Siamo sempre più disconnessi e questo ha delle conseguenze

Di Jessica Migala

16 settembre 2022 - Nel marzo 2020 avete portato il computer a casa dal lavoro "per 2 settimane" e siete rimasti a casa per 2 anni. Le scuole sono diventate virtuali. Le riunioni dei club sono state cancellate. Le palestre hanno chiuso.

Gli amici e la famiglia sono diventati off-limits. Ricordate di evitare le persone per strada?

La situazione è migliorata dopo l'epidemia, ma siamo rimasti in un relativo isolamento molto più a lungo del previsto. E questo è un po' triste e negativo per noi. È emerso che evitare un virus può danneggiare la salute, perché l'unione e la connessione sono alla base del nostro benessere.

"L'evoluzione ci ha portato a desiderare il contatto con gli altri esseri umani", spiega Richard B. Slatcher, PhD, professore di psicologia presso l'Università della Georgia. "Questo è stato chiamato 'bisogno di appartenenza' ed è un bisogno fondamentale insieme a quello del cibo e dell'acqua".

È logico: Gli esseri umani primitivi che si riunivano in gruppi avevano maggiori probabilità di trovare cibo, di proteggersi a vicenda e di sopravvivere per tramandare i propri geni.

Quando nel 2020 siamo stati improvvisamente spinti all'isolamento, i legami sociali si stavano già sfilacciando. Il libro Bowling Alone è uscito due decenni prima. L'autore Robert D. Putnam lamentava il declino del "capitale sociale", il valore che traiamo dai legami e dal senso di sostegno della comunità. The Atlantic pubblicò un articolo intitolato "Why You Never See Your Friends Anymore" (Perché non vedi più i tuoi amici) mesi prima che qualcuno di noi sentisse parlare della COVID-19.

La pandemia ha accelerato questo senso di isolamento. Anche dopo essersi vaccinati e potenziati, molti di noi sentono di non avere i contatti che vorrebbero. E per alcuni, la politica ha approfondito questa frattura.

Dobbiamo preoccuparci? Sì, dicono gli esperti. Le relazioni sociali sono fortemente legate alla salute e alla longevità. Un famoso studio pubblicato nel 2010 su PLOS Medicine ha concluso che le connessioni sociali sono importanti per la salute quanto il non fumare e più dell'esercizio fisico.

Da quella revisione, che si è basata sui dati di 148 studi, è emerso che le persone con relazioni sociali più forti avevano il 50% in più di probabilità di sopravvivere nei 7,5 anni di follow-up (cioè di non morire per cause come il cancro o le malattie cardiache), rispetto a quelle con legami più deboli.

Le prove continuano ad arrivare. L'American Heart Association ha pubblicato una dichiarazione lo scorso agosto in cui afferma che l'isolamento sociale e la solitudine sono associati a un aumento del 30% del rischio di infarto e ictus.

"Data la prevalenza della disconnessione sociale negli Stati Uniti, l'impatto sulla salute pubblica è piuttosto significativo", ha dichiarato in un comunicato stampa Crystal Wiley Cené, medico, presidente del gruppo che ha redatto la dichiarazione.

L'organizzazione ha affermato che i dati confermano ciò che sospettavamo: L'isolamento e la solitudine sono aumentati durante la pandemia, soprattutto tra gli adulti di età compresa tra i 18 e i 25 anni, gli anziani, le donne e le persone a basso reddito.

La tua cerchia ristretta

Secondo uno studio del 2022 pubblicato sul Journal of Epidemiology & Community Health, nel primo anno della pandemia si è registrato un leggero aumento della solitudine e del disagio psicologico e una lieve diminuzione della soddisfazione di vita.

Secondo l'autrice dello studio Emily Long, PhD, per circa 1 persona su 4 le cerchie sociali si sono ridotte, "anche dopo l'allentamento delle restrizioni di isolamento". Quando la cerchia si restringe, si tende a mantenere le persone più vicine, quelle che probabilmente sono più simili a noi. Si perde la diversità di opinioni e punti di vista che si potrebbe ottenere chiacchierando con qualcuno della propria lega di pickleball, ad esempio, o anche con uno sconosciuto.

"La nostra esposizione a persone, stili di vita e opinioni diverse è diminuita in modo significativo", afferma Long. Molti di noi hanno visto i legami con gli altri indebolirsi o interrompersi del tutto a causa di disaccordi sulle restrizioni COVID e sulle vaccinazioni.

È successo con conoscenti, amici un tempo intimi o membri della famiglia, quando le loro opinioni su argomenti scottanti sono venute alla ribalta - argomenti che forse in passato avevamo evitato per mantenere la pace.

Secondo Long, alcuni di questi rapporti potrebbero non essere ricostruiti, anche se è troppo presto per dirlo.

Come creare connessioni migliori online

Molti di noi sono entrati in rete per interagire con la società. Zoom, Instagram e Facebook ci hanno aiutato a connetterci?

Certo, in un certo senso.

"A volte può essere più difficile, ma le persone possono stabilire relazioni significative senza essere fisicamente vicine", afferma John Caughlin, PhD, capo del Dipartimento di Comunicazione dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, che studia la "comunicazione mediata dal computer".

Tutto dipende da come lo si usa. Il "doom scrolling" notturno non è un modo per costruire relazioni. Ma si possono creare nuovi o più forti legami attraverso i social media se "ci si tratta come persone", dice.

Ecco un modo: Non mettete un pigro "mi piace" su un post, ma lasciate un commento ponderato che aggiunga valore alla conversazione. Magari commentate la vostra esperienza o offrite parole di sostegno. Consigliate un ristorante se sono in viaggio.

Ma ricordate che i social media sono diventati un campo minato durante la pandemia, dice Caughlin. Le persone hanno diffuso le loro opinioni sulla permanenza a casa, sulle vaccinazioni e sulle maschere. Si è capito subito chi condivideva le proprie opinioni e si è riconsiderato il rapporto con gli altri.

Si è tentati di considerare i social media come un flagello. Ma questa potrebbe essere solo la nostra intrinseca reazione al panico di fronte a una nuova tecnologia, dice Caughlin. Sorprendentemente, la ricerca complessiva - e ce ne sono state molte - ha dimostrato che i social media hanno un impatto minimo sul benessere.

Una recente meta-analisi dell'Università di Stanford su 226 studi condotti tra il 2006 e il 2018 ha cercato un legame tra l'uso dei social media e il benessere. Il risultato è stato nullo. Alcuni studi mostrano un legame tra i social media e l'ansia e la depressione, è vero, ma questo potrebbe essere dovuto al fatto che chi soffre di depressione o ansia è più propenso a passare più tempo sui social come modo per distrarsi.

Rendi felice qualcuno, compreso te stesso

Vi suona familiare? Tendete a tenere il passo con gli amici come un voyeur dei social media piuttosto che, ad esempio, chiamare, mandare messaggi o incontrarvi di persona. Se questo è il vostro caso, non siete i soli.

Ma se invertirete la rotta e ricomincerete a contattarvi, è probabile che sia voi che l'altra persona ne trarrete beneficio. Una nuova ricerca condotta dall'American Psychological Association su quasi 6.000 persone ha scoperto che quando qualcuno ci contatta, anche solo con un breve messaggio, lo apprezziamo profondamente. Lo studio non riguardava solo la pandemia, ma i ricercatori affermano che i risultati potrebbero aiutare le persone a ricostruire le relazioni, soprattutto se non sono sicure di provarci.

Allo stesso tempo, Slatcher, professore della Georgia, osserva che un maggior numero di ore di schermo "non è la soluzione" alla solitudine o alla separazione.

"Tutti i lavori in circolazione hanno dimostrato che l'uso dei social media non è associato a persone più felici o meno depresse".

Secondo Slatcher, le due parti fondamentali per costruire e mantenere le relazioni sono:

• L'autodivulgazione, che significa condividere qualcosa di sé o essere vulnerabili lasciando che gli altri conoscano informazioni personali.

• La reattività, che significa semplicemente reagire a ciò che qualcuno dice, fare domande di approfondimento e magari condividere delicatamente anche qualcosa di sé, senza prendere il sopravvento sulla conversazione.

Queste cose succedono sempre di persona. Sui social, non tanto.

"Sia gli uomini che le donne si sentono più felici quando si sentono emotivamente vicini a un'altra persona, e questo è più difficile da fare online", dice Slatcher.

È emerso che i legami più forti, quelli migliori per il benessere, si creano quando si mette giù il telefono.

Un sorprendente punto luminoso nella connessione pandemica

Durante la pandemia ci siamo sentiti più divisi che mai, come conferma la ricerca Pew. Secondo alcune misure, gli americani hanno i livelli più bassi di fiducia sociale dalla Seconda guerra mondiale, afferma Frederick J. Riley, direttore esecutivo di Weave: The Social Fabric Project dell'Aspen Institute. Se i vicini di una comunità non si fidano l'uno dell'altro, non possono fidarsi della società in generale.

Ma non ci sono solo cattive notizie.

Secondo i ricercatori, i legami all'interno delle comunità si sono rafforzati durante la pandemia. Si tratta di persone che fanno commissioni per i vicini anziani, donano forniture e vestiti, organizzano incontri per le famiglie, costruiscono orti comunitari e altro ancora.

Long e colleghi hanno scoperto che la mentalità del "siamo tutti coinvolti" è emersa presto durante la pandemia. Una meta-analisi pubblicata nel 2022 su Psychological Bulletin ha rilevato una maggiore cooperazione tra estranei. Ciò potrebbe essere dovuto alla maggiore urbanizzazione o al fatto di vivere da soli: la distanza dal nostro gruppo affiatato costringe alcuni a cooperare con altri quando altrimenti non lo farebbero.

Anche questo è salutare: Il senso di appartenenza alla comunità, o "coesione di vicinato", come sottolinea uno studio del 2020 condotto da ricercatori canadesi, è stato collegato a un minor rischio di ictus, attacchi cardiaci e morte precoce. Aiuta anche la salute mentale.

Si può attingere a questo aspetto facendo, ad esempio, volontariato nella scuola del proprio figlio, frequentando le funzioni religiose, unendosi a un gruppo di fitness o andando ai festival della propria città. Gli autori dello studio affermano che queste attività conferiscono un senso di identità, una maggiore autostima, riducono lo stress e fanno sentire meno soli. Inoltre, favorisce la sensazione di poter apportare cambiamenti significativi nelle nostre città.

Certo, in questi giorni abbiamo discusso molto: controllo delle armi, aborto, politica. Secondo Riley, le questioni più profonde, come il senso di sicurezza della comunità e la creazione di un posto migliore per la crescita dei bambini, ci aiutano a trascendere questi temi scottanti.

La condivisione di obiettivi unisce le persone, secondo Riley, e questo è alimentato dall'innato bisogno di connessione e di unione.

"Sono davvero ottimista su ciò che ci riserverà il futuro", afferma. "Siamo già stati in questo posto [di sfiducia sociale], e sono le persone nelle comunità locali a dimostrare che chiunque può alzarsi e rendere migliore il luogo in cui vive".