Neurotrasmettitori: Cosa sapere

Il corpo funziona grazie a messaggi chimici che vengono indirizzati in tutto il sistema con obiettivi specifici. Questi messaggi chimici sono veicolati dai neurotrasmettitori, che agiscono come messaggeri che dirigono i messaggi dal punto A al punto B. Questi messaggi sono fondamentali per le funzioni quotidiane, tra cui il movimento degli arti, la capacità di provare sensazioni e la risposta alle informazioni provenienti dalle parti interne del corpo e dall'ambiente. Inoltre, i messaggi trasmessi dai neurotrasmettitori aiutano a far battere il cuore. 

Cosa sono i neurotrasmettitori?

I neurotrasmettitori sono fondamentali per il funzionamento dell'organismo. Il loro ruolo è quello di trasportare messaggi da una cellula nervosa a un'altra cellula, che può essere un'altra cellula nervosa, una cellula muscolare o una cellula ghiandolare. 

Il sistema nervoso ospita un'ampia rete di nervi che lavorano per inviare e ricevere messaggi in tutto il corpo. Di conseguenza, il sistema nervoso è responsabile del controllo di molte funzioni corporee che coinvolgono la mente, i muscoli e vari organi. In sostanza, i nervi svolgono un ruolo importante in tutto ciò che sentiamo, pensiamo e facciamo. 

Dove si trovano i neurotrasmettitori?

I neurotrasmettitori sono immagazzinati all'interno delle vescicole sinaptiche, che sono sacche dalle pareti sottili. Queste sacche contengono migliaia di molecole di neurotrasmettitore e si trovano all'interno di una parte del neurone nota come terminale dell'assone. 

Tipi di neurotrasmettitori

Esistono due tipi principali di neurotrasmettitori: i trasmettitori a piccole molecole e i neuropeptidi. All'interno di questi due tipi di neurotrasmettitori vi sono tipi più piccoli di neurotrasmettitori. 

Molti di questi neurotrasmettitori sono complicati e sfaccettati, cioè hanno molti ruoli e responsabilità. Alcuni lavorano bene insieme, mentre altri si oppongono l'uno all'altro. 

Esistono molti tipi diversi di neurotrasmettitori, con più di 60 attualmente conosciuti. Ecco alcuni dei neurotrasmettitori più comuni studiati e discussi dai neuroscienziati: 

• Acetilcolina: L'acetilcolina (Ach) è stato il primo neurotrasmettitore scoperto. È un neurotrasmettitore a piccole molecole che lavora con i muscoli per aiutarli a muoversi. A tal fine, l'acetilcolina traduce il nostro impulso a muoverci in un'azione effettiva.

• Dopamina: la dopamina (DA) è una sostanza chimica del piacere che viene rilasciata durante attività piacevoli come il mangiare e i rapporti sessuali. Inoltre, svolge un ruolo significativo nella motivazione, nella memoria di lavoro, nel processo decisionale e in altre funzioni. A causa dei suoi diversi effetti sul comportamento umano, la dopamina è una delle sostanze neurochimiche più studiate.

• Glutammato: Il glutammato (GLU) è un neurotrasmettitore con molte associazioni negative. Ad esempio, un eccesso di glutammato nell'organismo può provocare la morte dei neuroni. Ciò si verifica in caso di ictus, lesioni cerebrali o malattie come il morbo di Lou Gehrig. Tuttavia, il glutammato ha anche alcuni aspetti positivi, tra cui quello di contribuire alla formazione della memoria.

• Serotonina: la serotonina (5HT) è nota anche come sostanza chimica calmante per il suo ruolo nella regolazione dell'umore. Quando la serotonina è insufficiente nell'organismo, possono insorgere depressione e altri disturbi neuropsichiatrici. La serotonina influisce anche sul sonno, sull'appetito, sulla memoria e persino sul processo decisionale.

• Norepinefrina: La noradrenalina è un neurotrasmettitore, ma anche un ormone. Regola l'umore, la stimolazione, la vigilanza, lo stress e la memoria ed è stata collegata al disturbo da stress post-traumatico e al morbo di Parkinson.

• Acido gamma-aminobutirrico: L'acido gamma-aminobutirrico (GABA) è responsabile dell'inibizione della segnalazione neurale. Nei casi in cui inibisce eccessivamente le cellule, possono verificarsi crisi epilettiche e altre condizioni mediche. Il GABA svolge anche un ruolo importante nello sviluppo del cervello ed è stato soprannominato la sostanza chimica dell'apprendimento.

Altri neurotrasmettitori

L'ossitocina e la vasopressina sono sostanze neurochimiche riconosciute come neurotrasmettitori. Sono associati ai comportamenti monogami e alla tossicodipendenza. 

Anche alcuni altri ormoni sono classificati come neurotrasmettitori. Questi ormoni, che comprendono gli estrogeni e il testosterone, spesso influenzano l'attività sinaptica. 

Oltre a questi neurotrasmettitori, ve ne sono altri legati alla risposta del cervello a situazioni e ambienti stressanti. Questi neurotrasmettitori comprendono la galanina, la dinorfina, il neuropeptide e altri ancora. 

Un altro tipo di neurotrasmettitore, noto come encefalina, rilascia insieme al glutammato, contribuendo a segnalare il desiderio di mangiare o di elaborare le ricompense. 

Cosa fanno i neurotrasmettitori?

I neurotrasmettitori svolgono un ruolo importante nel migliorare e bilanciare i segnali cerebrali e nel mantenere il cervello funzionante. I neurotrasmettitori sono in grado di promuovere risposte automatiche come la respirazione e il mantenimento del battito cardiaco. Inoltre, svolgono anche funzioni psicologiche relative alla regolazione dell'umore, al piacere e all'apprendimento. 

I diversi neurotrasmettitori svolgono uno dei tre ruoli seguenti:  

• Eccitatori: Come dice il nome, i neurotrasmettitori eccitatori sono responsabili dell'eccitazione del neurone e della trasmissione del messaggio alla cellula successiva.

• Inibitori: I neurotrasmettitori inibitori sono responsabili di bloccare e impedire che i messaggi chimici vengano trasmessi ulteriormente.  

• Modulatori: I neurotrasmettitori modulatori sono responsabili dell'influenza sui messaggeri chimici. Ad esempio, possono regolare il modo in cui le cellule comunicano e possono influenzare più neuroni contemporaneamente.

Una volta che i neurotrasmettitori hanno trasmesso il loro messaggio, vengono diffusi, riassorbiti e riutilizzati oppure scomposti dagli enzimi. 

Neurotrasmettitori difettosi

I neurotrasmettitori non sempre funzionano come dovrebbero e ci sono diversi motivi per cui un neurotrasmettitore può essere difettoso. Alcuni di questi problemi includono: 

• Vengono prodotti e/o rilasciati troppi neurotrasmettitori.

• Vengono prodotti e/o rilasciati pochi neurotrasmettitori. 

• Il recettore della cellula ricevente non funziona correttamente. 

• Si è verificata un'infiammazione e un danno della fessura sinaptica, l'area che si trova tra la cellula nervosa iniziale e il bersaglio, con il risultato che i recettori della cellula non ricevono tutti i segnali. 

• Il riassorbimento dei neurotrasmettitori avviene troppo rapidamente. 

• Il numero di neurotrasmettitori è limitato dagli enzimi, con il risultato che un numero inferiore di neurotrasmettitori raggiunge la cellula bersaglio. 

Inoltre, le malattie e i farmaci possono influenzare i neurotrasmettitori e causarne il malfunzionamento. 

Se i neurotrasmettitori non funzionano correttamente, possono insorgere alcune malattie. Ad esempio, quando non è presente una quantità sufficiente di acetilcolina, si può verificare una perdita di memoria. Questo fenomeno colpisce spesso i pazienti affetti da Alzheimer. I pazienti con disturbo dello spettro autistico, invece, spesso producono troppa serotonina. In altri casi, quando si verifica un aumento o una riduzione dell'attività del GABA, possono verificarsi crisi epilettiche.