Aiutate i vostri figli a gestire la pressione scolastica

Di Sara Novak

Lily Coulter, 17enne all'ultimo anno di liceo di Charleston, SC, non è sicura di cosa l'abbia fatta scattare lo scorso marzo.

Era all'allenamento di pallavolo quando improvvisamente è scoppiata in singhiozzi incontrollabili. È stato un evento fuori dal comune per la Coulter, che ha ottenuto ottimi risultati accademici, è un'atleta e ora è la rappresentante di classe dell'ultimo anno.

"È successo tutto in fretta, ma è stato accumulato da due settimane di ansia precedente", racconta la ragazza.

"Ero stressata per il mio lavoro scolastico e sentivo che gli allenamenti mi stavano togliendo il tempo per fare le cose", racconta Lily.

Quella sera, a casa, Krysten, la madre di Lily, sentiva che le cose non andavano bene mentre sua figlia cercava di parlarne. "Ricordo di averla ascoltata perché quello che diceva era irrazionale e aveva solo bisogno di sfogarsi", racconta la madre.

In seguito, Lily si rintanò nella sua camera da letto per stare un po' da sola. Si sedette al suo amato pianoforte e si perse nella sua musica per qualche ora. Dopo qualche tempo, è riuscita a calmarsi.

"Sono fortunata perché entrambe le volte che ho avuto attacchi di panico sono riuscita a superarli da sola", dice.

Tuttavia, quella sera Krysten Coulter era davvero preoccupata per la figlia. La pressione per le prestazioni scolastiche era diventata troppo forte. Temeva che stesse iniziando a pesare sulla salute mentale di Lily. Si chiede dove finirà.

L'anno prossimo Lily ha in programma di lasciare casa per il primo anno di università. La madre di Lily è già nervosa per questo. "È dall'asilo che si sottopone a pressioni di questo tipo. Mi preoccupo di come se la caverà se noi non ci saremo".

La pressione è reale

Questo scenario è fin troppo comune, afferma la psicologa Madeline Levine, PhD, autrice di Ready or Not: Preparing Our Kids to Thrive in an Uncertain and Rapid Changing World. I ragazzi come Lily sentono il peso della pressione accademica più che mai, dice Levine.

"Venticinque anni fa, quando si chiedeva a un bambino quale fosse la sua maggiore fonte di stress, rispondeva che c'era stato un divorzio o che stava litigando con un fratello".

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"Ora è sempre lo stress della scuola", dice Levine.

E la pandemia non ha aiutato. Secondo alcuni studi, i tassi di depressione e ansia sono raddoppiati nei bambini in età scolare durante la pandemia. La fonte dell'aumento non è chiara, ma i ragazzi spesso interiorizzano le aspettative della cultura che li circonda, dice Levine.

Possono provenire dagli amici, dai social media o dai genitori. "I messaggi provengono da ogni parte, ma i più importanti sono quelli dei genitori", afferma Levine.

Strumenti per ridurre la pressione accademica

Secondo Levine, i genitori possono aiutare i figli a mantenere la scuola in una prospettiva sana:

• Evitare di concentrarsi esclusivamente sui voti. "Se ci si concentra solo sui voti, si finisce per avere un bambino di 11 anni che pensa di essere bravo quanto l'ultima prestazione".

• Fate domande e siate curiosi, e non solo sul rendimento scolastico. Per esempio: Quali materie gli piacciono? Cosa non gli piace? In quali club, squadre o attività sono coinvolti? Hanno un gruppo sociale sano? Si sentono soli? "Non si ascolta mai troppo il proprio figlio", dice Levine.

• Lasciare del tempo libero. I bambini e gli adolescenti devono avere almeno un po' di tempo al giorno per "scherzare". Non si tratta sempre di compiti scolastici o di attività extrascolastiche programmate. Meglio ancora se questo tempo libero può avvenire all'aperto, nella natura.

• Cenate con i vostri figli quando è possibile. È un'ottima occasione per ascoltare i problemi e per affrontarli in anticipo, in modo da renderli più facili da gestire. È anche importante che il bambino sappia che l'unità familiare è protettiva contro lo stress. La famiglia è presente a prescindere dall'andamento della scuola.

• Evitate di parlare troppo di ricchezza materiale davanti ai vostri figli. Invece di parlare della bella macchina nuova o della piscina del vicino, concentratevi su ciò che le persone fanno per aiutarsi a vicenda e per la comunità. Cercate di insegnare ai bambini ad apprezzare l'operatore sociale, non solo il genio miliardario della Silicon Valley, dice Levine.

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Lo stress da pressione accademica può manifestarsi in modi diversi. Prestate attenzione ai grandi cambiamenti di umore o di comportamento. Sebbene sia normale che i ragazzi siano di cattivo umore di tanto in tanto, grandi cambiamenti potrebbero essere un segno di problemi più seri.

Alcuni adolescenti lo rendono evidente. Minacciano, iniziano a litigare o disturbano la scuola e gli eventi sociali. Ma queste sono eccezioni, dice Levine. Più spesso, le pressioni scolastiche portano un giovane a diventare depresso, chiuso e ansioso.

Questo fenomeno può essere più difficile da individuare. Potreste notare un'eccessiva autocritica, problemi di sonno, cambiamenti improvvisi del peso corporeo, perdita di interesse per le attività che prima piacevano, o discorsi di autolesionismo (incluso il suicidio).

In questi casi, potrebbe essere il momento di chiedere aiuto a un professionista. Il medico può consigliare un consulente di salute mentale o uno psichiatra appropriato nella vostra zona.

Guardare avanti

Lily Coulter sa bene quanto possa essere difficile conciliare gli studi, la musica, lo sport, gli amici, la famiglia e la salute mentale. Per questo si è presa del tempo per riflettere durante l'estate e ha deciso di cambiare.

Per eliminare la pressione che sentiva la scorsa primavera, ha deciso di rinunciare alla squadra di pallavolo per l'ultimo anno. Dice di sentirsi già meglio e di essere entusiasta del suo ultimo anno di scuola superiore.