I medici sostengono che le persone di colore sono vittime di lunghe COVID

Di Lisa Rapaport

12 settembre 2022 - Fin dai primi giorni della pandemia di COVID-19, le persone di colore sono state le più colpite dal virus. Ora, molti medici e ricercatori stanno assistendo a grandi disparità in chi riceve le cure per la COVID lunga.

La COVID lunga può colpire pazienti di ogni estrazione sociale. Ma molti degli stessi problemi che hanno reso il virus particolarmente devastante nelle comunità di colore stanno determinando anche chi viene diagnosticato e trattato per la COVID lunga, afferma Alba Miranda Azola, MD, co-direttrice del team COVID-19 post-acuta della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora.

I pazienti non bianchi sono più inclini a non avere accesso alle cure primarie, ad affrontare ostacoli assicurativi per consultare gli specialisti, a lottare con il tempo libero dal lavoro o con il trasporto per gli appuntamenti e ad avere ostacoli finanziari alle cure, dato che i ticket per le terapie si accumulano.

"Abbiamo una popolazione molto distorta di caucasici benestanti che vengono nella nostra clinica perché hanno la possibilità di accedere alle cure, hanno una buona assicurazione, cercano su internet e ci trovano", dice Azola.

Questo mix di pazienti nella clinica di Azola non è in linea con i dati demografici di Baltimora, dove la maggioranza dei residenti è di colore, la metà guadagna meno di 52.000 dollari all'anno e uno su cinque vive in povertà. E questo non è un caso unico per l'Hopkins. Secondo gli esperti, anche molte delle decine di cliniche COVID a lungo specializzate che sono sorte in tutto il Paese vedono una quota ineguale di pazienti bianchi benestanti.

Si tratta inoltre di un mix di pazienti che molto probabilmente non riflette chi è più predisposto a contrarre la COVID lunga.

Durante la pandemia, le persone identificate come neri, ispanici, indiani d'America o nativi dell'Alaska avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di COVID rispetto alle persone identificate come bianche, secondo il CDC. Queste persone di colore avevano anche almeno il doppio delle probabilità di essere ricoverate in ospedale con infezioni gravi e almeno il 70% di probabilità in più di morire.

"I dati mostrano ripetutamente l'impatto sproporzionato della COVID-19 sulle popolazioni delle minoranze razziali ed etniche, nonché su altri gruppi di popolazione come le persone che vivono in aree rurali o di frontiera, le persone che vivono senza fissa dimora, i lavoratori essenziali e di prima linea, le persone con disabilità, le persone con disturbi da uso di sostanze, le persone incarcerate e le persone non nate negli Stati Uniti", ha dichiarato John Brooks, MD, responsabile medico per la risposta alla COVID-19 presso il CDC, durante la testimonianza davanti alla sottocommissione per la salute della Camera dei Deputati nell'aprile 2021.

"Anche se non disponiamo ancora di dati chiari sull'impatto delle condizioni post-COVID sulle popolazioni delle minoranze razziali ed etniche e su altre comunità svantaggiate, riteniamo che probabilmente saranno colpite in modo sproporzionato... e avranno meno possibilità di accedere ai servizi di assistenza sanitaria", ha dichiarato Brooks in quell'occasione.

Il quadro che si sta delineando sulla COVID lunga suggerisce che la condizione interessa circa 1 adulto su 5. È più comune tra gli adulti ispanici che tra le persone che si identificano come neri, asiatici o bianchi. È anche più comune tra coloro che si identificano con altre razze o con più razze, secondo i dati raccolti dal CDC.

È difficile dire quanto sia accurata questa istantanea perché i ricercatori devono fare un lavoro migliore per identificare e seguire le persone con COVID di lunga durata, afferma Monica Verduzco-Gutierrez, medico, titolare della cattedra di medicina riabilitativa e direttore della COVID-19 Recovery Clinic presso l'University of Texas Health Science Center di San Antonio. Un limite importante di indagini come quelle condotte dal CDC per monitorare la COVID di lunga durata è che solo le persone che si rendono conto di avere la condizione possono essere contate.

"Alcune persone appartenenti a gruppi storicamente emarginati potrebbero avere una minore alfabetizzazione sanitaria per conoscere gli impatti della COVID lunga", spiega l'autrice.

La mancanza di consapevolezza può impedire alle persone con sintomi persistenti di rivolgersi a un medico, lasciando molti casi di COVID lunga non diagnosticati.

Quando alcuni pazienti cercano aiuto, i loro disturbi possono non essere riconosciuti o compresi. Spesso i pregiudizi culturali o il razzismo strutturale possono ostacolare la diagnosi e il trattamento, dice Azola.

"Odio dirlo, ma probabilmente ci sono pregiudizi tra i fornitori di servizi", dice. "Per esempio, io sono portoricana e il modo in cui descriviamo i sintomi come latini può sembrare esagerato o può essere messo da parte o perso nella traduzione. Credo che ci sfuggano molti pazienti che vengono diagnosticati o indirizzati a specialisti perché il fornitore di cure primarie che li ha visitati si appoggia a questo pregiudizio culturale di pensare che si tratti solo di un latino che fa il drammatico".

Ci sono alcune prove che il trattamento della COVID lunga può essere diverso a seconda della razza, anche quando i sintomi sono simili. Uno studio condotto su oltre 400.000 pazienti, ad esempio, non ha rilevato differenze razziali nella percentuale di persone che presentano sei sintomi comuni della COVID lunga: respiro affannoso, stanchezza, debolezza, dolore, difficoltà di pensiero e difficoltà a muoversi. Ciononostante, i pazienti neri avevano una probabilità significativamente inferiore di ricevere servizi di riabilitazione ambulatoriale per trattare questi sintomi.

Benjamin Abramoff, MD, che dirige la collaborazione per la COVID lunga per l'American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation, fa un parallelo tra ciò che accade con la COVID lunga e un altro problema di salute comune spesso sottotrattato tra i pazienti di colore: il dolore. Sia per la COVID lunga che per il dolore cronico, una delle principali barriere all'assistenza è "essere presi sul serio dai fornitori", afferma.

"Ci sono prove significative che i pregiudizi razziali hanno portato a una minore prescrizione di farmaci per il dolore alle persone di colore", afferma Abramoff. "Così come il dolore può essere difficile da misurare oggettivamente, anche i sintomi COVID lunghi possono essere difficili da misurare oggettivamente e richiedono fiducia tra il fornitore e il paziente".

La geografia può essere un'altra barriera all'assistenza, afferma Aaron Friedberg, medico, co-responsabile clinico del programma di recupero post-COVID presso il Wexner Medical Center dell'Ohio State University. Molte delle comunità più colpite dalla COVID, in particolare nei quartieri urbani ad alta povertà, hanno da tempo un accesso limitato alle cure. La pandemia ha aggravato la carenza di personale in molti ospedali e cliniche di queste comunità, lasciando ai pazienti ancora meno opzioni vicino a casa.

"Spesso i pazienti guidano per diverse ore per venire alla nostra clinica e questo può creare notevoli difficoltà sia per l'onere finanziario e il tempo necessario per coordinare questo tipo di viaggio, sia perché i sintomi post-COVID possono rendere estremamente difficile tollerare questo tipo di viaggio", afferma Friedberg.

Anche se il quadro completo di chi ha la COVID da tempo - e di chi viene trattato e ottiene buoni risultati - sta ancora emergendo, è molto chiaro a questo punto della pandemia che l'accesso non è uguale per tutti e che molti pazienti a basso reddito e non bianchi stanno perdendo i trattamenti necessari, dice Friedberg.

"Una cosa chiara è che ci sono molte persone che soffrono da sole per queste condizioni", afferma Friedberg.