Il cambiamento climatico può rendere più comuni le pandemie

Di Carolyn Crist

12 settembre 2022 - La probabilità di un'epidemia di malattie infettive estreme - simile alla pandemia COVID-19 - potrebbe triplicare nei prossimi decenni, secondo un recente studio pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

La possibilità che qualcuno assista a una pandemia come la COVID-19 nel corso della sua vita è di circa il 38%, che potrebbe raddoppiare negli anni a venire.

La possibilità di un'altra pandemia "probabilmente aumenterà a causa di tutti i cambiamenti ambientali che si stanno verificando", ha dichiarato alla ABC News William Pan, PhD, uno degli autori dello studio e professore associato di salute ambientale globale alla Duke University.

Pan e colleghi hanno esaminato i dati degli ultimi 400 anni per stimare la probabilità di epidemie estreme ogni anno. Hanno esaminato i tassi di mortalità, la durata delle precedenti epidemie e il tasso di nuove malattie infettive.

Secondo i ricercatori, il tasso di insorgenza delle epidemie varia notevolmente nel tempo, ma è possibile calcolare la probabilità di un'epidemia estrema. Stime recenti mostrano che le malattie infettive trasmesse dagli animali all'uomo - chiamate anche zoonosi - stanno diventando più comuni a causa dei cambiamenti climatici.

Nelle malattie zoonotiche come la COVID-19, gli animali sono spesso serbatoi di batteri e virus contagiosi. Ciò significa che sono portatori di batteri o virus, che possono mutare ed evolversi, e gli esseri umani possono essere infettati attraverso il contatto diretto o indiretto con il suolo, l'acqua o le superfici.

"Quando l'interfaccia tra l'uomo e il mondo naturale si riduce, entriamo più in contatto con queste cose", ha dichiarato Pan alla ABC News. "Il clima aumenta la capacità dei virus di infettarci più facilmente".

Oltre alla pandemia COVID-19, un altro esempio è il ripetersi di epidemie di Ebola in Africa occidentale negli ultimi anni, compreso quest'anno.

"È provato che in Africa occidentale si stanno perdendo foreste per l'olio di palma. C'è un'intera storia intorno all'industria dell'olio di palma, che distrugge le foreste tropicali per piantare alberi da olio di palma", ha dichiarato ad ABC News Aaron Bernstein, direttore del Centro per il clima, la salute e l'ambiente globale presso la T.H. Chan School of Public Health di Harvard.

"In questo caso, ci sono pipistrelli che vivono in quelle foreste, ma non possono vivere nelle piantagioni di olio di palma", ha detto. "E così quei pipistrelli si sono spostati in una parte dell'Africa occidentale dove hanno infettato le persone con l'Ebola".

Secondo il CDC, le malattie zoonotiche rappresentano oggi il 60% di tutte le malattie e il 75% delle malattie emergenti. Sebbene chiunque possa ammalarsi di una malattia zoonotica, i gruppi più a rischio sono i bambini sotto i 5 anni, gli adulti sopra i 65 anni, le donne in gravidanza e le persone con un sistema immunitario debole.

Con l'emergere di un numero sempre maggiore di malattie infettive, gli scienziati e gli esperti di salute pubblica fanno a gara per sviluppare test, trattamenti e vaccini, spesso dopo che il numero di infezioni è già fuori controllo, come riporta ABC News. Ma poco viene fatto per la prevenzione di queste epidemie.

"Non possiamo affrontare le pandemie con i cerotti, cioè aspettando che le malattie si manifestino e poi cercando di capire come risolverle", ha detto Bernstein.

Per evitare che un'altra grande pandemia sconvolga la società, i Paesi devono investire nei sistemi di sorveglianza e condividere le informazioni sui primi segnali di potenziali infezioni virali, ha detto Pan.

"Ci sono posti nel mondo in cui non abbiamo nemmeno la capacità di base di valutare o testare i ceppi, le febbri virali che arrivano negli ospedali", ha detto Pan. "E così, molte di queste cose rimangono incontrollate fino a quando non è troppo tardi".

I budget globali tendono inoltre ad essere destinati al trattamento delle malattie, piuttosto che alla prevenzione alla fonte.

"Dobbiamo affrontare le ricadute, e questo significa che dobbiamo proteggere gli habitat. Dobbiamo affrontare il cambiamento climatico", ha detto Bernstein. "Dobbiamo affrontare il rischio della produzione zootecnica su larga scala, perché molti patogeni si spostano dagli animali selvatici al bestiame e poi alle persone".