Molti bambini con COVID non mostrano sintomi della malattia

Di Will Pass

6 settembre 2022 - Non contate sul naso che cola.

Secondo un nuovo studio, i bambini affetti da COVID-19 spesso non presentano alcun sintomo, anche quando hanno una quantità elevata di virus.

Solo il 14% degli adulti risultati positivi al SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, non presentava sintomi della malattia, mentre il 37% dei bambini fino a 4 anni, secondo i ricercatori.

Ciò solleva la preoccupazione che i genitori, i fornitori di servizi per l'infanzia e le scuole materne non si rendano conto del livello di infezione nei bambini apparentemente sani che sono stati esposti alla COVID-19, hanno scritto l'autore principale Ruth A. Karron, MD, e colleghi nel Journal of the American Medical Association Open.

Lo studio ha coinvolto 690 persone provenienti da 175 famiglie del Maryland che sono state monitorate attentamente tra novembre 2020 e ottobre 2021. Ogni settimana, per 8 mesi, hanno completato il controllo dei sintomi online e si sono sottoposti al test PCR - che rileva la presenza del virus che causa la COVID-19 - con tamponi nasali. I soggetti con sintomi hanno inviato più tamponi per l'analisi.

"L'aspetto diverso del nostro studio [rispetto a quelli precedenti] è stata l'intensità della raccolta e il fatto che abbiamo analizzato anche coloro che non presentavano sintomi di COVID", ha dichiarato in un'intervista Karron, pediatra e professore presso il Dipartimento di Salute Internazionale della Johns Hopkins University di Baltimora. "Il fatto di effettuare il campionamento ogni singola settimana ci ha permesso di individuare le infezioni precoci".

Lo studio si distingue anche per la sua attenzione ai bambini piccoli, ha detto Karron. Tutte le famiglie che hanno partecipato allo studio avevano almeno un bambino fino a 4 anni, con 256 persone su 690 (37,1%) in questa fascia d'età. Le altre persone coinvolte nello studio erano 100 bambini dai 5 ai 17 anni (14,5%) e 334 adulti dai 18 ai 74 anni (48,4%).

I più giovani erano i più propensi a non avere sintomi

Alla fine dello studio, 51 persone erano risultate positive al coronavirus, di cui 14 senza sintomi. Da un'analisi più approfondita è emerso che i bambini di 4 anni e più giovani che hanno contratto il COVID-19 avevano una probabilità più che doppia di non avere sintomi rispetto agli adulti infetti (36,8% contro 14,3%).

Anche la relazione tra sintomi e carica virale - la quantità di virus che causa la COVID in una persona - era diversa tra adulti e bambini.

Mentre gli adulti con cariche virali elevate - che suggeriscono di essere più contagiosi - avevano in genere sintomi più gravi di COVID-19, ciò non accadeva nei bambini piccoli. Ciò suggerisce che i bambini con sintomi lievi o assenti potrebbero comunque essere altamente contagiosi.

Secondo Karron, questi risultati dovrebbero aiutare i genitori e gli altri a prendere decisioni migliori. Afferma che, anche se i bambini piccoli non presentano sintomi, dovrebbero essere sottoposti al test COVID-19 se sono stati esposti ad altre persone affette dalla malattia. E raccomanda di agire in base ai risultati.

"Se una famiglia è infetta dal virus e il bambino di 2 anni [non presenta sintomi], e si pensa di andare a trovare i nonni anziani... non si dovrebbe dare per scontato che il bambino di 2 anni non sia infetto", afferma Karron. "Quel bambino dovrebbe essere testato insieme agli altri membri della famiglia".

Si dovrebbe prendere in considerazione il test anche per i bambini piccoli esposti alla COVID-19 nelle strutture di assistenza all'infanzia.

Ma altri esperti non sono necessariamente d'accordo.

"Mi chiedo se ne valga la pena", afferma Dean Blumberg, professore e capo della Divisione di Malattie Infettive Pediatriche presso la UC Davis Health di Sacramento, CA.

Egli osserva che le recenti linee guida della FDA per i test COVID-19 richiedono tre test antigenici a domicilio negativi - che rilevano le proteine, chiamate antigeni, del virus che causa la COVID-19 - per confermare l'assenza di malattia.

"Ci vorrebbero 4 giorni per fare questi test", dice. "Si tratta quindi di un sacco di test. Bisogna tenere un sacco di registri, è scomodo, è fastidioso sottoporsi al test e mi chiedo se valga la pena di fare questo sforzo".

I risultati sono ancora validi?

Blumberg si chiede anche se lo studio, completato quasi un anno fa, rifletta l'attuale panorama pandemico.

Sebbene gli esperti intervistati abbiano opinioni diverse sui risultati, condividono opinioni simili sulla vaccinazione.

"La cosa più importante che i genitori possono fare è vaccinare i propri figli, vaccinarsi a loro volta e far sì che tutti i membri della famiglia siano vaccinati e aggiornati per tutte le dosi indicate", afferma Blumberg.

Karron osserva che la vaccinazione sarà ancora più importante nei prossimi mesi.

"L'estate sta finendo e la scuola sta iniziando", dice. "Presto ci troveremo di nuovo in grandi gruppi al chiuso. Per mantenere i bambini piccoli al sicuro, credo sia davvero importante che si vaccinino".