Cosa sappiamo finora della COVID lunga

27 settembre 2022 -- COVID lunga: il nome dice tutto. È una malattia che, per molte persone, non si è ancora fermata.

Eric Roach si è ammalato di COVID-19 nel novembre 2020, e sta ancora male. "Ho nebbia cerebrale, perdita di memoria", dice il 67enne veterano della Marina di Spearfish, SD. "La stanchezza è stata pazzesca". 

La COVID lunga, più formalmente nota come sequele post-acute della COVID (PASC), è il termine laico per descrivere quando le persone iniziano a riprendersi, o sembrano riprendersi, da un attacco di COVID-19 ma poi continuano a soffrire di sintomi. Per alcuni, la situazione si protrae per 2 o più anni. Mentre i governi degli Stati Uniti e di diversi altri Paesi riconoscono formalmente l'esistenza della COVID lunga, il National Institutes of Health (NIH) deve ancora definirla formalmente. Non esiste una terapia approvata e le cause non sono note.

Ecco cosa si sa: La COVID lunga è una condizione post-virale che colpisce una grande percentuale di persone infettate dal coronavirus. Può essere assolutamente debilitante o leggermente fastidiosa e colpisce un numero di persone tale da destare la preoccupazione di datori di lavoro, assicurazioni sanitarie e governi.

Innanzitutto, i numerosi sintomi

Secondo il CDC, i sintomi della COVID di lunga durata possono includere:

• stanchezza o affaticamento che interferisce con la vita quotidiana

• Sintomi che peggiorano dopo uno sforzo fisico o mentale (noti anche come "malessere post-esercizio")

• Febbre

• Difficoltà di respirazione o respiro corto

• Tosse

• Dolore al petto

• Battito cardiaco accelerato o martellante (palpitazioni)

• Difficoltà a pensare o a concentrarsi (talvolta definita "nebbia cerebrale")

• Mal di testa

• Problemi di sonno

• Vertigini quando si sta in piedi

• Sensazione di spilli e aghi

• Cambiamento dell'odore o del gusto

• Depressione o ansia

• Diarrea

• Dolore allo stomaco

• Dolori articolari o muscolari

• Eruzione cutanea

• Cambiamenti nei cicli mestruali

"Le persone con condizioni post-COVID possono sviluppare o continuare ad avere sintomi difficili da spiegare e gestire", afferma il CDC sul suo sito web. "Le valutazioni cliniche e i risultati degli esami del sangue, delle radiografie del torace e degli elettrocardiogrammi di routine possono essere normali. I sintomi sono simili a quelli riportati dalle persone affette da ME/CFS (encefalomielite mialgica/sindrome da affaticamento cronico) e da altre malattie croniche poco conosciute che possono insorgere dopo altre infezioni". 

I medici potrebbero non apprezzare appieno la natura sottile di alcuni sintomi. 

"Le persone con questi sintomi inspiegabili possono essere fraintese dai loro operatori sanitari, il che può comportare tempi lunghi per ottenere una diagnosi e ricevere cure o trattamenti adeguati", afferma il CDC.

Gli operatori sanitari devono riconoscere che una COVID prolungata può essere invalidante, afferma il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. "Una COVID prolungata può limitare in modo sostanziale una delle principali attività della vita", afferma l'HHS nella guida ai diritti civili.  Un possibile esempio: "Una persona con COVID prolungata che presenta danni ai polmoni che causano mancanza di respiro, affaticamento ed effetti correlati è sostanzialmente limitata nella funzione respiratoria, tra le altre principali attività della vita", afferma l'HHS.

Quante persone sono colpite?

È stato difficile stabilirlo perché non tutti coloro che hanno avuto la COVID-19 si sottopongono al test e non esistono ancora criteri diagnostici formali per la COVID lunga. Il CDC stima che il 19% dei pazienti negli Stati Uniti che hanno avuto la COVID-19 abbia sintomi di COVID lunga. 

Alcune stime sono più alte. Uno studio dell'Università di Oxford del settembre 2021 ha rilevato che più di un terzo dei pazienti ha manifestato sintomi di COVID lunga tra i 3 e i 6 mesi dopo la diagnosi di COVID-19. Ben il 55% dei pazienti affetti da COVID-19 in uno studio cinese presentava uno o più sintomi persistenti a distanza di 2 anni, hanno riferito Lixue Huang, MD, del China-Japan Friendship Hospital di Pechino, e colleghi nella rivista Lancet Respiratory Medicine di maggio.

Secondo il CDC, l'età è un fattore importante. "Gli adulti più anziani hanno meno probabilità di avere una COVID lunga rispetto agli adulti più giovani. Quasi il triplo degli adulti di età compresa tra 50 e 59 anni ha attualmente una COVID lunga rispetto a quelli di età pari o superiore a 80 anni", afferma il CDC. Le donne e le minoranze etniche e razziali hanno maggiori probabilità di essere colpite.

Secondo Ziyad Al-Aly, MD, della Washington University School of Medicine e del VA St. Louis Health Care System, che ha scritto sulla rivista Nature Medicine a settembre, molte persone hanno effetti neurologici, come la cosiddetta nebbia cerebrale. I ricercatori hanno stimato che 6,6 milioni di americani presentano disturbi cerebrali associati all'infezione da COVID.

"Alcuni dei disturbi neurologici qui riportati sono condizioni croniche gravi che avranno un impatto su alcune persone per tutta la vita", hanno scritto. "Data la portata colossale della pandemia, e anche se i numeri assoluti riportati in questo lavoro sono piccoli, questi possono tradursi in un gran numero di individui colpiti in tutto il mondo - e questo probabilmente contribuirà a un aumento dell'onere delle malattie neurologiche".

Le cause

Non è chiaro quali siano le cause alla base, ma la maggior parte delle ricerche indica una combinazione di fattori. Tra i sospetti vi sono l'infiammazione in corso, piccoli coaguli di sangue e la riattivazione di quelli che sono noti come virus latenti, ovvero quelli che indugiano tranquillamente nel corpo senza causare danni. A maggio, Brent Palmer, PhD, della University of Colorado School of Medicine, e colleghi hanno scoperto che le persone affette da COVID prolungata presentavano un'attivazione persistente di cellule immunitarie note come cellule T, specifiche per il SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.

La COVID-19 stessa può danneggiare gli organi e la COVID lunga potrebbe essere causata da un danno in corso. In agosto, Alexandros Rovas, MD, dell'Ospedale Universitario di Munster in Germania, e colleghi hanno scoperto che i pazienti con COVID lunga presentavano evidenze di danni ai capillari.  "Non è chiaro se, in che misura e quando il danno osservato possa essere reversibile", hanno scritto sulla rivista Angiogenesis.

Le persone con COVID di lunga durata hanno risposte immunitarie ad altri virus, come quello di Epstein-Barr - una prova che la COVID-19 potrebbe riattivare i virus latenti. "I nostri dati suggeriscono il coinvolgimento di un antigene persistente, della riattivazione di herpesvirus latenti e dell'infiammazione cronica", hanno scritto l'immunobiologa Akiko Iwasaki, PhD, della Yale University School of Medicine, e i suoi colleghi in uno studio pubblicato ad agosto e non ancora sottoposto a peer-review per la pubblicazione.

Questo potrebbe causare una risposta autoimmune. "L'infezione può indurre il sistema immunitario a produrre autoanticorpi che attaccano gli organi e i tessuti della persona", afferma il NIH.

Potrebbero esserci altri fattori. Uno studio condotto da ricercatori di Harvard ha rilevato che le persone che si sentivano stressate, depresse o sole prima di contrarre la COVID-19 avevano maggiori probabilità di sviluppare una COVID lunga in seguito. "L'angoscia è risultata più fortemente associata allo sviluppo di una COVID lunga rispetto a fattori di rischio per la salute fisica come l'obesità, l'asma e l'ipertensione", ha dichiarato in un comunicato Siwen Wang, MD, ricercatore presso la T.H. Chan School of Public Health dell'Università di Harvard.  Inoltre, quasi il 44% dei partecipanti allo studio ha sviluppato infezioni da COVID-19 dopo essere stato valutato per lo stress, hanno riferito Wang e colleghi sulla rivista JAMA Psychiatry.

Protezione del vaccino 

È dimostrato che la vaccinazione protegge dalla COVID di lunga durata, sia prevenendo l'infezione in primo luogo, sia anche per le persone che hanno contratto l'infezione.

Una meta-analisi di studi che hanno coinvolto 17 milioni di persone ha trovato prove che la vaccinazione potrebbe ridurre la gravità della COVID-19 o aiutare l'organismo a eliminare il virus persistente dopo un'infezione.

"Complessivamente, la vaccinazione è stata associata a una riduzione del rischio o delle probabilità di una COVID lunga, con prove preliminari che suggeriscono che due dosi sono più efficaci di una sola", hanno scritto Cesar Fernandez de las Penas, PhD, dell'Università King Juan Carlos di Madrid, Spagna, e colleghi.

Un team di Milano, Italia, ha scoperto che le persone non vaccinate nel loro studio avevano una probabilità quasi tripla di avere sintomi gravi per più di 4 settimane rispetto ai volontari vaccinati. Scrivendo a luglio su The Journal of the American Medical Association, Elena Azzolini, MD, PhD, professore assistente presso l'Humanitas Research Hospital, ha dichiarato che il team ha scoperto che due o tre dosi di vaccino riducono il rischio di ospedalizzazione da COVID al 16% o al 17% rispetto al 42% per i non vaccinati.

Trattamenti

In assenza di criteri diagnostici e di comprensione delle cause, è difficile per i medici determinare i trattamenti.

La maggior parte degli esperti che si occupano di COVID lunga, anche quelli dei centri specializzati istituiti presso gli ospedali e i sistemi sanitari negli Stati Uniti, raccomandano ai pazienti di iniziare con il proprio medico di base prima di rivolgersi agli specialisti.

"Il pilastro della gestione è costituito da un'assistenza di supporto e olistica, dal controllo dei sintomi e dall'individuazione delle complicanze trattabili", hanno scritto Trish Greenhalgh, MD, professore di scienze sanitarie di base all'Università di Oxford, e colleghi nella rivista The BMJ di settembre. "I pazienti con una lunga COVID apprezzano molto il contributo del loro medico di base. I medici generalisti possono aiutare notevolmente i pazienti ascoltando la loro storia e convalidando la loro esperienza... (e) facendo la diagnosi di COVID lunga (che non deve essere necessariamente per esclusione) ed escludendo diagnosi alternative".

Si stanno accumulando prove del fatto che la COVID lunga assomiglia molto ad altre condizioni post-virali, cosa che può fornire indizi per il trattamento. Per esempio, diversi studi indicano che l'esercizio fisico non aiuta la maggior parte dei pazienti.

Ma ci sono approcci che possono funzionare. I trattamenti possono includere la riabilitazione polmonare, la terapia di condizionamento autonomo, che comprende la terapia della respirazione, e la riabilitazione cognitiva per alleviare la nebbia cerebrale. I medici stanno anche provando l'antidepressivo amitriptilina per aiutare i disturbi del sonno e il mal di testa; il farmaco antiepilettico gabapentin per aiutare il dolore, l'intorpidimento e altri sintomi neurologici; e i farmaci per alleviare la bassa pressione sanguigna nei pazienti affetti da sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POTS).

Il NIH sta sponsorizzando studi che hanno reclutato poco più di 8.200 adulti. Più di due dozzine di ricercatori di Harvard, Stanford, University of California, San Francisco, J. Craig Venter Institute, Johns Hopkins University, University of Pennsylvania, Mount Sinai Hospitals, Cardiff University e Yale hanno annunciato a settembre di aver costituito la Long COVID Research Initiative per accelerare gli studi.

Il gruppo, con il finanziamento di imprese private, prevede di condurre biopsie di tessuti, studi di imaging e autopsie e cercherà potenziali biomarcatori nel sangue dei pazienti.