Pensate di avere la COVID lunga? Rivolgetevi prima al vostro medico di base

Di Lisa Rapaport

2 settembre 2022 - Molti pazienti che hanno a che fare con i sintomi debilitanti della COVID lunga che interferiscono con la loro vita quotidiana potrebbero essere tentati di rivolgersi direttamente a uno specialista - che si tratti di uno pneumologo per le difficoltà respiratorie o di un fisiatra per l'affaticamento muscolare - per verificare se hanno la COVID lunga. Ma gli esperti medici, tra cui molti specialisti che trattano i casi più complessi di COVID lunga, raccomandano di iniziare da un altro luogo: l'assistenza primaria.

"I medici di base sono spesso i più informati sulla storia medica completa dei pazienti e questo contesto è importante nel processo di diagnosi di una persona con COVID lunga", afferma Benjamin Abramoff, medico, che dirige la collaborazione sulla COVID lunga per l'Accademia americana di medicina fisica e riabilitazione.

I medici di base sono stati in prima linea nella diagnosi di COVID lunga fin dai primi mesi della pandemia, quando è diventato chiaro che un gran numero di pazienti presentava sintomi persistenti molte settimane dopo la scomparsa delle infezioni originarie da COVID-19.

Una prima guida per la diagnosi di COVID lunga nelle cure primarie, pubblicata su The BMJ nell'agosto 2020, stimava che 1 paziente su 10 avesse una malattia lunga dopo l'infezione da COVID. Questa stima sembra ora bassa. Un rapporto del CDC del luglio 2022 ha rilevato che 1 persona su 5 infettata dal virus presenta attualmente sintomi di COVID lunga.

La diagnosi di COVID lunga è stata una sfida perché non esiste un modo semplice per effettuare lo screening della condizione, né un singolo insieme di sintomi che porti definitivamente alla diagnosi giusta. I fornitori di cure primarie, che spesso svolgono un lavoro investigativo per individuare le condizioni che potrebbero spiegare i disturbi di salute dei pazienti, sono in una posizione privilegiata per esplorare le possibili ragioni della complessa combinazione di sintomi che caratterizza la COVID lunga.

I sintomi della COVID lunga comprendono affaticamento, tosse che non passa, respiro affannoso, mancanza di olfatto o di gusto, difficoltà di concentrazione, insonnia, disfunzioni sessuali, dolore al petto e vertigini, tra gli altri, afferma Kristin Englund, MD, direttore della Cleveland Clinic reCOVer Clinic, che si occupa dei pazienti affetti da COVID lunga.

Data la complessità della malattia, gli esperti affermano che ci sono molte buone ragioni per cercare una diagnosi nelle cure primarie: un motivo importante è la maggiore facilità di accesso alle cure. I fornitori di cure primarie tendono a essere più vicini al domicilio del paziente e molti mettono da parte del tempo per vedere rapidamente i pazienti malati. Le cliniche specializzate dedicate alle cure COVID lunghe tendono a essere concentrate nei centri medici accademici delle grandi città e possono avere lunghe attese per i nuovi pazienti. Prima i pazienti vengono visitati, prima possono iniziare a ricevere cure per i sintomi che interferiscono con la loro vita quotidiana.

Un medico di base che conosca bene il paziente può essere in grado di distinguere meglio i sintomi unici dell'infezione da COVID da vecchi problemi di salute che stanno riaffiorando.

"Lavorare con un medico di base può evitare test diagnostici ingiustificati e costosi", afferma Kathleen Bell, medico, specialista in neuro-riabilitazione presso l'O'Donnell Brain Institute dell'Università del Texas Southwestern, che ha contribuito alla creazione del programma COVID Recover. "I pazienti dovrebbero sempre iniziare a esplorare le questioni relative all'assistenza sanitaria con i loro medici di base".

Anche se molti esperti concordano sul fatto che l'assistenza primaria è il posto migliore dove andare per una diagnosi di COVID lunga, concordano anche sul fatto che il processo è imperfetto e che non tutti questi medici sono all'altezza del compito. Non esistono ancora linee guida basate sull'evidenza per la diagnosi di COVID lunga. E a volte questa diagnosi può essere trascurata nelle cure primarie, soprattutto quando i sintomi assomigliano molto a quelli di altri problemi di salute cronici che sono diventati più comuni durante la pandemia, come la depressione, il burnout e la stanchezza cronica.

Quando i pazienti si presentano con troppi sintomi inspiegabili, i fornitori di cure primarie possono anche scegliere di indirizzare i pazienti a specialisti locali che possono esplorare ogni problema separatamente, afferma Alba Miranda Azola, MD, co-direttrice del team Post-Acute COVID-19 della Johns Hopkins University School of Medicine.

"In realtà, a volte i pazienti si rivolgono al loro medico di base, arrivano, hanno 15 minuti di tempo e si lamentano di tutti questi sintomi che sono multisistemici", spiega l'esperta. "Il medico di base non ha il tempo di occuparsi di tutti questi sintomi - gastroenterologia, cardiologia e neurologia - e si rivolge a tutti questi specialisti".

Sebbene i rinvii aiutino spesso i pazienti a ricevere una diagnosi corretta, non sempre funziona perché non tutti gli specialisti sono esperti nella diagnosi di COVID lunga, dice Azola. "Vanno dal cardiologo che dice che tutti gli esami sono a posto e non posso aiutarla, e poi è lo stesso con tutti i diversi specialisti".

I pazienti che sospettano una COVID lunga, ma non ottengono la diagnosi nonostante i sintomi persistenti, possono rivolgersi a una clinica specializzata in COVID lunga per un secondo parere, afferma Monica Verduzco-Gutierrez, MD, titolare della cattedra di medicina riabilitativa e direttrice della COVID-19 Recovery Clinic presso l'University of Texas Health Science Center di San Antonio.

"Se il medico di base ha una conoscenza limitata dell'argomento o delle opzioni terapeutiche, o nel caso in cui i pazienti possano diventare più cronici e avere più condizioni e sintomi da gestire, una clinica multidisciplinare per la COVID lunga sarebbe un'opzione eccellente", afferma l'esperta.

Secondo il CDC, la COVID lunga può essere diagnosticata quando i pazienti presentano sintomi persistenti dopo 4 settimane dall'inizio dell'infezione. Molte cliniche specializzate in COVID lunga si concentrano sui casi più gravi e complessi e non visitano i pazienti a meno che i sintomi non scompaiano per almeno 3 mesi.

Questo ha senso, poiché molti pazienti affetti da COVID lunga possono essere diagnosticati e trattati efficacemente nell'ambito delle cure primarie, afferma Tochi Iroku-Malize, MD, presidente fondatore e professore di medicina di famiglia presso la Donald and Barbara Zucker School of Medicine di Hofstra/Northwell. L'assistenza primaria rimane il luogo migliore in cui i pazienti possono recarsi in presenza di sintomi preoccupanti e inspiegabili, che si tratti di COVID di lunga durata o meno.

"Mentre la comunità sanitaria continua a saperne di più sulla COVID lunga, è importante iniziare con un professionista della salute che si conosce e di cui ci si fida: il proprio medico di base", afferma l'esperta.