Togliere la vita

Uno sguardo alla legalità del suicidio assistito.

Dagli archivi del medico

Nel marzo 1998, una donna dell'Oregon che stava morendo di cancro al seno chiese al suo medico di prescriverle un farmaco che le avrebbe permesso di porre fine alla sua vita. Il medico acconsentì. Più tardi, nel corso del mese, la donna assunse il farmaco. Con questa azione, divenne la prima persona negli Stati Uniti a suicidarsi con l'aiuto di un medico, legalmente.

Questa pratica è nota come "suicidio assistito dal medico". Un medico accoglie la richiesta volontaria di un paziente di somministrare una dose letale di farmaci, che poi il paziente somministra a se stesso. È legale solo nello Stato dell'Oregon, e lo è solo dalla fine del 1997.

Alcuni altri Stati si stanno impegnando per legalizzare il suicidio assistito. Ma presto il Congresso potrebbe porre fine a questa pratica ovunque.

I pro e i contro

La questione del suicidio assistito da un medico è emotiva e controversa, al pari dell'aborto. Secondo Clarence H. Braddock III, MD, membro di facoltà dei dipartimenti di medicina e di storia ed etica medica dell'Università di Washington, le argomentazioni a favore della legalizzazione del suicidio assistito sono generalmente queste:

• Le persone dovrebbero essere in grado di controllare la propria vita.

• Alcuni malati terminali hanno la possibilità di porre fine alla loro vita rifiutando i trattamenti medici; in tutta onestà, a coloro che non hanno questa possibilità dovrebbe essere permesso di scegliere la morte. * La morte è un modo compassionevole per alleviare una sofferenza insopportabile.

• Legali o meno, i suicidi assistiti avvengono e sarebbe meglio che venissero resi pubblici.

Le argomentazioni contro la legalizzazione, dice Braddock, sono solitamente di questo tipo:

• Togliere la vita in qualsiasi circostanza è immorale.

• Il suicidio assistito ha un grande potenziale di abuso. Le persone prive di sostegno familiare o di finanze adeguate, così come le persone depresse, potrebbero essere spinte a scegliere la morte.

• I medici possono sbagliare a stimare quanto tempo rimane a un paziente, causando morti non necessarie.

• Il pubblico perderà la fiducia nella professione medica se i medici si dedicheranno ad aiutare le persone a suicidarsi.

Un dibattito secolare

I medici sono divisi sulla questione del suicidio assistito fin dalla nascita della medicina occidentale, circa 2.000 anni fa. L'antico giuramento di Ippocrate impone ai medici di "non somministrare a nessuno un farmaco mortale se richiesto, né dare suggerimenti in tal senso"", scrive l'oncologo Ezekiel Emanuel nell'Atlantic Monthly del marzo 1997. "Il giuramento è stato scritto in un'epoca in cui i medici fornivano comunemente l'eutanasia e il suicidio assistito per disturbi che andavano dalle infezioni ai piedi e ai calcoli biliari al cancro e alla senilità. In effetti, il Giuramento di Ippocrate rappresentava l'opinione minoritaria in un dibattito all'interno dell'antica comunità medica greca".

Duemila anni dopo, però, l'opposizione al suicidio assistito è l'opinione maggioritaria all'interno della comunità medica. Dopo che l'Oregon ha approvato la legge sul suicidio assistito, il 67% dei medici dello Stato ha dichiarato che si rifiuterebbe di partecipare a un suicidio assistito, e anche i medici che hanno aiutato i pazienti a porre fine alla loro vita hanno detto di averlo fatto con riluttanza, secondo un sondaggio condotto dalla Oregon Health Division. "È stata una cosa straziante da fare", ha detto un medico nel sondaggio.

L'opposizione del Congresso

Lo scorso ottobre, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato il Pain Relief Promotion Act (Legge per la promozione del sollievo dal dolore), che minerebbe la legge dell'Oregon e frenerebbe gli sforzi di altri Stati per legalizzare il suicidio assistito. È probabile che il Senato prenda in considerazione la legge nel corso di quest'anno.

La legge sulla promozione del sollievo dal dolore renderebbe illegale per un medico prescrivere una sostanza controllata se sa che il paziente intende usarla per suicidarsi. L'effetto netto della legge è quello di togliere al medico l'unico mezzo realistico per assistere un suicidio.

Il disegno di legge ha una serie di sostenitori, tra cui l'American Medical Association, che si oppone ufficialmente al suicidio assistito dal medico, e diversi membri della Camera che sono medici. Il più strenuo di quest'ultimo gruppo è il medico di famiglia Tom Coburn, repubblicano dell'Oklahoma. In ottobre, mentre si schierava a favore della legge, ha denunciato i medici che partecipano ai suicidi assistiti. "Non appena i medici decidono di dare o togliere la vita, non sono più medici", ha detto.

Ma altri, come lo psichiatra Jim McDermott, rappresentante democratico di Washington, si oppongono al Pain Relief Promotion Act. McDermott ritiene che il Congresso non debba legiferare sul modo in cui i medici aiutano i loro pazienti ad affrontare malattie gravi.

McDermott e gli altri oppositori temono inoltre che l'approvazione della legge possa indurre i medici a esitare nel prescrivere farmaci per il dolore a pazienti non suicidi. "Ogni giorno, nel trattamento legittimo e accettato di pazienti terminali, i medici prescrivono sostanze controllate in dosi che accelerano la morte", ha scritto John A. Kitzhaber, M.D. - governatore democratico dell'Oregon e medico di pronto soccorso - sul Washington Post nel novembre 1999. Questo lascia migliaia di casi ogni anno in cui l'intento del medico potrebbe essere messo in discussione". Di fronte allo spettro di un'indagine da parte della Drug Enforcement Administration, del carcere o della perdita dell'attività, molti medici trattano il dolore in modo meno aggressivo di quanto sia necessario per ottenere un sollievo completo".

Indipendentemente dalla legislazione approvata dal Congresso e dai governi statali e dalla posizione assunta da organizzazioni come l'AMA, il suicidio assistito - come l'eutanasia - rimarrà una questione personale. Porre fine alla vita di un malato terminale continuerà a essere una decisione che il paziente, la sua famiglia e il suo medico prenderanno in privato.