La pandemia è finita? Se solo fosse così semplice
Di Kathleen Doheny
21 settembre 2022 - Il presidente Joe Biden dice che la pandemia è finita. L'Organizzazione Mondiale della Sanità dice che la fine è vicina. Molti di noi preferiscono parlare di quasi tutto il resto, e persino la città di New York ha abbandonato la maggior parte dei suoi protocolli COVID.
L'affermazione di Biden (fatta al giornalista Scott Pelley domenica su 60 Minutes) ha fatto esplodere ancora una volta il dibattito sul COVID-19, anche se per due volte ha cercato di ammorbidirlo. Il dibattito ha scosso l'opinione pubblica già divisa, ha alimentato un'ampia copertura televisiva e ha portato gli opinionisti a schierarsi da una parte o dall'altra.
Per molti, però, una pandemia non può essere dichiarata "finita" quando solo negli Stati Uniti si registrano in media più di 71.000 nuovi casi e più di 400 morti al giorno, mentre nel mondo si contano 500.000 casi e quasi 2.000 morti al giorno.
Il commento di Biden ha diviso gli esperti di medicina e sanità pubblica. Alcuni non sono assolutamente d'accordo sul fatto che la pandemia sia finita, sottolineando che la COVID-19 rimane un'emergenza di salute pubblica negli Stati Uniti, l'Organizzazione Mondiale della Sanità la considera ancora una pandemia globale e, soprattutto, il virus continua a uccidere oltre 400 persone al giorno negli Stati Uniti.
Altri sottolineano che la maggior parte del Paese è protetta dalla vaccinazione, dall'infezione o da una combinazione, almeno per ora. Secondo loro, è il momento giusto per dichiarare la fine della pandemia e riconoscere ciò che gran parte della società ha già deciso. Il sentimento è forse catturato al meglio da un nuovo e controverso slogan sanitario del COVID di New York: "Tu fai tu".
Infatti, un nuovo sondaggio condotto dal sito di media Axios e dal suo partner Ipsos, pubblicato il 13 settembre, ha rilevato che il 46% degli americani afferma di essere tornato alla vita precedente alla pandemia - la percentuale più alta dall'inizio della pandemia. Il 57%, invece, dichiara di essere ancora almeno in parte preoccupato per il virus.
Un atto di equilibrio
"Come può un Paese dire che la pandemia è finita?", si chiede Eric Topol, medico, vicepresidente esecutivo di Scripps Research e caporedattore di Medscape (sito gemello di Doctor's per i medici professionisti).
Secondo Topol, è tutt'altro che finita e deve esserci un equilibrio tra la protezione della salute pubblica e la possibilità per gli individui di decidere come gestire la propria vita in base alla tolleranza al rischio.
"Non si può abbandonare il pubblico e dire: "Dipende tutto da voi"". A suo avviso, questo approccio equivale a rinunciare alla responsabilità e potrebbe indurre un pubblico già riluttante a dimenticare di sottoporsi all'ultimo richiamo, il vaccino bivalente reso disponibile all'inizio di questo mese.
Topol ha coniato l'espressione "capitolazione COVID" a maggio, quando gli Stati Uniti erano nel bel mezzo di un'ondata di infezioni causate dalla variante BA.2 del coronavirus. L'ha usata di nuovo questo mese dopo che la Casa Bianca ha dichiarato che i vaccini COVID-19 sarebbero presto diventati una necessità annuale, come il vaccino antinfluenzale annuale.
Topol ora vede la speranza, mitigata dalle realtà ricorrenti. "Stiamo scendendo, in termini di virus circolanti", dice. "Avremo un paio di mesi tranquilli, ma poi torneremo a salire". Lui e altri stanno osservando le varianti emergenti, tra cui la sottovariante BA.2.75.2, che è più trasmissibile della BA.5.
La Casa Bianca lo ha riconosciuto già a maggio, quando ha messo in guardia da un numero di infezioni fino a 100 milioni quest'autunno e dalla possibilità di un forte aumento dei decessi. L'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington prevede che circa 760.000 persone siano attualmente infette da COVID-19 negli Stati Uniti. Il numero salirà a oltre 2,48 milioni entro la fine dell'anno, avverte il gruppo.
Una nuova fase?
"Dal punto di vista della salute pubblica, siamo chiaramente ancora in una pandemia", afferma Katelyn Jetelina, PhD, esperta di politica sanitaria che pubblica Your Local Epidemiologist, una newsletter scientifica per i consumatori. La domanda è: "In quale fase della pandemia ci troviamo?" Non è un'emergenza, in cui la Marina sta facendo arrivare le navi [come ha fatto per aiutare gli ospedali a far fronte al volume di pazienti COVID nel 2020]".
"Il problema più grande di questo commento [di Biden] è che stiamo normalizzando tutte queste morti? Ci sentiamo a nostro agio a lasciare la SARS-CoV-2 come terza causa di morte? Sono rimasta delusa da questo commento", afferma l'autrice.
Anche se le persone passano a una modalità decisionale individuale dal punto di vista della salute pubblica, Jetelina afferma che la maggior parte delle persone deve ancora considerare gli altri quando determina le proprie precauzioni per la COVID-19. Nella sua vita personale, tiene costantemente conto di come le sue attività influiscono su coloro che la circondano. Per esempio, dice, "stiamo andando a trovare mio nonno, e tutti fanno il test dell'antigene prima".
Anche se le persone più giovani e più sane possono allentare le loro protezioni, devono comunque essere consapevoli delle persone intorno a loro che sono più a rischio, dice Jetelina. "Non possiamo far ricadere l'onere interamente sulle persone vulnerabili. I nostri livelli di protezione non sono perfetti".
Come Topol, Jetelina suggerisce di tenere conto delle circostanze. Raccomanda piccoli passi per ridurre collettivamente la trasmissione e proteggere le persone vulnerabili. "Prendete la maschera" prima di entrare in un ambiente ad alto rischio e "fate il test dell'antigene prima di andare in una casa di riposo".
Il peggio è alle spalle?
"Non è ancora una missione compiuta", afferma William Schaffner, medico, esperto di malattie infettive e professore di medicina preventiva alla Vanderbilt University di Nashville. Se avesse potuto riscrivere i commenti di Biden, avrebbe potuto dire qualcosa come "Il peggio è alle spalle", menzionando il nuovo vaccino per aumentarne l'entusiasmo e impegnandosi a continuare a fare progressi".
Anche Schaffner ammette che gran parte della società ha in qualche modo deciso che la pandemia è finita. "La stragrande maggioranza delle persone si è tolta la maschera, va di nuovo a concerti e ristoranti e vuole tornare a vivere in società", afferma.
Lo capisce, ma suggerisce che un messaggio di salute pubblica dovrebbe essere quello di ricordare alle persone particolarmente vulnerabili, come gli adulti di età superiore ai 65 anni e le persone affette da determinate patologie, di continuare a prendere le misure supplementari, a mascherarsi e a distanziarsi, soprattutto con l'inizio della stagione influenzale.
Secondo Schaffner, i messaggi di salute pubblica dovrebbero ricordare i membri vulnerabili della popolazione, in modo che coloro che continuano a indossare le maschere non siano messi in difficoltà da coloro che vi hanno rinunciato.
Un focus sui più vulnerabili
La dichiarazione di Biden "avrebbe potuto essere formulata meglio", afferma Paul Offit, medico, esperto di malattie infettive e direttore del Vaccine Education Center del Children's Hospital di Philadelphia. Ma, dice, le cose sono diverse oggi rispetto all'inizio del 2020.
"Siamo in una situazione diversa. Ora la maggior parte della popolazione è protetta contro le malattie gravi [tramite vaccinazione, infezione o una combinazione]".
L'effetto di questa protezione si sta già manifestando nei requisiti, o nella loro mancanza, secondo Offit. All'inizio della pandemia, "abbiamo imposto il vaccino COVID al nostro ospedale [per i dipendenti]". Ora, l'ospedale non impone il nuovo vaccino bivalente.
L'attenzione per il futuro, concorda, dovrebbe essere rivolta ai soggetti più vulnerabili. A parte questo, dice che le persone dovrebbero prendere le loro decisioni in base alle circostanze individuali e alla loro tolleranza al rischio.
Una domanda importante e incombente, dice Offit, è che gli scienziati scoprano per quanto tempo le persone sono protette dalla vaccinazione e/o da un'infezione precedente. La protezione contro l'ospedalizzazione e le malattie gravi è l'obiettivo della vaccinazione, secondo Offit, ed è l'unico obiettivo ragionevole, non l'eliminazione del virus.
Biden "ha ragione
Di parere opposto è Leana Wen, medico di medicina d'urgenza, professore di politica sanitaria alla George Washington University e frequente commentatore dei media, secondo cui Biden non dovrebbe rimangiarsi il suo commento secondo cui la pandemia è finita. "Ha ragione".
Secondo la dottoressa, gli Stati Uniti sono entrati in una fase endemica, come dimostrano le misure sociali - molte persone sono tornate a scuola, al lavoro e a viaggiare - e le misure politiche, con molte località che hanno allentato o eliminato mandati e altri requisiti.
C'è disaccordo, dice, sulle misure scientifiche. Alcuni sostengono che oltre 400 decessi al giorno siano ancora troppo alti per definire una pandemia endemica. "Non sradicheremo il coronavirus; dobbiamo conviverci, proprio come con l'HIV, l'epatite e l'influenza. Il fatto che non sia una pandemia non significa che il livello di malattia sia accettabile o che il COVID non sia più tra noi".
La Wen non vede l'adozione di una prospettiva di salute pubblica rispetto a quella personale come una scelta di salute o l'una o l'altra. "Solo perché qualcosa non è più una pandemia, non significa che smettiamo di preoccuparcene", afferma. Ma "penso che [molte] persone vivano nel mondo reale. Vedono familiari e amici che sono tornati a giocare, ad andare al ristorante e a non indossare la maschera. La COVID è diventata un rischio come tanti altri rischi che incontrano nella loro vita".
La tensione tra salute pubblica e salute individuale è continua e non si esaurirà, dice Wen. E si applica a tutti i problemi di salute. Il passaggio dall'ampia preoccupazione per la salute pubblica alle decisioni individuali "è ciò che ci aspettiamo che accada e che dovrebbe accadere".
Ha inoltre sottolineato il costo delle misure per combattere la COVID, tra cui la chiusura di scuole e aziende e il loro effetto sulla salute mentale e sull'economia, oltre a un altro costo meno discusso: L'effetto sulla fiducia nella sanità pubblica
Continuare a chiedere misure contro la COVID-19 quando i casi sono in calo, sostiene l'autrice, può indebolire ulteriormente la fiducia nelle autorità sanitarie pubbliche. Con lo Stato di New York che ha recentemente dichiarato un'emergenza sanitaria dopo aver trovato il virus della polio in campioni di acque reflue, Wen si è chiesta: "Cosa succede quando diciamo: "Fai vaccinare tuo figlio contro la polio?"".
