La meningite può essere una malattia molto grave. Gli esperti di Doctor rispondono alle domande di base sulle cause, i sintomi, il trattamento e la prevenzione della malattia.
1. Che cos'è la meningite?
La meningite è un'infiammazione e un rigonfiamento delle membrane che ricoprono il cervello e il midollo spinale. Queste membrane sono chiamate meningi. La meningite è spesso causata da un'infezione. Questa malattia può essere fatale o causare gravi effetti collaterali duraturi.
2. Quali sono le cause della meningite?
Le due cause principali della meningite sono i virus e i batteri. Batteri o virus comuni possono causare un'infezione in una parte del corpo, ad esempio la pelle, il tratto gastrointestinale o le vie respiratorie. Poi possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno fino al sistema nervoso. I batteri possono anche entrare nel sistema nervoso direttamente dopo un grave trauma cranico o un intervento chirurgico alla testa, o in seguito a un'infezione alla testa. Funghi, protozoi e altri parassiti sono cause meno comuni di meningite. In casi molto rari, anche il cancro, altre malattie o alcuni farmaci possono causare l'infiammazione delle meningi.
3. Che cos'è la meningite batterica?
La meningite batterica è grave e si verifica più spesso nei mesi invernali. Una causa comune che colpisce gli adolescenti è il batterio Neisseria meningitidis, che causa la malattia meningococcica. Può essere fatale se non si riceve subito un trattamento. I batteri che la causano vivono nel naso e nella gola di un quarto della popolazione. Non si sa perché questi batteri a volte raggiungano il sistema nervoso e causino la meningite. Un'altra causa principale di meningite batterica è lo Streptococcus pneumoniae.
4. Che cos'è la meningite virale?
La meningite virale è più comune e di solito meno grave. Tende a manifestarsi più spesso in estate e in autunno. A causa dei suoi sintomi simil-influenzali, molte persone la confondono con l'influenza. I virus che causano l'"influenza intestinale" sono una causa di meningite virale, ma la maggior parte delle persone colpite da queste infezioni non sviluppa la meningite. Altri virus che provocano la meningite sono quelli che causano la varicella, la mononucleosi (mono) e l'herpes. I sintomi possono essere simili a quelli della meningite batterica.
5. Chi è a rischio di meningite?
Una persona di qualsiasi età può sviluppare una meningite batterica. Ma è più frequente nei neonati e nei bambini piccoli e nelle persone di età superiore ai 60 anni. A causa dello stretto contatto con i coetanei, anche gli adolescenti e gli studenti universitari sono più a rischio. Sebbene sia più comune nei bambini, la meningite virale colpisce persone di tutte le età. Anche un sistema immunitario indebolito o i viaggi in alcuni Paesi stranieri aumentano il rischio di meningite.
6. La meningite è contagiosa?
Il contatto ravvicinato - non quello casuale al lavoro o a scuola - può diffondere i batteri e i virus che causano la meningite. Ciò include baci, tosse o starnuti. Anche la condivisione di utensili, bicchieri, cibo o asciugamani può diffondere questi batteri e virus.
7. Quali sono i segni e i sintomi della meningite?
Sebbene i sintomi possano variare, i segni e i sintomi più comuni della meningite includono:
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Febbre alta
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Mal di testa grave e persistente
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Rigidità del collo
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Vomito
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Disagio in presenza di luci intense
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Sonnolenza
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Mancanza di appetito
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I sintomi successivi possono includere eruzione cutanea, convulsioni e coma. I neonati con meningite possono essere letargici, irritabili o non alimentarsi bene.
8. Cosa devo fare se qualcuno che conosco presenta i sintomi della meningite?
Chiamare il medico e descrivere i segni e i sintomi. Se non è possibile raggiungere un medico, recarsi subito al pronto soccorso più vicino. Se non si dispone di un mezzo di trasporto, chiamare il 911.
9. Come fanno i medici a diagnosticare la meningite?
Oltre all'anamnesi e all'esame fisico, il medico raccoglie un campione di liquido spinale, chiamato rachicentesi. Il medico inserisce un ago nella base inferiore del midollo spinale, ma all'interno del sacco, per prelevare il liquido. Il medico esamina questo campione alla ricerca di segni di infiammazione e infezione.
Altri esami possono includere:
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Esame neurologico per verificare la funzione nervosa, motoria e sensoriale, l'udito, la parola e la vista, l'equilibrio e lo stato mentale.
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Esami del sangue e delle urine
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Coltura della gola
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La diagnostica per immagini, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM), può evidenziare anomalie nel tessuto cerebrale. L'elettroencefalogramma (EEG) viene eseguito se si temono crisi epilettiche.
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10. In che modo i medici trattano la meningite?
A seconda della gravità della malattia, può essere necessario il ricovero in ospedale. Le infezioni batteriche richiedono un trattamento tempestivo con antibiotici per via endovenosa. Il trattamento può iniziare anche prima della conferma della diagnosi. Il trattamento delle infezioni virali è mirato ad alleviare i sintomi e a fornire assistenza (liquidi per via endovenosa, farmaci per ridurre la febbre, ecc:
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Fluidi per via endovenosa
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Anticonvulsivanti per eventuali crisi epilettiche
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Antidolorifici
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Altri trattamenti per il gonfiore cerebrale
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11. Quali sono gli effetti a lungo termine della meningite?
L'esito della meningite dipende dalla causa dell'infezione, dalla tempestività del trattamento e dalla gravità della malattia. Tuttavia, questi sono i possibili effetti collaterali a lungo termine della malattia:
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Fatica
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Mal di testa ricorrenti
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Problemi di memoria o di concentrazione
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Sbalzi d'umore o aggressività
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Problemi di equilibrio o goffaggine
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Sordità temporanea o permanente
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Perdita della vista, convulsioni o danni cerebrali (rari)
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Perdita degli arti
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12. È possibile prevenire la meningite?
Sono disponibili quattro vaccini per prevenire la meningite batterica. Se non sono stati vaccinati in precedenza, gli adolescenti che entrano al liceo o all'università (e che vivranno in un dormitorio) dovrebbero essere vaccinati. Il medico può suggerire altre misure per prevenire la meningite:
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Antibiotici, se si è entrati in stretto contatto con qualcuno che ha avuto alcuni tipi di meningite batterica
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Altri vaccini
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Buona igiene, come il lavaggio regolare delle mani
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Non condividere cibo, bevande o utensili.
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