Allarmi sanitari via e-mail: Bufala o realtà?
Il messaggio e-mail che vi avverte di un nuovo pericolo per la salute è fasullo o valido?
Di Kathleen Doheny Questo articolo è tratto dall'Archivio delle funzioni del medico
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Dagli archivi del medico
Architetto impegnato a Boston, Brooke Trivas riceve tonnellate di e-mail. Di solito risponde rapidamente, rispondendo o cancellando a seconda delle necessità. Ma una recente e-mail, inviata da un'amica, era così inquietante da richiedere maggiore attenzione.
Il messaggio avvertiva che le principali marche di rossetti contengono piombo, a livelli abbastanza elevati da causare il cancro. L'avvertimento citava come fonte un medico di un'unità ospedaliera per il cancro al seno di Toronto. Il messaggio includeva un appello a condividere la notizia e Trivas lo fece, inoltrando l'e-mail a 10 amici, preoccupati che non avessero ancora sentito parlare di questo bizzarro pericolo per la salute.
Ben presto ha scoperto la verità: l'e-mail era una bufala.
Le bufale sulla salute esistono da tempo immemorabile, ma grazie a Internet la loro diffusione non è mai stata così facile e veloce. In pochi minuti, i destinatari timorosi possono inoltrare l'avviso a tutta la loro rubrica, talvolta diffondendo inutilmente l'ansia.
Il medico ha parlato con gli esperti, compresi quelli che si occupano degli allarmi sanitari, e ha chiesto informazioni su 6 allarmi sanitari popolari. Abbiamo anche chiesto perché è così difficile ignorarli e abbiamo ottenuto alcuni consigli su come riconoscere la prossima bufala prima di cliccare su "Avanti".
1. Il piombo nel rossetto provoca il cancro?
L'e-mail avverte i lettori che una marca, Red Earth, ha recentemente abbassato il prezzo da 67 a 9,90 dollari perché "conteneva piombo". Il piombo è una sostanza chimica che provoca il cancro", si legge nell'e-mail, che prosegue elencando altre sette marche di rossetto che si presume contengano abbastanza piombo da essere dannose.
La verità? L'affermazione è falsa. L'esposizione al piombo può essere pericolosa, ma non è stata collegata al cancro. Inoltre, i livelli di piombo nei rossetti sono bassi e non sono considerati pericolosi dalla FDA, che regola i cosmetici, afferma Rich Buhler, che ha controllato l'affermazione del rossetto per il suo sito Internet di bufale, Truth Or Fiction. Il suo verdetto sull'affermazione del rossetto: infondata.
2. L'integratore Cold fX "alimenta" i tumori ormonali delle donne?
Poco dopo che questo rimedio da banco per il raffreddore e l'influenza è stato immesso sul mercato statunitense dal Canada alla fine del 2006, sono iniziate le e-mail che avvertivano che poteva alimentare i tumori ormonali nelle donne.
Falso, dice Barbara Mikkelson, che con il marito David gestisce il sito Snopes, dedicato a smascherare bufale, dicerie e leggende metropolitane. Ha consultato diverse fonti, tra cui il produttore canadese, che ha effettivamente scoperto in uno studio preliminare che l'ingrediente attivo potrebbe avere proprietà antitumorali.
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3. Le banane del Costa Rica fanno ammalare?
Questa e-mail, diffusa per la prima volta nel 2001, sostiene che le banane del Costa Rica sono state collegate a casi di fascite necrotizzante, meglio nota come "batterio mangia-carne", una malattia potenzialmente letale.
Davvero?
Il sito web del CDC ha una pagina intitolata "Bufale e dicerie sulla salute" in cui pubblica informazioni per il pubblico. Dopo un'indagine sulla voce della banana, il CDC ha etichettato come falso l'avvertimento inviato via e-mail, osservando che i batteri che causano la malattia vivono spesso nel corpo umano e la via di trasmissione tipica è da persona a persona. Gli esperti sottolineano che i batteri non possono sopravvivere a lungo sulla superficie delle banane.
4. Identificare l'ictus con un semplice test?
L'e-mail dice che anche chi non è medico può capire se una persona sta avendo un ictus (e ha bisogno di cure immediate) con un semplice test: Chiedere alla persona di sorridere, alzare le braccia e tenerle sollevate e ripetere una semplice frase.
Questa informazione è vera, secondo Buhler. Ha rintracciato uno studio presentato alla riunione dell'American Stroke Association nel 2003. I ricercatori hanno scoperto che il test, utilizzato per anni dal personale medico, veniva eseguito con successo anche dagli astanti. Essi sono in grado di rilevare la debolezza del viso o degli arti e l'eloquio confuso, tutti segnali che indicano la necessità di un aiuto immediato.
5. Gli assorbenti contengono amianto?
Questo avviso via e-mail è emerso per la prima volta alla fine degli anni '90, ma come altri avvisi sulla salute può riemergere. L'avviso sosteneva che gli assorbenti sono contaminati da amianto e diossina durante la loro produzione e che le fibre di rayon in essi contenute causano la sindrome da shock tossico, una malattia rara ma potenzialmente letale causata da una tossina batterica. L'amianto è stato aggiunto, secondo la storia, dai produttori perché favorisce un'eccessiva emorragia e sarebbe un bene per gli affari.
Secondo la FDA, le avvertenze non sono supportate da prove scientifiche. L'uso dei tamponi e la sindrome da shock tossico sono collegati, ma gli esperti non conoscono il nesso esatto.
6. La cottura al microonde di alimenti in contenitori o involucri di plastica è dannosa?
Se si cuociono gli alimenti al microonde in contenitori o involucri di plastica, le sostanze chimiche fuoriescono e l'esposizione può provocare il cancro e problemi riproduttivi, così recita l'avviso via e-mail.
I contenitori e i materiali plastici adatti al microonde sono generalmente sicuri. La FDA regolamenta i contenitori di plastica e altri materiali che entrano in contatto con gli alimenti, testando la migrazione di sostanze chimiche dai prodotti. Il livello di migrazione deve rientrare in un margine di sicurezza prima che un contenitore o un involucro venga approvato per l'uso nel microonde. "In generale, le analisi scientifiche non hanno mostrato effetti sulla salute dovuti a bassi livelli di esposizione personale, come nel caso dei contenitori per microonde", afferma James Kapin, consulente per la sicurezza chimica a San Diego e ex presidente della divisione per la sicurezza chimica dell'American Chemical Society. Tuttavia, una sostanza chimica che talvolta si trova nei contenitori approvati per le microonde - il bisfenolo A, o BPA - è attualmente sotto esame da parte di un gruppo di scienziati indipendenti convocati dal National Institutes of Health. Gli scienziati stanno verificando se l'esposizione al BPA, comunemente presente nelle bottiglie d'acqua e nei biberon di plastica, aumenti il rischio di problemi riproduttivi o di sviluppo.
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Perché ci innamoriamo di queste cose?
È facile essere risucchiati da messaggi che ci mettono in guardia dai pericoli per la salute. Si tratta di storie "wow"", dice Buhler, "... come "Wow, hai sentito di Britney Spears?" o "Wow, avresti dovuto vedere l'incidente che ho visto in autostrada"".
E suonano legittimi, spesso affermando di provenire da un ospedale, un medico o un'organizzazione sanitaria rispettabile, anche se le fonti citate si rivelano spesso fittizie.
Il clima odierno è spesso di ansia quando si tratta della nostra salute, e ciò favorisce la convinzione che l'allarme sanitario possa essere vero, anche se sembra improbabile. "Chi ha mai pensato che ci si potesse ammalare e morire mangiando spinaci?". chiede Mikkelson.
Perché inoltriamo le e-mail?
Dopo aver letto le notizie che incutono timore, spesso si ha la reazione istintiva di condividerle, afferma Pauline Wallin, PhD, psicologa clinica e life coach a Camp Hill, Pa. Un allarme sanitario inviato via e-mail può essere accompagnato da un "gancio". "Spesso include una storia personale di qualcuno. Suscita le nostre emozioni: indignazione, avidità o paura".
Quindi, quando il messaggio chiede al destinatario di "condividere questo messaggio con tutti quelli che conosci", è nella natura umana farlo. "Quando si è emotivamente eccitati, si è più vulnerabili a fare ciò che un'autorità ci dice di fare". Agire può essere un modo per placare l'ansia.
Inoltrare la notizia potrebbe aumentare il senso di importanza del mittente tra gli amici. "Ad alcune persone piace essere il banditore della città, il primo a dire ai propri amici qualcosa che potrebbero non aver sentito", dice Buhler. "Altri le inviano per un motivo sincero di preoccupazione".
Come individuare il prossimo... forse
Come evitare di essere ingannati la prossima volta? Non esiste un metodo infallibile, ma gli esperti hanno alcuni suggerimenti su come individuare le bufale.
"Se l'e-mail è l'unico posto in cui la vedete [informazioni sul pericolo], c'è un motivo", dice Jeff Stier, portavoce dell'American Council on Science and Health di New York. Se non vedete o sentite le stesse informazioni al telegiornale della sera, su un quotidiano tradizionale o su un sito web credibile, siate sospettosi.
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Inoltre, se l'allarme si basa solo sulla storia di un "amico di un amico", è sospetto perché manca di informazioni di prima mano, dice Buhler.
Controllate le fonti prima di inoltrare qualsiasi cosa. Se non è chiaro da dove proviene l'avviso, è un altro cattivo segno. "La prima cosa da verificare è chi sta facendo l'affermazione", afferma Marc Siegel, medico di New York e autore di False Alarm: The Truth about the Epidemic of Fear. Scoprite le credenziali della persona o dell'organizzazione che vi avverte del pericolo.
Secondo Buhler, alcuni allarmi sanitari inviati via e-mail sanno di "informazioni privilegiate" e questo è un altro motivo per essere sospettosi. Il messaggio può anche affermare che "i media istituzionali" o "gli esperti" non vogliono che lo sappiate.
Mentre alcuni allarmi sanitari iniziano come bufale intenzionali, Buhler dice che altri possono iniziare come veri e vengono modificati lungo il percorso a causa di malintesi.
Tracciare l'origine di una bufala è difficile, anche per gli esperti, dice Mikkelson. "È molto raro che si riesca a risalire all'inizio di una bufala", dice Mikkelson.
Ma dopo numerose telefonate e ricerche su Internet, Mikkelson e altri specialisti nell'investigazione degli allarmi sanitari sono solitamente in grado di capire se uno di essi è vero o falso, anche se alcuni allarmi sanitari rimangono in stato di "contestazione", almeno temporaneamente.
Una volta che un allarme sanitario è circolato abbastanza su Internet, è probabile che possa essere verificato su siti come Truth or Fiction, Snopes o la pagina gestita dal CDC.
