Una donna delle meraviglie si impegna nella ricerca sul cancro

Di Lambeth Hochwald

8 settembre 2022 - Quando Lynda Carter parla del suo defunto marito, Robert Altman, si intuisce subito che si trattava di una storia d'amore di lunga durata.

"Come ho detto spesso, se eri un amico di Robert, eri una delle persone più fortunate del mondo", dice la Carter, la cantautrice e attrice nota soprattutto per il ruolo di Wonder Woman nella serie televisiva degli anni Settanta, che ha sposato Altman, un avvocato, nel 1984.

Per Carter, Altman e i loro figli, Jessica e James, tutto è cambiato nel 2017, quando ad Altman è stata diagnosticata la mielofibrosi, una rara malattia del midollo osseo - circa un caso ogni 100.000 americani ogni anno - riscontrata durante un esame del sangue di routine.

"Robert non è mai stato malato un giorno in vita sua", racconta la donna in un'intervista. "Sciava e nuotava, e per molti versi eravamo nel pieno della nostra vita insieme. Quando gli è stata diagnosticata la malattia, non sapevamo nemmeno cosa avesse. La parola d'ordine era che aveva una rara malattia del sangue, non il cancro".

Alla famiglia è stato detto di aspettare e vedere se la malattia sarebbe peggiorata, cosa che purtroppo è avvenuta proprio nel momento in cui la COVID-19 ha colpito.

Questa condizione può progredire da mielofibrosi a leucemia mieloide acuta secondaria (sAML), un raro tumore del sangue, spiega Michael Caligiuri, medico, ricercatore leader in immunologia, linfomi e leucemie e presidente del City of Hope National Medical Center, una delle più grandi organizzazioni di ricerca e cura del cancro negli Stati Uniti.

"Questa malattia è cronica e a lenta evoluzione, ma quando progredisce più acutamente verso una forma di leucemia, può avanzare rapidamente", spiega.

Nella fase acuta, non si può fare molto per il paziente.

"Diventa una situazione di vita o di morte", dice. "Si vuole sperare nel meglio, ma è necessario prevedere il peggio per cercare di preparare il paziente e la famiglia a ciò che potrebbe accadere, in modo che possano iniziare a mettere ordine nella vita della persona dal punto di vista psicologico e legale".

Nonostante gli sforzi, Altman morì nel febbraio 2021 all'età di 73 anni.

Ora, per onorare il marito, la Carter sta donando il suo tempo e le sue risorse per creare il Robert & Lynda Carter Altman Family Foundation Research Fund, in collaborazione con il Translational Genomics Research Institute (TGen), un importante istituto di ricerca biomedica, che fa parte di City of Hope.

L'obiettivo: accelerare la ricerca critica per migliorare la diagnosi precoce e la sopravvivenza di questo tumore del sangue difficile da trattare.

"Sono entusiasta di far parte di questo team e di sapere che potrei svolgere un piccolo ruolo nell'aiutare altre famiglie che devono affrontare la stessa diagnosi", dice Carter. "È emozionante vedere i progressi che questi scienziati stanno facendo, dalla ricerca genomica a un universo di trilioni di codici che un giorno potrebbero diventare una terapia farmacologica".

Con la creazione della fondazione, saranno stanziati fondi per sviluppare diagnosi e trattamenti migliori.

"In molti casi, questa ricerca farà luce anche su altri disturbi correlati", afferma Caligiuri. "Il cancro è una malattia dei geni e, nella maggior parte dei casi, non viene ereditato dalle nostre madri o dai nostri padri, ma il DNA viene scambiato in uno dei trilioni di cellule del nostro corpo, come una parola viene scritta male".

Ciò che accade dopo è che la cellula non muore.

"Al contrario, subisce una reazione nucleare e cresce e cresce", spiega. "In questo caso, la prima prova di un problema è stata la mielofibrosi. Questa bomba a orologeria è continuata fino a esplodere in leucemia".

Caligiuri dice che l'obiettivo della loro ricerca sarà quello di sviluppare un dispositivo in grado di riorganizzare il DNA o di bloccare i cambiamenti del DNA in modo che la malattia non progredisca fino alla leucemia o, se lo fa, in modo da "trasformarla in una condizione cronica, non in una condizione acuta che minaccia la vita".

Per Carter, questa fondazione è un modo molto sentito per onorare l'eredità del marito.

"Quando ho perso Robert, mi sono rimaste tante domande", racconta la Carter. "Volevo capire perché i tumori rari sono così difficili da trattare e quali progressi nella ricerca o nel trattamento si stavano facendo per cambiare questa situazione. Robert non è mai stato un tipo da autocelebrazione, ma credo che questo gli sarebbe piaciuto. Credo che Robert ne sarebbe davvero toccato".