Il cervello è composto da molte parti diverse, ognuna responsabile del mantenimento di determinati processi nel corpo o nella mente. Il midollo allungato è una piccola area del tronco encefalico. Sebbene sia piccola, è incredibilmente importante.
Che cos'è il midollo allungato?
Il midollo allungato è una parte del tronco encefalico. Il tronco encefalico è la parte del cervello che si collega al midollo spinale, una fascia di tessuto che collega il cervello alla parte bassa della schiena.
Il tronco encefalico è una delle tre parti del cervello. È responsabile dell'invio di messaggi dal cervello a tutto il corpo. Questi messaggi aiutano a regolare:
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la pressione sanguigna
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Ritmo cardiaco
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Respirazione
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Deglutizione
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Udito
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Equilibrio
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Il ciclo sonno/veglia
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Sensazioni facciali
Esistono 12 diversi nervi cranici, o nervi che partono dal cervello. Questi controllano cose come il gusto, il movimento facciale e le sensazioni del viso. Il tronco encefalico contiene 10 di questi 12 nervi cranici.
Dove si trova il midollo allungato?
Il tronco encefalico è composto da tre parti: il mesencefalo, il pons e il midollo allungato. Il mesencefalo è la parte superiore del tronco encefalico. Il pons è la parte centrale. In basso, collegato al midollo spinale, si trova il midollo allungato. Grazie alla sua posizione, il midollo allungato svolge un ruolo importante nel sistema nervoso.
Nonostante la sua importanza, il midollo allungato è relativamente piccolo, lungo solo un centimetro. È più largo nella parte superiore, dove si collega al pons, ma la larghezza è comunque di soli 0,78 pollici.
Cosa fa il midollo allungato?
Ogni parte del tronco encefalico ha un proprio ruolo. Il mesencefalo è responsabile della regolazione del movimento degli occhi. Il pons controlla i movimenti del viso, l'equilibrio e l'udito.
La funzione del midollo allungato comprende un'ampia gamma di responsabilità, quali:
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Collegare il sistema cardiovascolare, il sistema che controlla il cuore, e il sistema respiratorio, il sistema che controlla la respirazione. Insieme controllano la frequenza cardiaca, la respirazione e la pressione sanguigna.
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Gestire le connessioni nervose, poiché quattro dei 12 nervi cranici passano attraverso il midollo allungato.
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Gestione del luogo in cui si incrociano i nervi legati al movimento.
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Gestione di altri processi automatici come l'equilibrio, la tosse, gli starnuti, la deglutizione e il vomito.
Nonostante le dimensioni ridotte del midollo allungato, al suo interno si svolgono molte attività. Le parti e i sistemi del midollo allungato comprendono:
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Area postrema. L'area postrema rileva gli ormoni che controllano la pressione sanguigna, la fame, la sete, la nausea e il vomito.
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Nucleo cuneato e nucleo gracile. Questi nuclei ricevono input dai neuroni sensoriali del corpo. Il nucleo cuneato riceve informazioni dalla parte superiore del corpo, escluso il viso, mentre il nucleo gracile elabora informazioni dalla parte inferiore del tronco e dagli arti inferiori.
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Nuclei olivari inferiori. Il compito dei nuclei olivari inferiori è quello di trasmettere i segnali provenienti dal midollo spinale che riguardano l'apprendimento e la coordinazione motoria. Inoltre, rilascia gli enzimi necessari per la produzione di alcuni ormoni.
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Lemnisco mediale. Il lemnisco mediale è il punto in cui si incrociano le fibre composte dal nucleo cuneato e dal nucleo gracile.
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Decussazione piramidale della via motoria. Chiamata anche tratto piramidale, quest'area aiuta a controllare i movimenti del corpo, tra cui la deglutizione, la parola e le espressioni facciali.
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Formazione reticolare. La formazione reticolare è un sistema simile a una rete che si estende in tutte e tre le zone del tronco encefalico. La parte all'interno del midollo allungato aiuta a regolare la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e la respirazione.
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Midollo rostrale ventrale laterale e midollo caudale ventrolaterale. Queste due aree hanno responsabilità diverse, ma insieme creano il luogo in cui il sistema cardiovascolare e quello respiratorio si uniscono.
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Nucleo solitario. Chiamato anche nucleo del tratto solitario, è un gruppo di gruppi di cellule nervose che elaborano informazioni dal sistema nervoso, regolano la respirazione ed elaborano il gusto.
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Nucleo trigemino spinale. Il nucleo spinale del trigemino elabora le sensazioni provenienti dalla faccia omolaterale (cioè dallo stesso lato), come la temperatura, il dolore e il tatto.
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Tratto spinotalamico. Il tratto spinotalamico trasporta le informazioni relative al dolore, alla temperatura, al tatto o alle sensazioni spiacevoli.
I quattro nervi cranici che passano attraverso il midollo allungato sono i nervi cranici IX, X, XI e XII. Ognuno di essi ha una responsabilità diversa.
Nervo cranico IX. Il nono nervo cranico è responsabile di molte funzioni della bocca, tra cui:
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Attivare le ghiandole che producono la saliva
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Controllare il riflesso di vomito
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Sentire le cose all'interno della bocca
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Assaggiare le cose
Nervo cranico X. Noto anche come nervo vago, il 10° nervo cranico è una delle parti più importanti del sistema nervoso. Contiene i nervi del sistema nervoso parasimpatico, il sistema che rilassa il corpo dopo periodi di stress e di pericolo. Le funzioni del nervo vago comprendono:
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Trasmettere agli organi interni i segnali del sistema nervoso autonomo, il sistema che controlla le attività inconsce del corpo come la frequenza cardiaca e la digestione.
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Trasportare i segnali per la scatola vocale
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Segnali per i muscoli che usano la deglutizione
Nervo cranico XI. L'XI nervo cranico controlla i muscoli del collo e della parte superiore della schiena, permettendo di scrollare le spalle o di girare la testa.
Nervo cranico XII. Il 12° nervo cranico controlla i muscoli della bocca che lavorano la lingua. Questo permette di parlare e deglutire.
Disturbi e condizioni del midollo allungato
Esistono diversi fattori che possono causare danni e compromissioni al midollo allungato. Queste possono avere conseguenze gravi, dato il valore del midollo allungato per le funzioni cerebrali.
Ictus. Un ictus si verifica quando l'apporto di sangue a una parte del cervello viene interrotto. Ciò impedisce a quell'area del cervello di ricevere le sostanze nutritive e l'ossigeno di cui ha bisogno e porta alla morte delle cellule cerebrali. Il tipo più comune di ictus del midollo allungato è la sindrome di Wallenberg, un tipo di ictus che colpisce un lato del midollo allungato. Gli ictus sono in genere trattati con farmaci o interventi chirurgici.
Aneurisma cerebrale. Un aneurisma cerebrale è un rigonfiamento di uno dei vasi sanguigni del cervello. Questo rigonfiamento può rompersi, causando emorragie cerebrali e ictus. Per riparare un aneurisma cerebrale è solitamente necessario un intervento chirurgico.
Tumori cerebrali e cancro al cervello. Esistono numerosi tipi di tumori cerebrali. Alcuni sono cancerosi e altri non cancerosi, o benigni. Ma il fatto che un tumore sia benigno non significa che sia innocuo. A seconda della sua localizzazione, un tumore può danneggiare parti vitali del cervello. I tumori cerebrali possono richiedere interventi chirurgici, radiazioni e chemioterapia.
Lesioni cerebrali traumatiche (TBI) e commozioni cerebrali. Le lesioni cerebrali traumatiche, comprese le commozioni cerebrali, si verificano quando un qualche tipo di impatto fa sbattere il cervello contro l'interno del cranio. Spesso sono causate da cadute o incidenti automobilistici, ma possono anche essere provocate da sport d'impatto. Le TBI possono causare molte complicazioni, tra cui emorragie cerebrali e convulsioni. Può essere necessario un intervento chirurgico per risolvere le emorragie cerebrali.
