Aumentano le vittime dei fulmini: come rimanere al sicuro durante un temporale

Di Nick Tate

22 settembre 2022 - Sonia Chavez era sul balcone del suo appartamento di Dallas quando è successo l'impensabile: Mentre filmava un temporale con il suo cellulare, un fulmine l'ha colpita in un lampo di luce accecante e calore bruciante che l'ha fatta cadere in piedi.

Il fulmine, che Chavez ha filmato, le ha danneggiato gli occhi e le ha causato problemi cognitivi, di linguaggio e di mobilità.

Ma in qualche modo è sopravvissuta.

"Quando ha colpito, sembrava lo scoppio di una bomba", racconta Chavez, 38 anni. "Ho sentito un'intensa forza elettrica che mi ha colpito duramente, come un pugno allo stomaco o un colpo di frusta. È stato il dolore più grande che si possa immaginare. Ricordo di aver visto l'elettricità che si sprigionava dalle mie mani e di aver visto colori diversi: blu, poi rosso, poi bianco, e un ronzio nelle orecchie".

"Non ricordo molto di quello che è successo dopo, ma la cosa successiva che ricordo è che ero nell'armadio del mio appartamento, a pizzicarmi e graffiarmi per vedere se ero vivo o morto".

Per quanto l'esperienza sia stata traumatica, Chavez è una delle persone fortunate. Anche se si sta ancora riprendendo dalle ferite causate dal fulmine di 18 mesi fa, è sopravvissuta per raccontare la sua storia.

Molti altri colpiti da un fulmine non lo fanno. E le vittime dei fulmini sono in aumento negli Stati Uniti, forse a causa dell'aumento dei forti temporali legati al cambiamento climatico globale.

Secondo il National Weather Service (NWS), quest'anno gli Stati Uniti hanno registrato 17 vittime di fulmini. È un numero superiore agli 11 che si sono verificati in questo periodo dell'anno scorso e pari a quello registrato in tutto il 2020.

"Sento di essere stata fortunata", dice Chavez, che sta seguendo una terapia fisica e logopedica, oltre a trattamenti continui per risolvere la perdita della vista causata dal fulmine. "Ho avuto squadre di persone che mi hanno aiutato, tra cui mio marito, che mi ha trovato nell'armadio mezz'ora dopo l'accaduto e mi ha portato in ospedale".

Aaron Treadway, specialista di fulmini del Servizio meteorologico nazionale, spiega che i sopravvissuti ai fulmini come Chavez non sono così rari come si potrebbe pensare. Infatti: Nove persone su 10 colpite da un fulmine sopravvivono all'incidente.

"In media, ogni anno circa 300 persone vengono colpite da un fulmine, e circa il 10% di queste riporta lesioni mortali", spiega Treadway. "Per coloro che vengono colpiti e non muoiono, molti riportano gravi lesioni".

Sebbene le vittime dei fulmini siano aumentate negli ultimi anni, sono ancora ben al di sotto di quelle di 20 anni fa. Tra il 1970 e il 2000, la media annuale dei decessi causati da fulmini era superiore a 70, secondo i dati del National Weather Service.

"La riduzione dei decessi [dal 2000] è dovuta al successo della campagna di sicurezza contro i fulmini a cui hanno contribuito molte persone e organizzazioni", afferma Treadway. Tra questi, gli uffici dell'NWS in tutto il Paese e i nostri numerosi partner nei media, nelle organizzazioni sportive e all'aperto, nei funzionari di gestione delle emergenze e in altre organizzazioni per la sicurezza".

"Detti come 'Quando il tuono ruggisce, entra in casa' o 'Se vedi un lampo, entra in casa' per la nostra comunità di sordi e non udenti sono facili da ricordare e da applicare, per garantire la sicurezza delle persone".

Fulmini: I numeri

Il Servizio Meteorologico Nazionale gestisce un sito web dettagliato sui fulmini che fornisce un'interessante panoramica su come, quando e dove le persone muoiono durante i temporali.

Offre uno sguardo sul tipo di attività in cui le persone erano impegnate al momento dei fulmini fatali, fornendo indizi chiave su come evitare comportamenti rischiosi durante un temporale.

Ad esempio, dei 17 decessi per fulmini avvenuti finora quest'anno:

• Cinque persone sono state colpite durante campeggi o visite a parchi pubblici.

• Quattro sono stati uccisi mentre praticavano sport acquatici: canottaggio, moto d'acqua o nuoto.

• Quattro sono stati colpiti mentre stavano lavorando in casa: facendo lavori in giardino, caricando attrezzi in un furgone, stando su un tetto e sostituendo una finestra.

• Quattro sono morti mentre portavano a spasso il cane, facevano volare un aereo telecomandato in un campo, riparavano un camion su un'autostrada e durante le esercitazioni dell'esercito.

Il National Weather Service ha anche compilato uno straordinario database online di sopravvissuti ai fulmini, che include interviste dettagliate, le loro storie e gli impatti sulla salute che hanno subito.

Oltre a queste storie personali, il Servizio Meteorologico Nazionale ha reso pubbliche numerose informazioni su queste gigantesche scintille di elettricità nell'atmosfera che spesso colpiscono il suolo.

Secondo il Servizio meteorologico nazionale e altre agenzie federali:

• Un tipico lampo di luce trasporta circa 300 milioni di volt. In confronto, la corrente domestica è di 120 volt.

• Il fulmine può riscaldare l'aria che attraversa fino a 50.000 gradi Fahrenheit. È cinque volte più caldo della superficie del sole.

• I fulmini colpiscono in media 25 milioni di volte all'anno negli Stati Uniti.

• La Florida è la capitale nazionale dei fulmini, con il più alto numero medio di fulmini da nuvola a terra, in base alla classifica dei lampi per miglio quadrato. Il Sunshine State ha anche il maggior numero di vittime di qualsiasi altro Stato a causa della frequenza dei fulmini e del fatto che la maggior parte delle persone si trova all'aperto durante l'alta stagione dei fulmini (da giugno ad agosto).

• In Florida si verificano 1,2 milioni di fulmini in un anno tipico, per una superficie di 20 miglia quadrate. Segue a ruota la Louisiana (875.136): Louisiana (875.136, 18,9 miglia); Mississippi (768.126, 16,1 miglia); Oklahoma (oltre 1,1 milioni, 15,8 miglia); e Arkansas (837.978, 15,7 miglia).

• A livello mondiale, gli Stati Uniti sono al secondo posto per numero di fulmini nel 2021. Il Brasile è al primo posto.

• Secondo la U.S. Occupational Safety and Health Administration, alcune professioni sono più a rischio di fulmini, tra cui quelle nei settori del disboscamento, dell'edilizia, dei servizi di pubblica utilità, dei servizi di giardinaggio e delle attività ricreative.

I funzionari del Servizio meteorologico nazionale hanno anche raccolto un sorprendente elenco di miti e fatti sui fulmini. Essi sono:

• Accovacciarsi o sdraiarsi a terra durante un temporale non riduce il rischio di essere colpiti. Si può ancora essere vulnerabili alla corrente di terra proveniente dai fulmini che colpiscono la terra nelle vicinanze. È meglio correre verso un edificio o un veicolo per ripararsi.

• I fulmini possono colpire due volte nello stesso luogo e spesso lo fanno. L'Empire State Building viene colpito in media 23 volte all'anno.

• Anche se fuori non piove, si può essere colpiti da un "fulmine a ciel sereno", letteralmente, perché i fulmini possono colpire a 10-15 miglia dal centro di un temporale.

• Gli orologi di metallo, i gioielli e i dispositivi elettronici personali come cellulari e lettori musicali portatili NON attirano i fulmini.

• Vostra madre aveva ragione: Non stare sotto un albero durante un temporale. Stare sotto un albero durante un temporale è la seconda causa di morte per fulmini.

Perché gli incidenti mortali sono in aumento e cosa si può fare?

Cosa c'è dietro il recente aumento dei fulmini mortali? Secondo Treadway, il cambiamento climatico globale potrebbe essere un fattore. Ma osserva che gli scienziati non ne sono del tutto certi, in parte perché non hanno seguito il fenomeno meteorologico per molto tempo.

"Anche se un clima in riscaldamento produrrà più ingredienti favorevoli allo sviluppo dei temporali, quantitativamente il periodo di rilevazione dei fulmini a terra è piuttosto breve", spiega. "Per poter affermare che c'è un aumento sostanziale della copertura dei fulmini, gli scienziati devono disporre di un periodo più lungo di dati per poter trarre questo tipo di conclusioni".

Ma la ricerca ha dimostrato che l'educazione e la consapevolezza dei rischi possono contribuire a ridurre il numero di vittime dei fulmini.

"I fulmini non seguono regole, colpiscono dove vogliono", dice. "Spetta al pubblico prendere le precauzioni di sicurezza e ridurre il rischio di essere colpiti".

Tenendo presente questo, i funzionari del Servizio Meteorologico Nazionale raccomandano di tenere a mente i seguenti consigli e informazioni di sicurezza per ridurre il rischio durante una tempesta elettrica:

• Se si sente un tuono, significa che il fulmine è abbastanza vicino da colpire, quindi è bene cercare riparo in un edificio o in un veicolo a tetto rigido con i finestrini alzati.

• Aspettate 30 minuti dopo aver sentito l'ultimo tuono prima di uscire.

• Non utilizzare telefoni fissi, computer e altre apparecchiature elettriche a diretto contatto con l'elettricità durante un temporale.

• Evitare gli impianti idraulici, compresi lavandini, vasche da bagno e rubinetti.

• State lontani da porte e finestre e non avventuratevi su verande o balconi.

• Non sdraiarsi o appoggiarsi a pareti di cemento.

• Evitare le zone elevate, come colline, crinali e vette, se ci si trova all'aperto e non si può cercare un riparo.

• Non sdraiatevi a terra e tenetevi lontani da alberi o oggetti che possono condurre elettricità (come recinzioni metalliche o in filo, linee elettriche e mulini a vento).

• Non nuotare o avvicinarsi a stagni, laghi o altri corpi idrici.

Treadway consiglia anche di controllare le previsioni del tempo prima di dedicarsi alle attività estive all'aperto e di modificare i propri piani di conseguenza.

"Circa due terzi delle vittime stavano praticando attività ricreative all'aperto prima di essere colpite, con le attività acquatiche in cima alla lista", osserva. Tra le attività legate all'acqua, la pesca è stata la più importante, mentre le attività in barca e in spiaggia hanno contribuito in modo significativo ai decessi legati all'acqua".

"Anche il campeggio, l'allevamento e l'agricoltura e la guida di un veicolo scoperto (bicicletta o moto) sono tra le attività più frequenti quando le persone vengono colpite mortalmente. Tra le attività sportive, il calcio è al primo posto, seguito dal golf e dalla corsa. ... È interessante notare che circa l'80% delle vittime di fulmini sono uomini".

Ripensando alla sua esperienza, Chavez dice che sapeva di correre un rischio stando in piedi sul suo balcone, filmando la tempesta elettrica il giorno in cui è stata colpita da un fulmine. Riconosce di non aver creduto di essere a rischio perché fuori non pioveva, cosa che ora sa essere una pericolosa falsità.

È ancora in fase di recupero.

"Sono un lavoro in corso", dice, notando che ha problemi di vista e di mobilità. Parla lentamente e deliberatamente, ma in modo articolato, delle sue esperienze.

Ma Chavez dice che sta recuperando le sue capacità poco a poco, ogni giorno. Di recente è tornata a lavorare come project manager e ha persino ricominciato a fare jogging, cosa che ha dovuto abbandonare dopo lo sciopero.

C'è uno sviluppo sorprendente che attribuisce al fulmine, dice: L'esperienza le ha dato una nuova visione della vita e la sua mente è più calma, con meno "chiacchiere" rispetto a prima.

"Attraverso questo viaggio, mi sento davvero benedetta", dice. "Avere avuto un'esperienza di pre-morte cambia completamente la visione della vita. E anche se questa esperienza ha creato un tale scompiglio nella mia mente e nel mio corpo, in realtà ha aiutato la mia anima".

"Il chiacchiericcio cerebrale che avevo prima non c'è più, perché posso concentrarmi solo sul momento attuale. E per me questo è così pacifico. Si entra in uno spazio diverso, e alcuni altri sopravvissuti vi diranno che hanno provato cose simili".

Chavez dice anche di sentirsi in dovere di condividere la sua storia, credendo che possa aiutare altri a evitare quello che è successo a lei e a coloro che sono sopravvissuti a un fulmine.

"È necessario che ci sia una maggiore educazione su ciò che accade alle persone che sono state colpite da un fulmine [e] che hanno subito una scossa elettrica in generale", dice Chavez. Molti di noi sperimentano le stesse cose, scuotono il nostro cervello e il nostro sistema nervoso, e non è così raro come si pensa".

"Voglio contribuire il più possibile a diffondere la consapevolezza, nella speranza che possa aiutare qualcun altro".