 403 kg di spinaci potrebbe fornire una dose di radiazioni equivalente a un volo di andata e ritorno da San Francisco a Washington D.C. In realtà, fanno notare, anche questo rischio potrebbe essere sovrastimato, perché presuppone che la persona mangi cibo contaminato a quel livello per un anno intero.

Qual è il modo migliore per prevenire l'esposizione alle radiazioni?

In caso di incidente nucleare, le persone che vivono vicino alle centrali nucleari ricevono generalmente pillole di ioduro di potassio. Questo perché le fughe di radiazioni tendono a trasportare iodio radioattivo. Le pillole caricano la tiroide di iodio e impediscono l'assorbimento di molecole radioattive.

Ma il modo migliore per prevenire l'esposizione alle radiazioni è rimanere in casa, chiudere le finestre e spegnere le fonti esterne di aria, come l'aria condizionata, fino a quando non viene dato il via libera o fino a quando non si può evacuare in sicurezza da un'area contaminata.

"La contaminazione da ricaduta avviene toccando una superficie contaminata, cadendo, inalandola o ingerendola", spiega Williams. "Quindi, in caso di evento, assicuratevi di bere acqua in bottiglia e di mangiare solo cibi sigillati che non siano stati all'aperto".

Devo assumere pillole di ioduro di potassio?

Queste pillole possono impedire allo iodio radioattivo di accumularsi nella ghiandola tiroidea e causare il cancro alla tiroide, ma non annullano tutti gli effetti delle radiazioni sulla salute.

Royal afferma che non c'è alcun rischio di iodio radioattivo negli Stati Uniti a causa dell'emergenza nucleare giapponese, quindi non c'è motivo di prendere le pillole. Fortunatamente, se la gente si fa prendere dal panico e prende le pillole, queste non causeranno alcun danno, a patto che vengano assunte come indicato.

Royal osserva che anche se una persona ricevesse una quantità di radiazioni sufficiente a causare la malattia da radiazioni - 1.000 milisievert - la dose aumenterebbe il rischio di cancro del 40%. Per mettere questo dato in prospettiva, fumare sigarette aumenta il rischio di cancro del 1.000-2.000%.

Quali sono gli effetti delle radiazioni sulla salute?

I rischi delle radiazioni sono diversi per le persone nelle varie fasi della vita:

• Le radiazioni hanno effetti dannosi sullo sviluppo dei bambini.

• Le radiazioni possono indurre tumori che compaiono anni dopo l'esposizione di un adulto.

• Le cellule degli anziani possono avere una ridotta capacità di riparare i danni causati dalle radiazioni.

Secondo Lisandro Irizarry, medico, presidente di medicina d'urgenza al Brooklyn Hospital Center di New York, i sintomi di un avvelenamento improvviso (acuto) da radiazioni sono nausea e vomito. Altri sintomi includono febbre, vertigini, disorientamento e diarrea sanguinolenta. L'insorgenza dei sintomi è più rapida con la maggiore esposizione alle radiazioni.

Gli effetti a lungo termine dell'esposizione alle radiazioni, dice Williams, sono i vari tipi di cancro che possono insorgere. I tumori più comunemente associati alle radiazioni sono la leucemia e i tumori della tiroide, dei polmoni e del seno.

In un anno, il tipico residente degli Stati Uniti è esposto a 3 millisievert di radiazioni, solo come parte della vita quotidiana. A titolo di confronto, una radiografia del torace è pari a 0,02-0,67 millisieverts.

Una persona che riceve una dose a breve termine di 1.000 millisievert sperimenterà una malattia da radiazioni, ma probabilmente sopravviverà. Dosi a breve termine da 2.000 a 10.000 millisievert hanno una probabilità crescente di causare un tumore fatale.

È sicuro visitare il Giappone?

Dipende da chi lo chiede e da quali aree del Giappone si sta parlando.

Al 30 marzo, il Dipartimento di Stato americano consigliava ancora di rimandare i viaggi non essenziali in una serie di regioni al di là dell'area del terremoto, dello tsunami e della crisi radioattiva, tra cui Tokyo e Yokohama.

Secondo l'avviso del Dipartimento di Stato, altre destinazioni popolari, come Kyoto, Okinawa e Osaka, sono al di fuori delle regioni a rischio. (Per un avviso aggiornato, visitare il sito web del Dipartimento di Stato).

D'altra parte, gli esperti dicono ai medici che non esiterebbero a viaggiare in aree del Giappone al di fuori della zona del disastro.

Dovevo andare in Giappone il mese prossimo, ma l'incontro è stato cancellato perché gli organizzatori hanno comprensibilmente altre cose da fare, dice Williams. Ma sarei stato felicissimo di andarci, e sono un po' triste perché non sono mai stato in Giappone. Non avrei avuto problemi ad andarci.

Cosa significa la fusione di una centrale nucleare?

"Fusione" non è un termine tecnico, ma descrive in modo chiaro lo scenario peggiore per un reattore nucleare.

I reattori nucleari generano energia attraverso la fissione nucleare controllata, che si verifica quando una quantità sufficiente di materiale radioattivo si riunisce in una massa critica. Le barre di controllo possono separare il materiale radioattivo, ponendo fine alla reazione nucleare.

È esattamente quello che è successo quando il terremoto dell'11 marzo ha colpito il Giappone. Le barre di controllo hanno effettivamente arrestato le reazioni nucleari.

Ciò significa che non c'è pericolo di esplosione nucleare dalle centrali nucleari giapponesi danneggiate, anche se le barre di combustibile si fondono all'interno di uno dei contenitori di contenimento e diventano massa critica.

Ma i materiali nucleari all'interno dei reattori rimangono radioattivi, il che significa che emettono una grande quantità di calore. Ci vogliono giorni per raffreddare questi materiali e le barre di combustibile esaurito devono essere tenute immerse in un bagno di raffreddamento fino a quando la loro radioattività decade e la loro temperatura intensa si abbassa.

Se non vengono raffreddati, questi materiali si fondono. Nel peggiore dei casi, potrebbero fondere attraverso lo spesso scudo metallico che contiene il reattore, disperdendo nell'ambiente materiali altamente radioattivi.

Quando lo tsunami ha colpito la centrale nucleare giapponese di Fukushima Daiichi, tre reattori hanno perso potenza. Ciò ha comportato seri problemi, poiché le pompe necessarie per raffreddare con acqua i reattori surriscaldati hanno smesso di funzionare quando le loro batterie di backup si sono esaurite.

I reattori nucleari hanno due contenitori principali che impediscono ai materiali radioattivi di diffondersi all'esterno dell'impianto. Un contenitore è l'edificio a pareti spesse che circonda ogni reattore. L'altro è uno spesso contenitore metallico che costituisce la parete esterna del reattore stesso.

Quando l'acqua raffredda le barre di combustibile nel contenitore più interno, si crea vapore. L'intenso calore rilascia anche idrogeno dall'acqua. Se la pressione all'interno del contenitore diventa troppo alta, il vapore deve essere espulso. In questo modo si libera un po' di radioattività. Inoltre, rilascia idrogeno, che può accumularsi all'interno dell'edificio.

Tre dei sei edifici che ospitano i sei reattori di Fukushima Daiichi hanno subito esplosioni di idrogeno. Una, il 14 marzo, ha ferito 11 lavoratori ed è stata avvertita per chilometri. Tuttavia, le pareti interne di contenimento sono rimaste intatte. La terza esplosione nell'unità 2 potrebbe aver causato una piccola frattura nel contenitore di contenimento interno, mentre la radioattività intorno all'impianto è salita a livelli pericolosi prima di scendere.

Il 14 marzo, i funzionari hanno ordinato l'evacuazione di tutti i residenti nel raggio di 20 chilometri (circa 12,5 miglia) dall'impianto. Il 15 marzo hanno consigliato alle persone che vivono tra i 20 e i 30 chilometri (circa 18,6 miglia) di rimanere in casa. Molte persone hanno lasciato l'area. Il 25 marzo, i funzionari giapponesi hanno incoraggiato le persone nel raggio di 19 miglia dall'impianto a lasciare la zona.

Un altro problema di radiazioni riguarda il reattore 4, che era stato spento prima del terremoto. Ma le barre di combustibile esaurito si stavano ancora raffreddando nella piscina sul tetto dell'impianto. Queste barre di combustibile potrebbero essere state esposte e potrebbero aver rilasciato radiazioni.

Uno dei reattori, il reattore 3, si dice che funzioni con combustibile ad ossidi misti (MOX). Il combustibile MOX contiene plutonio in quantità molto maggiori rispetto al combustibile nucleare normale e sarebbe più tossico se rilasciato nell'ambiente.

Il disastro nucleare in Giappone potrebbe verificarsi negli Stati Uniti?

Gli Stati Uniti hanno 23 reattori nucleari in 16 centrali nucleari che sono progettati esattamente come i reattori che perdono radiazioni in Giappone.

Già nel 1972, un funzionario della Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti aveva avvertito in una nota che gli "svantaggi per la sicurezza" di questi reattori erano superiori ai loro vantaggi.

Ma ricordiamo che le centrali nucleari in Giappone sono state colpite da un terremoto e da uno tsunami di proporzioni record. Questo non significa che le vecchie centrali statunitensi siano sicure, ma nemmeno che rappresentino un pericolo imminente.

Daniel J. DeNoon, senior reporter di Doctor, ha contribuito a questo servizio.