E se si potessero ottenere i benefici dell'esercizio fisico senza allenarsi?
Di Rachael Nayder
19 settembre 2022 - Sappiamo tutti che l'esercizio fisico fa bene. Aiuta a gestire il peso e riduce il rischio di malattie cardiache, diabete di tipo 2 e persino di alcuni tipi di cancro. Tuttavia, quasi la metà degli adulti statunitensi non svolge i 150 minuti di attività fisica a moderata intensità raccomandati alla settimana.
Alcuni possono dare la colpa alla mancanza di tempo, energia o motivazione. Altri possono avere limiti fisici dovuti all'età o a condizioni croniche.
Ma cosa succederebbe se si potessero ottenere i benefici dell'esercizio fisico senza sudare, semplicemente prendendo una pillola o iniettando un farmaco nel corpo?
Potrebbe sembrare troppo bello per essere vero, ma in realtà gli scienziati stanno lavorando per raggiungere questo obiettivo. Il primo passo è capire come, a livello molecolare, l'esercizio fisico produca benefici per la salute. Due studi recenti hanno fatto passi avanti in questo campo.
In Australia, un gruppo di ricercatori si è concentrato sui cambiamenti nei muscoli.
"Molti di questi benefici [dell'esercizio fisico] derivano dalla contrazione del muscolo scheletrico", afferma l'autore dello studio Benjamin Parker, PhD, ricercatore presso il Dipartimento di Fisiologia e Anatomia dell'Università di Melbourne in Australia.
I ricercatori hanno raccolto biopsie muscolari dalle persone coinvolte nello studio, sia prima che dopo aver praticato diversi tipi di esercizio: resistenza, sprint e allenamento di resistenza. Hanno scoperto che lo stesso gene, chiamato gene C18ORF25, si attivava dopo tutti i tipi di esercizio.
Quando questo gene è stato rimosso dai topi, il risultato è stato una ridotta capacità di esercizio e difetti muscolari, dice Parker. Quando è stato attivato, la funzione muscolare è aumentata.
"Il nostro studio identifica il C18ORF25 come un nuovo gene per l'esercizio fisico in grado di promuovere i benefici muscolari", afferma Parker.
I risultati, riportati sulla rivistaCell Metabolism, possono fornire preziose indicazioni su come gestire disturbi muscolari come la distrofia muscolare e la miastenia gravis, combattere la perdita di massa muscolare legata all'età e migliorare le prestazioni sportive, afferma Parker.
Questo risultato arriva sulla scia di altre ricerche condotte dal Baylor College of Medicine e dalla Stanford School of Medicine, che hanno analizzato quali molecole dell'organismo vengono prodotte dall'esercizio fisico.
Dopo aver analizzato campioni di sangue di topi prima e dopo averli fatti correre su un tapis roulant, i ricercatori hanno scoperto che un composto, chiamato Lac-Phe (N-lactoil-fenilalanina), aumentava più di ogni altro. All'aumentare dell'intensità dell'esercizio, aumentava anche il livello di Lac-Phe. Risultati simili sono stati osservati nei campioni di sangue di 36 persone: i livelli di Lac-Phe hanno raggiunto un picco dopo un esercizio fisico intenso e sono diminuiti entro un'ora.
"Stavamo cercando una comprensione biochimica di base della fisiologia dell'esercizio fisico e ci siamo imbattuti nella scoperta del Lac-Phe", spiega l'autore dello studio Jonathan Long, medico, biochimico a Stanford.
Gli scienziati hanno scoperto che il Lac-Phe - un sottoprodotto del lattato (prodotto in grandi quantità durante l'esercizio fisico) e della fenilalanina (un elemento costitutivo delle proteine) - può aiutare a regolare la voglia di mangiare. Dopo l'iniezione della molecola, i roditori resi obesi con una dieta speciale hanno mangiato il 50% in meno di cibo e hanno perso peso. (È interessante notare che il Lac-Phe non ha avuto lo stesso risultato quando è stato somministrato sotto forma di pillola, forse perché gli acidi digestivi dello stomaco lo scompongono, rendendolo inefficace). Questo potrebbe spiegare perché non sentiamo fame subito dopo un esercizio fisico intenso.
"Stiamo studiando attivamente gli effetti di soppressione dell'appetito del Lac-Phe e i meccanismi sottostanti", afferma l'autore dello studio Yong Xu, professore di pediatria, nutrizione e biologia molecolare e cellulare alla Baylor. Se tutto va bene, un giorno potrebbe essere usato negli esseri umani per aiutare la perdita di peso".
Questi non sono gli unici studi che cercano una "pillola per l'esercizio fisico". Nell'ultimo decennio, i ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute hanno parlato di un ormone che innesca alcuni dei benefici per la salute dell'esercizio fisico e che recentemente ha dimostrato di ridurre i livelli di una proteina legata al morbo di Parkinson.
Gli scienziati dell'Università di Southampton in Inghilterra hanno scoperto un composto che migliora i livelli di zucchero nel sangue e riduce il peso nei topi sedentari e obesi. In un'altra ricerca sui topi, gli scienziati del Salk Institute hanno scoperto come attivare un percorso genico innescato dalla corsa utilizzando un composto chimico. Nel frattempo, il National Institutes of Health sta finanziando un ampio studio per analizzare l'impatto molecolare dell'esercizio fisico.
Tuttavia, nonostante l'interesse, probabilmente ci vorranno anni prima che queste scoperte possano essere trasformate in terapie cliniche. Nel frattempo, se volete trarre i benefici dell'esercizio fisico, dovrete farlo alla vecchia maniera.
