Aiutare i bambini che parlano tardi

Se il vostro bambino sembra parlare tardi, quando è il momento di chiedere aiuto? Che cosa è normale?

Di Richard Trubo Revisionato da Brunilda Nazario, MD Dal medico Archivi

"Mamma. Dada."

Queste sono spesso le prime parole pronunciate da un bambino e possono trasformare un giorno ordinario in un giorno memorabile per i genitori.

Ma se i bambini sembrano essere in ritardo rispetto ai loro coetanei nella capacità di parlare, questo può creare ansia e molte notti insonni tra i genitori, e forse spingere a telefonare preoccupati al pediatra, chiedendo: "Perché mio figlio non parla?". I genitori possono ricordare che un fratello maggiore era molto più avanti nello sviluppo del linguaggio alla stessa età, magari parlando con facilità frasi di due o tre parole all'età di 2 anni. Con il passare del tempo, l'apprensione può trasformarsi in panico.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, non c'è bisogno di allarmarsi. La maggior parte dei bambini sviluppa il linguaggio a un ritmo proprio ed esiste un'ampia gamma di valori normali, afferma Diane Paul-Brown, PhD, direttore delle questioni cliniche dell'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA). "Alcuni bambini sviluppano il linguaggio più velocemente di altri", afferma. Tuttavia, ci sono momenti in cui è necessario far valutare il linguaggio del bambino.

Pietre miliari del linguaggio

Circa il 15%-25% dei bambini piccoli presenta un qualche tipo di disturbo della comunicazione. I maschi tendono a sviluppare le capacità linguistiche un po' più tardi delle femmine, ma in generale i bambini possono essere etichettati come "bambini che parlano tardi" se parlano meno di 10 parole all'età di 18-20 mesi o meno di 50 parole all'età di 21-30 mesi.

Secondo la maggior parte degli esperti, all'età di 12 mesi i bambini dovrebbero pronunciare singole parole e potrebbero essere in grado di dire "mamma" e "dada". Dovrebbero anche essere in grado di capire e soddisfare semplici richieste ("Dammi il giocattolo").

L'American Academy of Pediatrics elenca le seguenti tappe fondamentali per i primi cinque anni:

• Entro la fine del secondo anno, il bambino dovrebbe essere in grado di parlare con frasi di due o tre parole. Dovrebbe essere in grado di seguire semplici istruzioni e di ripetere le parole ascoltate in una conversazione.

• Alla fine del terzo anno, il bambino dovrebbe essere in grado di seguire un'istruzione con due o tre passaggi, di riconoscere e identificare praticamente tutti gli oggetti e le immagini più comuni e di capire la maggior parte di ciò che gli viene detto. Dovrebbe parlare abbastanza bene da essere compreso da chi non fa parte della famiglia.

• Alla fine del quarto anno, il bambino dovrebbe porre domande astratte (perché?) e comprendere i concetti di uguale e diverso. Dovrebbe padroneggiare le regole di base della grammatica, così come le sente intorno a sé. Sebbene all'età di 4 anni il bambino dovrebbe parlare chiaramente, potrebbe sbagliare a pronunciare la metà dei suoni di base; questo non è un motivo di preoccupazione.

• Entro i 5 anni, il bambino dovrebbe essere in grado di raccontare una storia con parole proprie e di usare più di cinque parole in una frase.

Anche se alcuni bambini sembrano essere un po' indietro nel linguaggio parlato (o "espressivo"), il loro linguaggio "ricettivo" può essere migliore, cioè sembra che capiscano molto di ciò che viene detto loro. "Quando un bambino non usa molte parole, ma sembra comprendere ciò che gli si dice e riesce a seguire i comandi, c'è meno motivo di preoccuparsi rispetto a quando il bambino è in ritardo sia nel linguaggio espressivo che in quello ricettivo", afferma Paul-Brown, patologo del linguaggio. "Il linguaggio ricettivo è un utile predittore per differenziare i bambini che parlano tardi da quelli con ritardi nello sviluppo".

Numeri in crescita

Il numero di casi di bambini che parlano in ritardo sembra essere in aumento, afferma Marilyn Agin, medico, pediatra dell'età evolutiva a New York e co-autrice di The Late Talker: What to Do If Your Child Isn't Talking Yet. Questo aumento è parallelo alla crescente incidenza delle infezioni croniche dell'orecchio, che possono compromettere l'udito e, a loro volta, contribuire ai ritardi nel parlare. Secondo i pediatri, poiché sempre più bambini trascorrono il loro tempo in strutture di assistenza all'infanzia, sono esposti alle malattie dei compagni di gioco che potrebbero portare a un maggior numero di problemi alle orecchie.

"Le infezioni croniche dell'orecchio possono avere un impatto negativo sulle prime esperienze di apprendimento, soprattutto se sono presenti altri fattori di rischio", afferma Paul-Brown. "Gli anni prescolari sono un periodo critico per lo sviluppo del linguaggio e della parola".

Sebbene molti bambini sembrino essere geneticamente predisposti a sviluppare il linguaggio più tardi di altri, anche i fattori ambientali potrebbero svolgere un ruolo nei bambini che parlano tardi. Per esempio, sono in corso ricerche per capire se l'esposizione a sostanze come il mercurio possa causare danni neurologici, che a loro volta potrebbero influire sul linguaggio e sulla parola, afferma Agin.

Cosa aspettarsi

Sebbene i bambini sviluppino le competenze linguistiche a ritmi diversi, è importante che i loro progressi siano costanti e che raggiungano determinate tappe fondamentali entro periodi di tempo stabiliti. Ecco alcuni indicatori di ciò che è normale e di ciò che dovrebbe destare preoccupazione:

• La maggior parte dei bambini inizia a tubare e a balbettare nel primo anno di vita. "Dovrebbero balbettare tutti i suoni consonantici, ma se sono limitati in questo senso, potrebbe essere un segnale di allarme", dice Agin.

• I bambini dovrebbero iniziare a imitare i suoni pronunciati dai genitori. Quando la mamma o il papà dicono "Mamma" o "Dada" e il bambino non li imita, è un segnale di allarme, dice Agin.

• Non preoccupatevi troppo se un bambino piccolo non pronuncia chiaramente i suoni "l", "r" e "s". La capacità di formare questi suoni particolari tende a svilupparsi con il tempo, anche se in alcuni bambini non prima dei 7 anni, afferma Debora Downey, MS, patologa del linguaggio presso il Centro per le disabilità e lo sviluppo dell'Università dell'Iowa. In genere non è necessaria alcuna terapia logopedica, anche se può esserci un'eccezione se questi suoni sono presenti nel nome del bambino (ad esempio Robert o Rhonda). "Questi bambini possono sentirsi in imbarazzo, essere riluttanti a dire il proprio nome e ritirarsi socialmente", spiega Downey.

Cercare consigli

Se siete preoccupati per i vostri bambini che parlano tardi, rivolgetevi al vostro pediatra o chiedete una valutazione a un patologo del linguaggio (molti sono certificati dall'ASHA). Un logopedista può somministrare test, analizzare le capacità di linguaggio del bambino e consigliare i genitori su come stimolare lo sviluppo del linguaggio. Questi tipi di servizi possono essere gratuiti o a basso costo in base alle disposizioni dell'Individuals with Disabilities Education Act.

Quando si sospetta un problema di udito, i bambini che parlano tardi possono essere indirizzati a un audiologo (molti sono certificati dall'ASHA) per un test dell'udito. Circa 1 milione di bambini negli Stati Uniti ha un qualche tipo di perdita dell'udito.

Quanto è importante un intervento appropriato? Secondo Downey, i bambini che parlano tardi possono avere problemi di linguaggio e sviluppare difficoltà di apprendimento a scuola. "Il linguaggio orale è il fondamento di tutte le aree accademiche, tra cui la lettura, la scrittura e la matematica", afferma la Downey, e più tempo passa prima che venga chiesto e fornito un aiuto, più deboli saranno le basi su cui si fonderà l'apprendimento futuro. L'autrice lo paragona al tentativo di costruire una casa senza un'ossatura che sostenga le pareti.

Nel 2002, uno studio condotto dai ricercatori del Bryn Mawr College ha concluso che i bambini che risultavano essere parlatori tardivi all'età di 24-31 mesi tendevano a diventare scarsi lettori e ortografi e ad avere un vocabolario più debole nei primi anni della scuola elementare.

"Rabbrividisco quando sento dire: "Non preoccuparti, gli passerà"", dice Paul-Brown. "A meno che il bambino non sia stato sottoposto a una valutazione da parte di un logopedista certificato ASHA, non si può sapere se questo sia davvero vero".

Incoraggiare il linguaggio normale

Per favorire il normale sviluppo del linguaggio e della parola nel bambino:

• Parlate con il vostro bambino e la vostra bambina durante tutta la giornata, anche durante il bagnetto, il cambio del pannolino e i pasti. Per esempio, attirate l'attenzione del bambino e poi parlategli di quello che state facendo ("Guarda, sto aprendo il frigorifero e sto tirando fuori il cibo").

• Quando parlate con il vostro bambino, parlate a un livello superiore al suo. "Se usa tre parole alla volta, non dovreste usare solo frasi di tre parole", dice Paul-Brown. "Ma allo stesso tempo non bisogna sovraccaricarlo con frasi molto complesse".

• "I bambini sembrano prestare più attenzione e imitare di più quando il genitore parla in quello che è stato chiamato 'motherese', cioè un tipo di voce più acuta, da bambino", dice Agin.

• Cantate e leggete al vostro bambino fin dalla più tenera età.

Per ulteriori informazioni sul normale sviluppo del linguaggio nei bambini, nonché per ottenere indicazioni sui logopedisti certificati ASHA nella vostra comunità, contattate l'ASHA (www.asha.org).