Il sistema nervoso autonomo (ANS) è la parte del sistema nervoso centrale (SNC) che controlla attività inconsce come la respirazione e la digestione. Questo sistema è sempre in funzione, che siate svegli o meno. Questo sistema è necessario per vivere.
Che cos'è il sistema nervoso autonomo?
Il sistema nervoso centrale ha un sottosistema centrale che consiste nel cervello e nel midollo spinale. Tutte le altre parti del SNC fanno parte del sottosistema periferico. Il sottosistema periferico si divide in altre due parti del sistema nervoso: il sistema nervoso somatico e quello autonomo.
Sia il sistema somatico che quello autonomo sono diffusi nella maggior parte del corpo. Il sistema somatico è associato al pensiero cosciente. Permette di controllare i movimenti muscolari e raccoglie informazioni dai sensi.
Il sistema nervoso autonomo gestisce tutto ciò che avviene nel corpo in modo automatico. Non è necessario pensarci per farlo funzionare. È composto da tre parti principali, chiamate sistema nervoso simpatico, parasimpatico e enterico o gastroenterico.
Fatti interessanti sul sistema nervoso autonomo:
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A volte è possibile esercitare un controllo su parti del sistema nervoso autonomo. Ad esempio, si può far smettere di respirare per un breve periodo. Tuttavia, alla fine i sistemi inconsci riprenderanno il controllo.
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Le vostre emozioni possono influenzare la vostra ANS, anche quando non lo volete.
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Il sistema enterico contiene oltre 100 milioni di neuroni. È circa lo stesso numero che si trova nel midollo spinale.
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Il sistema enterico funziona talvolta in risposta alle comunicazioni dei sistemi simpatico e parasimpatico. Tuttavia, è anche in grado di funzionare da solo.
Di che cosa è fatto il sistema nervoso autonomo?
Il sistema nervoso autonomo è costituito per la maggior parte da neuroni e da alcuni altri tipi di cellule. I neuroni sono le connessioni fisiche che si estendono dal cervello e dal midollo spinale a quasi tutte le altre aree del corpo. Trasmettono informazioni utilizzando segnali elettrici e chimici.
Cosa fa il sistema nervoso autonomo?
Il sistema nervoso autonomo funziona in tutto il corpo. Può ricevere stimoli dall'ambiente circostante attraverso i sensi. Gli impulsi possono partire anche dal cervello.
Nel cervello, il sistema limbico esercita un notevole controllo sul sistema nervoso autonomo attraverso l'ipotalamo. Il sistema limbico è associato alla memoria e alle emozioni, come la paura. Ciò significa che il vostro stato d'animo può avere un impatto indiretto sul sistema nervoso centrale.
La funzione principale dell'ANS è quella di controllare i processi corporei subconsci. Mantiene l'omeostasi in tutto il corpo. L'omeostasi è lo stato in cui tutte le funzioni corporee sono equilibrate e stabili.
Ogni parte dell'ANS ha funzioni uniche. I sistemi simpatico e parasimpatico lavorano in armonia per mantenere l'omeostasi generale. In generale, il sistema simpatico accelera o dà energia ai processi, mentre il sistema parasimpatico li calma.
Sistema nervoso simpatico. Questo sistema gestisce la risposta "combatti o fuggi". La risposta viene attivata in tutto il corpo tramite il neurotrasmettitore epinefrina.
La risposta "combatti o fuggi" si è sviluppata per essere utilizzata in situazioni di pericolo di vita. Tuttavia, può essere innescata anche dall'ansia e dallo stress quotidiano.
Le funzioni specifiche del sistema nervoso simpatico comprendono:
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Dilatazione o espansione delle pupille
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Bloccare la salivazione
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Dilatare le vie respiratorie
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Aumento della frequenza cardiaca
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Inibizione della digestione
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Rilassare la vescica
Sistema nervoso parasimpatico. Questo sistema controlla gran parte del corpo quando si è a riposo. Ha il compito di promuovere attività più tranquille e di riportare il corpo alla normalità dopo un evento stressante.
Le funzioni del sistema parasimpatico comprendono:
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Costrizione delle pupille
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Inizio della salivazione
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Rallentamento della frequenza cardiaca
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Costrizione delle vie respiratorie
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Aumento del flusso sanguigno al sistema riproduttivo
Sistema nervoso enterico. La funzione principale di questo sistema è digerire il cibo e assorbire i nutrienti. Controlla i muscoli digestivi e li fa contrarre e rilassare. Inoltre, aiuta a dirigere il flusso sanguigno.
Dove si trova il sistema nervoso autonomo?
Le parti del sistema nervoso autonomo si trovano in tutto il corpo. Esso incorpora le fibre neuronali di quattro dei dodici nervi cranici. Questi partono dal cervello.
Altre parti del sistema nervoso autonomo dipendono da nervi che partono dal midollo spinale. Nella maggior parte dei casi, il sistema parasimpatico utilizza maggiormente i nervi cranici, mentre il sistema simpatico si basa maggiormente sui nervi che partono dal midollo spinale.
Il sistema nervoso simpatico ha fibre nervose in quasi tutti i tessuti e gli organi del corpo. Ad esempio, i nervi sono presenti in:
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Cuore
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Polmoni
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Fegato
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Milza
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Reni
Il sistema nervoso parasimpatico è il più piccolo dei tre sistemi nervosi autonomi. Per la maggior parte, ha nervi solo nella testa e nei genitali esterni.
Il sistema nervoso enterico si estende lungo tutto il tratto digestivo, che va dalla bocca all'ano. È la più grande delle tre parti del sistema nervoso centrale.
Segni che qualcosa potrebbe essere sbagliato nel sistema nervoso autonomo
Non tutti avvertono gli stessi sintomi quando hanno un problema al sistema nervoso autonomo. Poiché l'ANS è diffuso in tutto il corpo, i sintomi possono colpire contemporaneamente diverse parti del corpo. Condizioni diverse possono danneggiare il sistema nervoso autonomo in modi diversi.
I segni di disfunzione dell'ANS possono essere:
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Vertigini, soprattutto quando ci si alza in piedi
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Svenimento
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Stitichezza
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Problemi di deglutizione
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Problemi di respirazione
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Disfunzioni sessuali
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Mancanza di risposta pupillare
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Frequenza cardiaca molto rapida
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Problemi di sudorazione, eccessiva o insufficiente
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Costipazione o problemi a trattenere i movimenti intestinali
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Problemi di minzione
Quali condizioni influenzano il sistema nervoso autonomo?
Qualsiasi tipo di danno significativo al sistema nervoso autonomo è chiamato neuropatia autonoma. In un gran numero di paesi, la causa principale di questo danno è il diabete di tipo II non trattato. L'esatto modo in cui questo danno si manifesta può variare da persona a persona. Ad esempio, può influire sul modo in cui la pressione sanguigna cambia quando si sta in piedi.
Altri esempi di condizioni del sistema nervoso autonomo sono:
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Sindrome di Guillan-Barre. Si tratta di una condizione autoimmune. Il sistema immunitario attacca i nervi. I sintomi includono problemi di respirazione, deglutizione e cardiaci. La maggior parte delle persone riesce a guarire da questa sindrome.
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Amiloidosi. Alcune proteine si accumulano in eccesso nel corpo e colpiscono i nervi.
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Tumori. Le escrescenze cancerose e non cancerose possono colpire parti dell'ANS. I sintomi dipendono dal punto in cui si formano.
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Infezioni. Alcune infezioni virali e batteriche, come l'HIV e la malattia di Lyme, possono causare danni ai nervi. Questo vale per una serie di infezioni che colpiscono l'intero organismo.
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Abuso di droghe e alcol. Alcune sostanze possono causare danni ai nervi. Anche i metalli pesanti e altre tossine possono danneggiare l'ANS.
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Traumi. I danni fisici al corpo possono danneggiare i nervi dell'ANS. I sintomi e la gravità dipendono dal danno. Le lesioni al midollo spinale, ad esempio, possono avere conseguenze diffuse in tutto il corpo.
Alcune condizioni possono colpire specificamente il sistema enterico. La maggior parte di esse è già presente nella prima infanzia.
Come mantenere in salute il sistema nervoso autonomo?
I danni al sistema nervoso autonomo possono essere molto dannosi per la salute generale. Il modo migliore per prevenire le malattie che possono danneggiare il sistema nervoso autonomo è quello di adottare uno stile di vita sano, come ad esempio:
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Mangiare una dieta equilibrata
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Fare regolarmente esercizio fisico, soprattutto per mantenere un peso sano.
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Evitare l'uso eccessivo di droghe e alcol
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Assumere alcuni antidepressivi che possono aiutare a bilanciare l'ANS
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Seguire i protocolli di sicurezza sul posto di lavoro e indossare sempre i dispositivi di protezione individuale (DPI)
