L'epitelio è un tipo di tessuto che ricopre molte superfici diverse all'interno e all'esterno del corpo. Le cellule epiteliali sono strettamente impacchettate l'una con l'altra e fungono da barriera tra l'interno e l'esterno del corpo. In tutto il corpo sono presenti innumerevoli cellule epiteliali che costituiscono il cosiddetto epitelio.
Che cos'è l'epitelio?
L'epitelio è uno strato di cellule strettamente legate tra loro a formare dei foglietti. Questi fogli continui ricoprono diverse superfici del corpo che possono entrare in contatto con sostanze estranee.
Cosa sono le cellule epiteliali? Queste cellule costituiscono i principali tessuti del corpo. Si trovano ovunque nel corpo, quindi la posizione delle cellule epiteliali ne determina la funzione.
Quasi tutti gli organi rivestiti di epitelio hanno fogli ininterrotti di cellule epiteliali. Queste cellule lavorano insieme per formare un confine protettivo. Il calore, le sensazioni e i gas devono attraversare questo confine.
Tipi di cellule epiteliali. Le cellule epiteliali hanno diverse forme che formano diversi tipi di membrane epiteliali. Questi tipi comprendono:
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Colonnare
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Cubico
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Squamoso (piatto)
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Irregolare
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Ciliato (simile a un capello)
I tessuti epiteliali possono avere lo spessore di una sola cellula o essere organizzati in modo da avere diversi strati.
Cosa fa l'epitelio?
Poiché esistono diversi tipi di cellule epiteliali, l'epitelio svolge diverse funzioni essenziali.
Ovunque si trovi, tuttavia, il compito principale dell'epitelio è quello di fornire protezione dal mondo esterno. Questo può includere la difesa da danni fisici, chimici o biologici. Si può pensare alle cellule epiteliali come a delle guardie del corpo. Decidono cosa può entrare permettendo ai materiali di permeare la superficie dell'epitelio. Qualsiasi sostanza che entra nel corpo deve attraversare l'epitelio ad un certo punto.
La funzione delle cellule epiteliali può comprendere una combinazione di questi elementi:
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Protezione
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Secrezione
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Assorbimento
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Escrezione
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Filtrazione
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Diffusione
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Ricezione sensoriale
Alcune cellule epiteliali possono adattarsi a fungere da recettori sensoriali. Alcuni esempi sono le papille gustative e il rivestimento di naso, occhi e orecchie.
Dove si trovano le cellule epiteliali?
Il tessuto epiteliale è composto da strati embrionali. Si formano a partire da ectoderma, mesoderma ed endoderma. Essendo costituiti da questi materiali, i tessuti epiteliali rivestono aree del corpo come le cavità corporee, la pelle e le superfici degli organi.
La localizzazione specifica delle cellule epiteliali dipende dal tipo. Ad esempio:
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Squamose semplici: queste cellule formano un singolo strato sottile che crea una membrana. Si trovano nelle pareti dei capillari, lungo il rivestimento degli alveoli polmonari e nel rivestimento del pericardio.
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Colonnare semplice: Queste cellule alte sono impacchettate insieme a formare una fila. Si trovano in aree ad alto volume di secrezione, come la parete dello stomaco, o in siti di assorbimento, come l'intestino tenue. Hanno estensioni cellulari che si trovano anche in altri luoghi, come le cilia lungo il tratto riproduttivo femminile.
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Cuboidea semplice: Sono tessuti larghi e monostratificati, necessari anche per la secrezione e l'assorbimento. Queste cellule si trovano nei dotti dei reni, delle ghiandole salivari e del pancreas.
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Pseudostratificati: Sono cellule epiteliali colonnari di altezza diversa. Hanno estensioni simili a capelli chiamate cilia. Queste cellule si trovano nelle vie aeree, come il naso e i bronchi, oltre che nell'utero e nelle tube di Falloppio.
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Cheratinizzati: Contengono cheratina, una proteina resistente e impermeabile che aiuta a proteggere il corpo. Si trova nella pelle e nel rivestimento dell'esofago.
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Transitorio: Si trova nei tessuti elastici ed è talvolta chiamato urotelio, poiché è presente nella vescica, nell'uretra e negli ureteri.
Quali condizioni influenzano l'epitelio?
Poiché l'epitelio è il principale sistema di barriera dell'organismo, è anche la sede di molte condizioni e malattie comuni. Anche se l'epitelio combatte costantemente contro tossine, infezioni e trasformazioni, in genere riesce a mantenersi relativamente sano. A sua volta, questo ci mantiene in salute. L'epitelio ha i suoi meccanismi per mantenere l'omeostasi, cioè è in grado di rilevare le minacce, valutarle e rispondere ad esse.
Non esiste un segnale specifico che indichi che qualcosa non va nell'epitelio, quindi è necessario conoscere le condizioni più comuni che vi sono associate.
Cancro. Poiché le cellule epiteliali hanno un elevato tasso di ricambio, la condizione più comune associata ai tessuti epiteliali è il cancro. Se un tumore è benigno, o non canceroso, e si trova nell'epitelio, si tratta di un adenoma o di un papilloma. Di solito si trovano sulla pelle o lungo il tratto digestivo. Se questi tumori si diffondono oltre una certa membrana, diventano maligni e vengono chiamati carcinomi.
Gli adenocarcinomi colpiscono comunemente gli organi, poiché interessano il tessuto ghiandolare che li circonda. Gli adenocarcinomi sono responsabili di:
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La maggior parte dei tumori al seno
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Quasi tutti i tumori della prostata
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95% dei tumori del pancreas
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96% dei tumori del colon-retto
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40% dei tumori del polmone non a piccole cellule
L'altro tipo, il carcinoma papillare della tiroide, è responsabile dell'80% di tutti i tumori della tiroide. Questi tumori possono talvolta diffondersi al collo o ai linfonodi, ma di solito rispondono bene al trattamento.
Altre condizioni. Oltre ad alcuni tipi di cancro, alcuni altri disturbi o condizioni che possono colpire i tessuti epiteliali includono:
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Malattia celiaca
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Asma
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Papilloma virus umano (HPV)
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Vertigini
Come controllare la salute delle cellule epiteliali?
Se si manifestano i sintomi di una delle condizioni note per essere associate all'epitelio, è bene parlarne con il proprio medico. L'operatore sanitario può richiedere screening o esami per verificare la presenza di queste condizioni.
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Test delle cellule epiteliali nelle urine: Parte di un esame delle urine, questo test conta il numero di cellule epiteliali nel campione di urina. Un numero elevato può indicare un problema come un'infezione delle vie urinarie (UTI), una malattia renale o un'altra condizione grave.
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Pap test: Spesso parte di una visita ginecologica di routine, questo esame verifica la presenza di cellule epiteliali anomale nella cervice che potrebbero potenzialmente diventare cancerose.
Alcune biopsie: Alcune biopsie esaminano le cellule epiteliali se il medico sospetta un tipo di cancro o una condizione legata all'epitelio. Queste cellule vengono prelevate dalla parte del corpo interessata e analizzate per individuare eventuali anomalie.
