Salute mentale nei campus: Situazione triste, ma non senza speranza

Di Kathleen Doheny

29 agosto 2022 - Era l'estate del 2019 e Jack Hellmer aveva appena concluso con successo il primo anno alla Florida Gulf Coast University, dove si stava specializzando in imprenditorialità. Poi le cose sono andate male. Chloe, il suo cane d'infanzia di 15 anni, un wheaten terrier dolce e giocoso che amava giocare al tiro alla fune, morì. Poco dopo è venuto a mancare uno zio a cui Hellmer era particolarmente legato.

"Non avevo mai provato un dolore simile, ed entrambi molto improvvisi", dice Hellmer, ora 22enne e studente universitario. Stava facendo del suo meglio per affrontare la situazione, ma nel giro di poche settimane, dice, "stavo sperimentando i sintomi fisici e mentali dell'ansia". Il petto si stringeva, la mente correva e aveva un formicolio alla nuca.

Tutto questo si aggiungeva ai normali fattori di stress della vita universitaria. Dopo che sua madre si accorse che sembrava "strano", cercò un consulente professionale e elaborò il suo dolore.

Quando Hellmer ha iniziato a parlare con gli amici a scuola, si è reso conto che anche molti di loro stavano lottando contro l'ansia o altri problemi di salute mentale, come lo stress o la depressione.

Sebbene gli anni dell'università siano spesso dipinti come gli anni migliori della vita, nuove ricerche suggeriscono che spesso non lo sono - soprattutto ora, con gli effetti della pandemia che peggiorano lo stress abituale.

Secondo un ampio studio, i problemi di salute mentale tra gli studenti universitari sono aumentati di quasi il 50% dal 2013 e ora colpiscono 3 studenti su 5. Altri ricercatori hanno scoperto che la pandemia ha aggravato lo stress. Altri ricercatori hanno scoperto che la pandemia ha sicuramente contribuito ad appesantire la salute mentale degli studenti universitari.

Tuttavia, le statistiche preoccupanti hanno portato con sé una maggiore consapevolezza e speranza. Gli esperti di salute pubblica che hanno studiato il problema suggeriscono come i campus possano aiutare meglio gli studenti che ne hanno bisogno.

Active Minds, un'organizzazione per la difesa della salute mentale dei giovani adulti, sta premiando i campus con programmi di salute mentale modello. Conferisce premi ai migliori, fornendo agli altri un modello di riferimento. E gli stessi studenti, tra cui Jack Hellmer, possono dare un contributo prezioso. Egli ha sviluppato un'applicazione per smartphone, UBYou, che aiuta gli studenti a valutare i loro problemi, a monitorare la loro salute mentale e a seguire i loro progressi.

Cosa mostra la ricerca

Secondo l'ultimo Healthy Minds Study, un'analisi annuale di oltre 350.000 studenti di 353 campus, nel 2021 oltre il 60% degli studenti universitari risponderà ai criteri di uno o più problemi di salute mentale. Dal 2013 al 2021, i problemi di salute mentale sono aumentati di quasi il 50% e stavano cominciando ad aumentare anche prima della pandemia, dicono i ricercatori.

"Abbiamo riscontrato un numero crescente di studenti positivi ai test per i sintomi della depressione, dell'ansia, dei disturbi alimentari e che riferiscono pensieri suicidi - un aumento significativo negli ultimi 10 anni e in particolare negli ultimi 5 o 6 anni", afferma Sarah Lipson, PhD, professore assistente presso la Scuola di Salute Pubblica dell'Università di Boston e ricercatore principale dell'Healthy Minds Study.

In un altro studio, i ricercatori hanno intervistato più di 8.600 studenti universitari prima e durante la pandemia e hanno riscontrato un aumento della depressione, dei disturbi alimentari e dell'uso di alcol.

Secondo altre ricerche, i problemi di salute mentale durante l'università predicono un minore successo accademico. La depressione è stata collegata a un rischio doppio di abbandono dell'università.

Anche le minoranze e gli studenti LGBTQ sono colpiti in modo diseguale, ha rilevato Lipson. Gli studenti indiani d'America e nativi dell'Alaska hanno registrato i maggiori aumenti di problemi di salute mentale nello studio più recente. Gli studenti di colore hanno utilizzato meno i servizi di salute mentale. Le disuguaglianze riscontrate nelle indagini precedenti non sono migliorate.

Aperti all'aiuto, ma esistono barriere

Questa generazione di studenti universitari, in generale, è più disposta ad ammettere il bisogno di aiuto per la salute mentale e a cercarlo, dice Lipson. Ma non sempre e non subito.

"La diminuzione dello stigma [sulla ricerca di aiuto] è un'ottima cosa da continuare a gridare dal tetto", afferma. Ma mentre molti studenti non hanno problemi a cercare aiuto, alcuni si preoccupano ancora dello stigma percepito: cosa penseranno i loro amici del fatto che vanno in terapia? E anche gli studenti che sono completamente aperti all'aiuto per la salute mentale possono esitare all'inizio, dice Lipson, perché pensano che il problema migliorerà da solo.

Un'altra barriera significativa è la mancanza di servizi che colmino il bisogno, con un numero insufficiente di consulenti o altri fornitori di salute mentale. "La domanda rispetto all'offerta è decisamente sbilanciata", afferma la dottoressa.

Le soluzioni

Tra i modi suggeriti per migliorare l'accesso e i servizi di salute mentale nei campus:

Imitare i programmi modello. Alcuni campus sono dei modelli per l'offerta di aiuto alla salute mentale e altri potrebbero imparare da loro.

Per il sesto anno consecutivo, Active Minds ha assegnato il suo Healthy Campus Award alle scuole che offrono accesso a un'assistenza sanitaria di qualità e danno la stessa priorità alla salute mentale.

E le dimensioni non sono sempre migliori. Quest'anno, uno dei cinque vincitori è il Barstow Community College di Barstow, CA, con 3.700 studenti. Christa Banton, che ha conseguito un dottorato in educazione, è consulente di salute mentale e terapista matrimoniale e familiare. Supervisiona il programma scolastico ed è l'unica terapeuta. Prima del 2020, il college doveva rivolgersi a fornitori esterni per tutti i servizi di salute mentale. Una sovvenzione ha fornito i mezzi per avviare il programma all'interno del campus.

La Banton dice che il suo motto è "massima flessibilità". Ogni giorno c'è un'"ora di crisi", in cui gli studenti possono chiamare o presentarsi ed essere visitati subito. Per gli appuntamenti regolari, la dottoressa concede la grazia.

"Se uno studente arriva con 20 minuti di ritardo, lo vedrò". Non esclude nemmeno gli studenti che saltano gli appuntamenti. Li raggiunge. "Di solito significa che non sono in un buon momento".

In una settimana tipica, la dottoressa svolge fino a 25 ore di terapia direttamente con gli studenti e si rivolge alle risorse della comunità in estate e ogni volta che è necessario.

Un altro vincitore del 2022 è il campus di St. Petersburg della University of South Florida, con circa 3.500 studenti. Jonathan Mitchell, PhD, assistente del direttore dei servizi clinici e psicologo, afferma che il passaggio immediato alla terapia telematica all'inizio della pandemia è una delle ragioni del successo. "Non abbiamo una lista d'attesa", dice, anche se ci sono solo quattro terapisti. "La maggior parte viene visitata in meno di una settimana".

Altri vincitori del 2022 sono l'Università di Auburn, lo Stevens Institute of Technology e il Virginia Tech.

"La pandemia ha fatto emergere la necessità per le università di riflettere su come affrontare la salute mentale degli studenti", afferma Amy Gatto, direttore della ricerca e della valutazione di Active Minds. L'organizzazione è stata fondata nel 2003 da Alison Malmon dopo il suicidio del fratello Brian, studente universitario affetto da depressione.

Secondo la Gatto, tra i miglioramenti da apportare ci sono l'aumento dei servizi di teleassistenza, una maggiore formazione e sensibilizzazione del corpo docente e del personale sulla necessità di assistenza per la salute mentale e la possibilità per gli studenti di essere innovativi e di esprimere ciò di cui hanno bisogno.

Rendere tutti parte del team di salute mentale. La facoltà e il personale che lavora al di fuori dei servizi di salute mentale possono essere formati su competenze di base, come riconoscere i segnali di allarme di problemi di salute mentale e come raggiungere gli studenti, afferma Lipson.

La sua ricerca suggerisce che la maggior parte di questo personale è più che disposto ad aiutare, ma ha bisogno di formazione. Anche se non è necessario che sia approfondita, la formazione deve essere continua.

L'obiettivo? Fare in modo che un insegnante di matematica, per esempio, abbia la stessa probabilità di notare e raggiungere uno studente in difficoltà di uno psicologo del servizio di consulenza.

Alcuni dei suoi suggerimenti su come docenti e personale possono promuovere la salute mentale sono semplici. Per esempio, Lipson suggerisce ai professori di evitare che i compiti vengano consegnati alle 9 del mattino, aumentando così la possibilità che gli studenti facciano le notti in bianco. "Se i compiti vengono consegnati alle 17.00, gli studenti possono cenare e dormire bene". Anche essere flessibili sulle scadenze, per quanto possibile, può aiutare a ridurre lo stress.

Ascoltate gli studenti e lasciateli guidare. Secondo Gatto, ci sono più di 600 capitoli di Active Mind nei campus universitari e liceali, con gli studenti che guidano le conversazioni per la difesa e il cambiamento.

Quando Hellmer è tornato a scuola dopo una chiusura, e i colloqui con gli amici gli hanno fatto capire che i suoi problemi non erano unici, si è messo al lavoro su un'applicazione per la salute mentale.

L'applicazione pone agli utenti delle domande, come ad esempio come sta andando la giornata. Un algoritmo suggerisce suggerimenti in base alle risposte. Se lo studente prende un appuntamento con il servizio di consulenza universitaria, il personale può esaminare le informazioni già inserite nell'app per ottenere informazioni preziose.

Hellmer, che da bambino vendeva i suoi vecchi giocattoli per guadagnare soldi extra, ha lavorato e rielaborato l'applicazione. Ha ottenuto un finanziamento iniziale dal Runway Program dell'università, un incubatore di imprese. Con il tempo, dopo alcuni miglioramenti, il presidente dell'università, Mike Martin, PhD, ha visto il potenziale e ha dato la sua approvazione all'applicazione. L'applicazione verrà lanciata nel semestre autunnale in tutto il campus.

Hellmer vuole perfezionarne l'uso nel suo campus e spera di farlo diventare nazionale.

Secondo gli studenti dell'università che l'hanno provata, l'applicazione aiuta a risolvere diversi problemi.

"Recentemente mi è stato diagnosticato l'ADHD", ovvero il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, racconta Allison Sanchez, studentessa al terzo anno di studi ambientali alla Florida Gulf Coast University. È andata in terapia e sta lavorando con l'università per ottenere delle agevolazioni, come ad esempio avere del tempo in più per svolgere i problemi di matematica. Per gestire lo stress dell'apprendimento con una diagnosi di ADHD, si rivolge, tra le altre funzioni, alla meditazione e alla respirazione presenti nell'app.

L'applicazione consente agli studenti di inserire le informazioni privatamente e poi scegliere di condividerle con i consulenti, riducendo così il tempo trascorso nell'ufficio di consulenza. Questo è un altro vantaggio, dice Matthew Morey, uno studente laureato di 20 anni che si descrive come timido. Per alcuni studenti, sa, "è molto scoraggiante andare ai servizi psicologici a scuola e incontrare persone che si conoscono". È entrato all'università come matricola a 16 anni e sembrava giovane per la sua età. "Entrare in un'aula con un paio di minuti di ritardo, mentre tutti sono seduti, mi metteva a disagio", racconta. La terapia di esposizione lo ha aiutato a superare questo problema. Ma per gli studenti timidi come lui, avere l'app per inserire le informazioni in privato è un vantaggio, dice.

Da stress mentale a benessere

Per quanto i risultati della ricerca siano sconfortanti, Lipson cerca di non dimenticare gli aspetti positivi. Anche se più della metà degli studenti sta affrontando un problema di salute mentale e quelli che si sentono bene sono diminuiti nel tempo, più di un terzo si sentiva bene nella primavera del 2021, come mostrano le sue ultime statistiche.

Con una maggiore attenzione alla correzione delle disuguaglianze, con gli sforzi per attuare cambiamenti a livello di sistema e con un senso di urgenza, l'autrice spera che presto un numero maggiore di studenti possa prosperare.