Potreste riconoscere la parola ippocampo anche se non siete neurologi. L'ippocampo è noto per la sua capacità di immagazzinare i ricordi del cervello, ma non è l'unica cosa che fa.
Scoprite di più su questa complessa parte del cervello e comprendete come lavora con le regioni circostanti per elaborare i ricordi e aiutarvi a navigare nel mondo.
Che cos'è l'ippocampo?
Come molte parti del sistema limbico del cervello, l'ippocampo è coinvolto nella memoria, nell'apprendimento e nelle emozioni. Il suo compito principale è quello di conservare i ricordi a breve termine e trasferirli a lungo termine nel nostro cervello. Svolge anche un ruolo nell'elaborazione delle emozioni, compresi i comportamenti di ansia e di evitamento.
Il nome della struttura dell'ippocampo deriva dalla parola greca "cavalluccio marino", perché l'ippocampo ha la forma di un cavalluccio marino. Ogni cervello ha due ippocampi, uno per ogni lato del cervello. L'ippocampo è una delle strutture cerebrali più studiate per il suo coinvolgimento in molte condizioni e malattie neurologiche.
Cosa fa l'ippocampo?
In origine, i ricercatori pensavano che l'ippocampo avesse a che fare con l'olfatto (il nostro senso dell'olfatto) perché riceve informazioni sensoriali direttamente dalla regione del cervello che elabora i profumi. Anche se non è così, l'ippocampo utilizza le informazioni provenienti dai cinque sensi per elaborare i ricordi.
Tuttavia, il ruolo principale dell'ippocampo è quello di elaborare la memoria. Poiché la memoria è coinvolta in quasi tutto ciò che facciamo, questa struttura è estremamente importante per la vita quotidiana. A causa del suo ruolo complesso, l'ippocampo è collegato e può "parlare" con diverse altre parti del cervello.
Le funzioni importanti dell'ippocampo sono le seguenti.
Memorizzazione dei ricordi. I ricordi dichiarativi (fattuali) sono il punto forte dell'ippocampo. Questi ricordi includono fatti, date, orari, nomi o luoghi. Spesso si tratta di informazioni immediate, come il numero di appartamento di una persona o il luogo in cui gli amici si incontrano per la cena. Quando il cervello elabora ricordi che hanno a che fare con le emozioni, di solito viene coinvolta anche l'amigdala (nota come "centro della paura" del cervello).
Trasferimento della memoria a breve termine a quella a lungo termine. L'ippocampo non conserva i ricordi a lungo termine, ma trasferisce i ricordi a breve termine a quelli a lungo termine. Il sonno aiuta questo processo di trasferimento, quindi se non dormite abbastanza, potreste notare che la vostra memoria non funziona bene come al solito.
Navigazione spaziale. L'ippocampo è anche coinvolto nella navigazione da un luogo all'altro e nella memorizzazione delle direzioni spaziali. Usiamo la memoria per formare una mappa dell'ambiente che ci circonda, senza la quale ci perderemmo continuamente, anche in aree familiari.
Dove si trova l'ippocampo?
L'ippocampo si trova a circa un centimetro e mezzo di profondità all'interno di ciascun lobo temporale (il lobo del cervello che lavora per percepire, elaborare e immagazzinare ricordi ed emozioni). Ogni ippocampo è situato proprio sopra ogni orecchio. L'ippocampo è diviso in tre parti principali:
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Ippocampo vero e proprio (Cornu Ammonis): Il corpo della struttura che forma la forma di un cavalluccio marino.
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Giro dentato: è la principale "piega" della struttura. Ha l'aspetto di un anello che si incastra con l'ippocampo vero e proprio.
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Subiculum: Parte dell'ippocampo che collega il cornu ammoniaco al giro dentato.
A differenza della maggior parte delle parti del corpo umano, l'ippocampo è in grado di cambiare e crescere nel tempo. Il processo di sviluppo continuo di quest'area viene definito neurogenesi.
Quali sono i segnali che indicano che qualcosa potrebbe essere sbagliato nell'ippocampo?
I sintomi di un cattivo funzionamento dell'ippocampo sono per lo più legati alla memoria. Dimenticare di tanto in tanto dove si mettono le chiavi o ricordare male un nome non è necessariamente un segno di problemi di memoria, ma se si verificano quotidianamente uno o più dei seguenti sintomi, è bene programmare una visita medica per determinarne la causa:
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Perdita di memoria a breve termine
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Difficoltà con le direzioni e le abilità spaziali
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Difficoltà a formare nuovi ricordi (anche se la memoria a lungo termine non è compromessa)
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Difficoltà con le informazioni fattuali come date, orari, nomi e luoghi
Quali condizioni influenzano l'ippocampo?
Morbo di Alzheimer. Molte parti del cervello sono colpite dalla malattia di Alzheimer, ma l'ippocampo è estremamente vulnerabile a questa complessa condizione. L'ippocampo si deteriora e perde tessuto nelle prime fasi dell'Alzheimer.
Le persone affette da Alzheimer hanno problemi di memoria, di giudizio e di personalità. Potreste riconoscere alcuni di questi sintomi legati all'ippocampo, come dimenticare nomi e volti e perdersi lungo percorsi familiari, nei casi di persone che conoscete affette da questa patologia.
Disturbo post-traumatico da stress. Il PTSD si manifesta in persone vulnerabili dopo che hanno assistito o partecipato a un evento che le ha traumatizzate. I sintomi del PTSD includono incubi, flashback e ansia, oltre che, di solito, l'evitamento di qualsiasi cosa ricordi l'accaduto. Se avete mai evitato una persona o un luogo a causa dell'ansia, è probabile che il vostro ippocampo sia stato coinvolto nella produzione di questa sensazione nel tentativo di proteggervi da ciò che pensate possa farvi del male.
Alcuni ricercatori ritengono che il disturbo da stress post-traumatico influisca direttamente sull'ippocampo riducendone il volume, mentre altri ritengono che sia proprio la riduzione del volume dell'ippocampo a causare il disturbo da stress post-traumatico. In ogni caso, è chiaro che la PTSD e lo stress estremo in generale non fanno bene al cervello.
Epilessia del lobo temporale. Le crisi epilettiche possono causare molte sensazioni e sentimenti strani. Le crisi del lobo temporale spesso includono sintomi emotivi oltre a quelli fisici. Prima di un episodio si possono avvertire delle "auree", tra cui sentimenti spontanei di gioia o di rabbia, e si potrebbe non essere in grado di ricordare ciò che è accaduto durante la crisi. Nel tempo, le crisi ricorrenti del lobo temporale possono ridurre le dimensioni dell'ippocampo.
Come mantenere in salute l'ippocampo?
Anche se non è possibile esercitare l'ippocampo nello stesso modo in cui si sollevano pesi per rafforzare i bicipiti, ci sono alcune cose che si possono fare per potenziare la memoria e aiutare il sistema limbico a mantenersi in forma. Prendete in considerazione le seguenti idee e chiedete al vostro medico di suggerirvene altre:
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Imparare nuove abilità nel corso della vita
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Utilizzare più di un senso quando si svolge un'attività (ricordate che l'ippocampo integra le informazioni provenienti da tutti i sensi quando elabora i ricordi)
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Utilizzare pianificazioni, calendari e applicazioni digitali per aiutare la memoria, in modo da non stressarsi per le piccole cose.
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interrogarsi a intervalli regolari sulle informazioni apprese per aiutare l'ippocampo a codificare fatti e volti importanti nella memoria a lungo termine
