Dagli archivi del medico
Nel film del 1981 "L'incredibile donna rimpicciolita", una miscela tossica di comuni prodotti chimici per la casa riduce il personaggio di Lily Tomlin a dimensioni microscopiche. Il film divenne un successo, sfruttando la nostra paura per le sostanze impronunciabili che ci circondano.
Oggi, un gruppo crescente di attivisti ambientali, scienziati e persone comuni sta richiamando l'attenzione sui possibili rischi reali dei prodotti che ingeriamo, spruzziamo e spalmiamo sul nostro corpo ogni giorno.
"Non è in discussione il fatto che molti prodotti di consumo contengano tossine: è vero", afferma Alan Greene, medico, professore di pediatria all'Università di Stanford e autore di Raising Baby Green. "La maggior parte di essi è ritenuta in quantità troppo piccole per rappresentare un rischio reale. Ma a volte le esposizioni molto piccole possono avere un grande impatto".
Sulla spinta di recenti ricerche, alcune delle quali contraddicono l'opinione consolidata su ciò che è sicuro, i sostenitori dell'ambiente hanno ora messo sotto osservazione alcuni dei prodotti di consumo più comunemente utilizzati.
"L'ironia è che la presunta sicurezza di questi prodotti li ha portati a essere prodotti e consumati quasi indiscriminatamente", afferma Rebecca Sutton, PhD, scienziata senior dell'organizzazione no-profit Environmental Working Group. "Ora siamo tutti esposti continuamente a più sostanze chimiche di cui non si conoscono gli effetti a lungo termine sulla salute".
Alcuni prodotti per l'igiene personale sono diventati così popolari da essere letteralmente nel nostro sangue. Il Centers for Disease Control (CDC) monitora ora i livelli di ingredienti dei cosmetici e di altri prodotti nel flusso sanguigno degli americani casuali, per aiutare a guidare le discussioni sulla salute pubblica.
Poiché i consumatori sono sempre più consapevoli dei rischi potenziali, molti si chiedono: Cosa c'è in questa roba?
Saponi e detergenti antibatterici
Se è antibatterico, deve essere migliore nell'uccidere i germi, giusto? Secondo Allison Aiello, PhD, assistente alla cattedra di epidemiologia presso l'Università del Michigan, questo è vero per i saponi antibatterici di tipo sanitario, quelli usati negli ospedali, ma non per le concentrazioni più deboli dei prodotti per la casa.
"I saponi antibatterici di consumo non riducono i batteri né prevengono la diffusione delle malattie meglio del normale lavaggio delle mani", spiega Aiello.
Peggio ancora, i dati suggeriscono che l'uso a lungo termine può contribuire all'emergere di "superbatteri" resistenti agli antibiotici", dice Aiello. Il rischio è potenziale, ma "questa possibilità esiste e deve essere presa in considerazione nelle future discussioni su questi prodotti", aggiunge.
Altri scienziati stanno lanciando un allarme sugli effetti ambientali di milioni di chili di sostanze chimiche antibatteriche contenute nel sapone che ogni anno vengono gettate e risciacquate nei corsi d'acqua.
Le ricerche di Rolf Halden, PhD, professore associato presso il Biodesign Institute dell'Arizona State University, dimostrano i danni alle alghe e ad altre forme di vita acquatica causati dalle sostanze chimiche antibatteriche depositate nell'acqua. A suo avviso, i rischi per l'ambiente sono destinati ad aumentare con l'uso massiccio di questi prodotti.
All'ultimo controllo del CDC, il 75% delle urine di adulti e bambini è risultato positivo al triclosan, l'ingrediente antibatterico più comune. Le persone con un reddito più elevato avevano maggiori probabilità di avere triclosan nel corpo.
Sebbene i livelli fossero generalmente bassi, Greene si chiede: "Se c'è un potenziale danno per le persone e un comprovato danno ambientale, senza alcun beneficio, perché usiamo questi prodotti?".
Cosa si può fare: Non acquistare prodotti contenenti triclosan o triclocarban, le sostanze chimiche antibatteriche più comuni. Non tutti i prodotti riportano l'elenco degli ingredienti, ma potete tranquillamente evitare qualsiasi prodotto che si pubblicizzi come "antibatterico", dicono gli esperti. Lavate le mani e le superfici pulite della vostra casa con acqua e sapone.
Ftalati
Pronunciati "THAL-ates", queste sostanze chimiche sono ingredienti comuni nelle fragranze dei prodotti di consumo. (Sono anche "plastificanti" utilizzati in impianti idraulici, tende da doccia, vernici, pavimenti in vinile e molti altri prodotti).
"Alcuni ftalati sono noti per funzionare come ormoni nel corpo umano", spiega Greene. Negli studi sugli animali, dosi elevate di ftalati disturbano la produzione ormonale.
Si pensava che le piccole esposizioni che le persone ricevono da ogni prodotto che usano fossero sicure. Ma il fatto che gli ftalati siano ovunque, persino nella polvere che respiriamo in casa, ha creato preoccupazione e ha portato a un monitoraggio più attento. Il CDC rileva bassi livelli di ftalati nella maggior parte dei nostri corpi.
Alcune prove recenti suggeriscono che l'esposizione agli ftalati negli esseri umani può essere correlata a un basso numero e qualità degli spermatozoi negli uomini. L'esposizione nelle donne in gravidanza è stata associata a sottili cambiamenti nella formazione dei genitali dei bambini.
Cosa si può fare: Fino a quando non saranno disponibili ulteriori prove sugli ftalati, "ha senso evitarli nei prodotti per l'igiene personale quando è possibile", dice Greene. "Questo vale soprattutto per le mamme in attesa e per i bambini". Purtroppo, spesso è impossibile sapere quali prodotti per la cura personale contengono ftalati, perché sono elencati solo come "fragranze". Optate per prodotti senza profumo o scegliete quelli che utilizzano oli essenziali, come quelli di lavanda e di agrumi. Controllate gli ingredienti dei prodotti nel Database dei cosmetici.
Parabeni
I parabeni sono sostanze chimiche ampiamente utilizzate come conservanti nei cosmetici. Impediscono ai microbi di crescere, garantendo che i prodotti non vengano contaminati da batteri o funghi. La maggior parte dei trucchi, delle creme idratanti, dei prodotti per capelli, dei prodotti per la rasatura, così come molti alimenti e farmaci, contengono parabeni.
I parabeni agiscono come l'ormone estrogeno nel corpo, anche se l'effetto è debole. Studi isolati hanno trovato parabeni in campioni di tessuto di tumori al seno, ma non hanno dimostrato che i parabeni causino tumori al seno. Gli scienziati della FDA affermano che i parabeni sembrano sicuri, ma sono necessari ulteriori studi.
Cosa si può fare: Leggere le etichette dei prodotti per l'igiene personale. Cercate le parole metilparabene, butilparabene, propilparabene o altre parole con "parabene". Sono disponibili prodotti privi di parabeni, se si desidera evitare questo conservante comune.
Muschi
Sembra che siamo disposti a mettere sul nostro corpo qualsiasi cosa che possa renderci più attraenti, persino il profumo di un cervo muschiato maschio. Per secoli, l'aroma naturale del muschio è stato apprezzato come presunto afrodisiaco.
Oggi, il profumo di muschio deriva da sostanze chimiche sintetizzate in laboratorio. I cosiddetti muschi nitrati e i muschi policiclici sono ampiamente utilizzati nei profumi e come fragranze nei prodotti per il bucato. Negli anni '90 è stato dimostrato che alcuni muschi sintetici possono raggiungere livelli tossici nell'organismo, causando danni ai tessuti.
Dopo la pubblicazione di questi studi, molti produttori hanno ridotto l'uso dei muschi. Tuttavia, citando le ricerche in corso che dimostrano la sicurezza dei muschi, le grandi aziende statunitensi continuano a includere comunemente queste sostanze chimiche in prodotti per la casa come ammorbidenti, detersivi per il bucato e profumi.
Cosa si può fare: Tonalide e Galaxolide sono due nomi commerciali per i muschi policiclici, ma di solito i muschi si nascondono dietro il termine "fragranza" sulle etichette dei prodotti. Per evitare i muschi, scrivete al produttore per avere un elenco completo degli ingredienti, oppure optate per prodotti senza profumo.
Per trovare prodotti quasi o completamente privi di qualsiasi potenziale tossina, Greene consiglia il sito Skin Deep gestito dall'Environmental Working Group. Il suo database ricercabile elenca i prodotti che suggerisce come più sicuri, per ogni categoria di cosmetici. In alternativa, è possibile consultare il Database dei cosmetici per un elenco degli ingredienti.
