Una nuova scienza rivela il modo migliore per assumere una pillola

Di Adam Marcus

16 settembre 2022 - Voglio raccontarvi una storia sulla dimenticanza e sulla fretta, e su come la combinazione delle due cose possa portare a conseguenze spaventose. Qualche anno fa, ero a letto e stavo per spegnere la luce quando mi sono accorto di aver dimenticato di prendere la "mia pillola".

Come circa 161 milioni di altri adulti americani, anch'io consumavo un farmaco su prescrizione. Essendo coscienzioso, mi sono alzato, ho recuperato la pillola e l'ho gettata via. Essendo pigro, non mi sono preoccupato di prendere un bicchiere d'acqua per aiutarmi a mandarla giù. Invece, tornai prontamente a letto, mi misi un cuscino in testa e mi preparai a dormire.

In pochi secondi iniziai a sentire una sensazione di bruciore al petto. Dopo circa un minuto, quel bruciore divenne un dolore paralizzante. Non volendo allarmare mia moglie, sono andato in salotto, dove ho trascorso i successivi 30 minuti a terra agonizzante. Stavo avendo un infarto? Telefonai a mia sorella, medico ospedaliero in Texas. Mi consigliò di andare al pronto soccorso per farmi controllare.

Se solo avessi saputo allora di "Duke". Avrebbe potuto dirmi quanto sia importante la postura del corpo quando si ingoiano le pillole.

Chi è Duke?

Duke è la rappresentazione computerizzata di un uomo di 34 anni, anatomicamente normale, creata dagli informatici della Fondazione IT'IS, un gruppo no-profit con sede in Svizzera che lavora su una serie di progetti nel campo della tecnologia sanitaria. Utilizzando Duke, Rajat Mittal, PhD, professore di medicina alla Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora, ha creato un modello al computer chiamato "StomachSim" per esplorare il processo di digestione.

La loro ricerca, pubblicata sulla rivista Physics of Fluids, ha portato a diverse scoperte sorprendenti sulle dinamiche di deglutizione delle pillole, il modo più comune di usare i farmaci in tutto il mondo.

Mittal dice di aver scelto di studiare lo stomaco perché le funzioni della maggior parte degli altri sistemi di organi, dal cuore al cervello, hanno già attirato l'attenzione degli scienziati.

"Mentre cercavo di avviare la ricerca in nuove direzioni, mi sono apparse evidenti le implicazioni della biomeccanica dello stomaco su patologie importanti come il diabete, l'obesità e la gastroparesi", spiega Mittal. "Era chiaro che la ricerca bioingegneristica in questo campo è in ritardo di almeno 20 anni rispetto ad altre aree più 'sexy' come i flussi cardiovascolari, e sembrava esserci una grande opportunità di fare un lavoro d'impatto".

La postura può aiutare una pillola a funzionare meglio

Diversi fattori ben noti influenzano la capacità di una pillola di disperdere il suo contenuto nell'intestino e di essere utilizzata dall'organismo, come il contenuto dello stomaco (una colazione abbondante, un mix di liquidi come succo di frutta, latte e caffè) e il movimento delle pareti dell'organo. Ma il gruppo di Mittal ha scoperto che anche la postura di Duke gioca un ruolo importante.

I ricercatori hanno sottoposto Duke a simulazioni al computer in diverse posture: eretta, inclinata a destra, inclinata a sinistra e inclinata all'indietro, mantenendo invariate tutte le altre parti dell'analisi (come le cose citate sopra).

Hanno scoperto che la postura determina fino all'83% della velocità con cui una pillola si disperde nell'intestino. La posizione più efficiente era quella inclinata a destra. La meno efficiente era quella inclinata a sinistra, che impediva alla pillola di raggiungere l'antrum, o sezione inferiore dello stomaco, e quindi impediva a tutti i farmaci disciolti, tranne che a tracce, di entrare nel duodeno, dove lo stomaco si unisce all'intestino tenue. (È interessante notare che agli ebrei che osservano la Pasqua ebraica viene consigliato di reclinarsi a sinistra durante il pasto, come simbolo di libertà e svago).

Questo ha senso se si pensa alla forma dello stomaco, che assomiglia a un fagiolo, che si incurva dal lato sinistro a quello destro del corpo. A causa della gravità, la posizione dell'individuo cambia il punto in cui la pillola arriva.

Alla fine, i ricercatori hanno scoperto che la postura può essere un fattore significativo nel modo in cui una pillola si scioglie, tanto quanto la gastroparesi, una condizione in cui lo stomaco perde la capacità di svuotarsi correttamente.

Come potrebbe aiutare le persone

Secondo Mittal, tra i gruppi che potrebbero trarre maggiore beneficio da studi di questo tipo ci sono gli anziani - che assumono molte pillole e sono più inclini ad avere problemi di deglutizione a causa dei cambiamenti dell'esofago dovuti all'età - e le persone costrette a letto, che non possono spostare facilmente la loro postura. I risultati potrebbero anche portare a miglioramenti nella capacità di trattare le persone con gastroparesi, un problema particolare per le persone con diabete.

Studi futuri con la Duke e simulazioni simili esamineranno il modo in cui il sistema gastrointestinale digerisce le proteine, i carboidrati e i pasti grassi, dice Mittal.

Nel frattempo, Mittal offre il seguente consiglio: "Stare in piedi o seduti in posizione verticale dopo aver preso una pillola va bene. Se dovete prendere una pillola da sdraiati, rimanete in posizione supina o sul fianco destro. Evitate di sdraiarvi sul fianco sinistro dopo aver preso una pillola".

Per quanto riguarda quello che mi è successo, qualsiasi gastroenterologo che stia leggendo ha capito che la mia condizione non era legata al cuore. È probabile che io abbia avuto un attacco di esofagite da pillola, un'irritazione che può derivare da farmaci che aggravano la mucosa del tubo alimentare. Sebbene dolorosa, l'esofagite non è pericolosa per la vita. Dopo circa un'ora, il dolore cominciò a diminuire e la mattina dopo stavo bene, con solo un leggero dolore al petto che mi ricordava il tormento precedente. (I ricercatori hanno notato un aumento di questa condizione all'inizio della pandemia COVID-19, legata all'antibiotico doxiciclina).

E, nell'interesse della precisione, il mio problema con le pillole è iniziato sopra lo stomaco. La ricerca della Hopkins non suggerisce che l'allineamento dell'esofago abbia un ruolo nel modo in cui i farmaci si disperdono nell'intestino, a meno che, ovviamente, non impedisca alle pillole di raggiungere lo stomaco.