Apparecchi acustici da banco: Buone notizie, ma con qualche complicazione
Di Anndee Hochman
Sciroppo per la tosse, aspirina, carta igienica... e apparecchi acustici. Questa potrebbe essere la lista della spesa di alcuni consumatori quest'autunno, grazie a una nuova norma della FDA che rende disponibili alcuni apparecchi acustici senza prescrizione medica nelle farmacie, nei negozi di elettronica come Best Buy e online.
È una buona o una cattiva notizia per i 38 milioni di adulti americani che si stima abbiano problemi di udito?
Dipende da chi lo chiede. Alcuni sostenitori delle persone con problemi di udito hanno fatto pressione per la modifica della norma, che sperano renda gli apparecchi acustici più economici, più accessibili e meno stigmatizzati. I produttori di apparecchi acustici si rallegrano per le maggiori opportunità di commercializzazione e vendita dei loro prodotti.
Ma gli audiologi, anche quelli che in genere sostengono l'idea degli apparecchi acustici senza prescrizione medica, temono che, senza una valutazione iniziale e un'assistenza continua, le persone acquistino gli apparecchi senza capire come usarli o regolarli. Inoltre, non conosceranno la causa della loro perdita uditiva, che potrebbe essere causata da cerume, liquido nell'orecchio o, in rari casi, da un tumore che richiede un intervento chirurgico.
Presso la Hearing Loss Association of America, un gruppo di difesa dei consumatori con sede nel Maryland che si occupa di educazione e supporto alle persone con perdita dell'udito che adottano soluzioni tecnologiche (a differenza di coloro che sono nati sordi e utilizzano la lingua dei segni americana), il direttore esecutivo Barbara Kelley afferma che gli apparecchi acustici da banco rappresentano "un nuovo percorso di cura" per milioni di persone.
L'80% delle persone che potrebbero trarre beneficio da un apparecchio acustico non lo ricevono", afferma, "a causa di una combinazione di stigma, rifiuto, costi e mancanza di accesso. Può darsi che vivano in zone rurali, lontano da un audiologo, o che non abbiano un'assicurazione medica in grado di pagare l'assistenza sanitaria continua all'udito. "Se questo renderà questi dispositivi accessibili e convenienti, normalizzandoli, pensiamo che sia una buona cosa".
La norma dell'FDA crea una categoria di apparecchi acustici, disponibili per i maggiori di 18 anni con perdite uditive da lievi a moderate, che potranno essere venduti - già a partire dalla metà di ottobre - senza necessità di prescrizione, adattamento o test dell'udito.
"Direi che non è una buona notizia", afferma Cindy Simon, Au.D., il cui studio, con sede a South Miami, comprende molti pazienti anziani. Passo due ore a dispensare un apparecchio acustico, a mostrare ai [pazienti] come usarlo, a farli tornare settimanalmente per quattro settimane per fare le regolazioni".
"Riuscite a immaginare di andare da Walgreen's, comprare un apparecchio acustico e aspettarvi che la ragazza al bancone si sieda e vi insegni a usarlo?".
Sherrie Davis, Au.D., Direttore Associato di Audiologia e del Centro Vertigini ed Equilibrio presso la Penn Medicine di Philadelphia, osserva che è difficile per un individuo valutare se la sua perdita uditiva è lieve, moderata o grave; senza un test, non c'è possibilità di individuare altre cause di udito insufficiente, da condizioni lievi come le allergie a quelle più gravi come un neuroma acustico, un tumore benigno sui nervi che portano dall'orecchio interno al cervello.
Alcuni audiologi temono che i consumatori possano danneggiare l'udito impostando i dispositivi a un volume troppo alto; hanno quindi chiesto di limitare il "guadagno in uscita", ovvero la differenza tra il suono non amplificato che il paziente sente e lo stesso suono ascoltato con un apparecchio acustico. La FDA non ha incluso limiti sul guadagno, ma, in risposta ad alcuni degli oltre 1.000 commenti pubblici ricevuti sulla norma, ha fissato un tetto massimo per l'emissione sonora degli apparecchi acustici OTC a 117 decibel (quasi il livello di un aereo in fase di decollo).
"Non vogliamo che la gente si metta i dispositivi sulle orecchie e causi un'ulteriore perdita dell'udito", afferma Tricia Ashby-Scabis, Au.D., direttore senior delle pratiche audiologiche presso l'American Speech-Language-Hearing Association, che rappresenta i logopedisti, gli audiologi e altri professionisti simili.
Per i produttori di apparecchi acustici, la decisione della FDA è motivo di festa. Gary Rosenblum, presidente dell'azienda produttrice di apparecchi acustici Oticon e presidente dell'associazione dei produttori Hearing Industry of America, afferma che la disponibilità di apparecchi acustici da banco (OTC) ne ridurrà il costo e aumenterà l'accessibilità.
Ma anche lui avverte che "gli apparecchi acustici da banco non sono necessariamente una panacea" e invita le persone che acquistano apparecchi non soggetti a prescrizione medica a rivolgersi a un audioprotesista e a porre domande precise sulle politiche di restituzione e sulle garanzie.
Attualmente, gli apparecchi acustici costano da alcune centinaia a quasi 8.000 dollari al paio, a seconda della loro tecnologia sofisticata e del pacchetto di "servizi integrati" che vengono forniti con l'assistenza di un audiologo; questi possono includere una prova gratuita di 30 o 45 giorni, visite settimanali per le regolazioni e le domande, e diversi anni di assistenza di follow-up.
Il mercato attuale comprende un'ampia gamma di tipi di apparecchi acustici: dai minuscoli auricolari che si infilano nel canale uditivo ai modelli retroauricolari con filo trasparente; ricaricabili e a batteria; apparecchi acustici che si sincronizzano con uno smartphone e dotati di funzionalità Bluetooth.
"È ingenuo pensare che le persone possano semplicemente comprare qualcosa, programmarlo, metterlo all'orecchio e farlo funzionare per loro", afferma Ashby-Scabis. "Penso che si debba pensare a come fornire un follow-up. Non sono sicuro che gli apparecchi acustici [da banco] saranno una soluzione così semplice come si voleva".
Ashby-Scabis e altri audiologi temono che i consumatori provino un apparecchio acustico da banco, lo trovino frustrante da usare da soli e rinuncino del tutto ai dispositivi. Non vogliamo che la gente pensi: "Gli apparecchi acustici non funzionano"", afferma.
A livello di salute della comunità, la perdita dell'udito è molto più di una mancata conversazione a tavola o di una esasperante telefonata con il nonno. Una perdita dell'udito non trattata può portare all'isolamento, alla depressione, all'ansia, a una maggiore incidenza della demenza e a un aumento del rischio di caduta.
È possibile, suggeriscono gli audiologi, che rendere gli apparecchi acustici più visibili - proprio accanto al chiosco girevole degli occhiali da lettura da banco nella farmacia locale - aumenti la consapevolezza della salute dell'udito e riduca gli stereotipi negativi e la vergogna nei confronti dell'ipoacusia.
Questo stigma sta già cambiando, dicono, a causa della popolarità degli auricolari e dei dispositivi Bluetooth; è diventato normale vedere persone di qualsiasi età con pezzi di plastica nelle orecchie.
Per lo meno, dicono gli audiologi, il fermento per gli apparecchi acustici da banco renderà la perdita dell'udito un argomento meno tabù. I pazienti dicono: "Odio i miei apparecchi acustici e non posso vivere senza"", dice Ashby-Scabis. "Spero che ci sia una maggiore consapevolezza dell'impatto che l'ipoacusia ha sulla salute. Spero che negli anni a venire si assista a un cambiamento".
