Come per gli esseri umani, anche per i cani le probabilità di demenza aumentano con l'età

Di Amy Norton

Giornalista di HealthDay

VENERDI' 26 AGOSTO 2022 (HealthDay News) -- Come gli esseri umani, anche i cani possono sviluppare la demenza senile e il rischio aumenta della metà per ogni anno di vita in più negli anni d'oro del cane, come dimostra una nuova ricerca.

Lo studio, condotto su oltre 15.000 cani e sui loro compagni umani, ha rilevato che poco più dell'1% presenta una disfunzione cognitiva canina (CCD). Simile al processo di demenza negli esseri umani, la CCD fa sì che i cani sviluppino gradualmente sintomi come confusione, ansia, problemi di sonno e cambiamenti nel modo in cui interagiscono con il mondo.

Tra i cani del nuovo studio, le probabilità di avere la CCD aumentavano con l'età, del 52% per ogni anno di vita in più dopo i 10 anni.

Inoltre, i cani sedentari presentavano un rischio molto più elevato rispetto a quelli che si mantenevano vivaci in età avanzata. Ma, secondo gli esperti, questo potrebbe essere un segno della CCD, piuttosto che una sua causa.

I veterinari sanno da tempo che i cani possono mostrare un deterioramento della memoria e delle capacità di pensiero in età avanzata.

"Non sono cablati in modo diverso da noi", ha dichiarato la dottoressa Rose Peters, neurologa veterinaria presso il College of Veterinary Medicine dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.

Secondo Peters, che non è stata coinvolta nel nuovo studio, l'acronimo DISHAA viene utilizzato per riassumere i segnali che indicano che un cane può avere la CCD:

• Disorientamento: appare confuso o smarrito in luoghi familiari, fissa il muro in modo vacuo o ha difficoltà a orientarsi tra gli oggetti.

• Cambiamenti nell'interazione: diventa più "appiccicoso" o, in alternativa, non vuole più coccole. Inoltre, diventa meno amichevole, più irritabile o addirittura aggressivo con altre persone o animali.

• Cambiamenti nel sonno: irrequietezza notturna, sonno più lungo durante il giorno o cicli sonno/veglia alterati.

• Sporcizia in casa: i cani possono smettere di segnalare quando hanno bisogno di uscire e finiscono per rientrare in casa.

• Cambiamenti nell'attività: mostra meno interesse per il gioco e invece vaga o cammina senza meta.

• Ansia: mostra segni di ansia da separazione o diventa timoroso all'aperto o in ambienti nuovi.

Secondo la dottoressa Stephanie Borns-Weil, comportamentista veterinaria presso la Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University, c'è però una grande avvertenza.

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Secondo Borns-Weil, anche molti problemi di salute fisica possono causare segni simili alla CCD. Il dolore, dovuto a condizioni come l'artrite, è uno dei principali.

"Se pensate che il vostro cane abbia segni di disfunzione cognitiva, portatelo dal veterinario ed escludete le cause fisiche", ha detto Borns-Weil, che non ha partecipato allo studio.

Sebbene la CCD sia da anni sul radar, gli studi precedenti sono stati di piccole dimensioni, secondo i ricercatori del nuovo lavoro, guidati da Sarah Yarborough dell'Università di Washington.

Per il loro studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati di oltre 15.000 cani in tutto il Paese, iscritti a un programma di ricerca in corso chiamato Dog Aging Project. Durante il primo anno, i proprietari hanno completato due sondaggi: uno sulla salute e sulle abitudini di attività dei loro cani e un altro con domande per lo screening della CCD.

Il gruppo era complessivamente giovane e poco più dell'1% dei cani è risultato affetto da CCD. Tra gli animali di età superiore ai 10 anni, ogni anno di vita in più era legato a un aumento delle probabilità di CCD, secondo i risultati pubblicati sulla rivista Scientific Reports.

Oltre all'età, i livelli di attività dei cani hanno mostrato un forte legame con la CCD: i cani sedentari avevano oltre sei volte più probabilità di soffrire di questa patologia rispetto ai cani della stessa età e razza che erano attivi.

Sia Peters che Borns-Weil hanno affermato che questo non prova che l'esercizio fisico prevenga la demenza canina, poiché la CCD stessa può modificare i livelli di attività.

"Un cane con disfunzione cognitiva potrebbe non voler più uscire a fare passeggiate perché è confuso", ha spiegato Borns-Weil.

Tuttavia, ha osservato Peters, la ricerca sugli esseri umani ha collegato l'attività fisica a una migliore funzione cerebrale più avanti nella vita. Quindi l'idea che l'esercizio fisico possa giovare al cervello dei cani non è inverosimile, ha detto.

Inoltre, ha sottolineato Borns-Weil, uscire per esplorare o giocare è una parte importante della stimolazione mentale dei cani. Anche negli esseri umani, rimanere mentalmente attivi con l'avanzare dell'età è stato collegato a minori probabilità di declino cognitivo, anche se, ancora una volta, rimane la questione della causa-effetto.

Nonostante le incognite, entrambi gli esperti hanno affermato che non c'è alcuna controindicazione a che i cani abbiano uno stile di vita sano che includa attività fisica e stimolazione mentale.

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"Se le persone leggono questo studio e pensano che c'è un motivo per tenere attivo il mio cane, allora è fantastico", ha detto Borns-Weil.

Proprio come per la demenza umana, non esiste una cura per la CCD. Ma le famiglie possono aiutare il loro cane a gestirla in vari modi, hanno detto i veterinari: Mantenere una routine quotidiana coerente; non spostare le cose in casa e sistemarle in modo che il cane non possa rimanere intrappolato dietro a qualcosa; usare luci notturne di notte e dare al cane modi praticabili per rimanere fisicamente e mentalmente attivo.

Se una passeggiata nel quartiere è troppo ansiogena, Borns-Weil dice di provare a fare una passeggiata lungo il perimetro del giardino.

I veterinari possono anche prescrivere dei farmaci, come gli ansiolitici e un farmaco chiamato selegilina, usato per il trattamento dei sintomi del Parkinson nell'uomo ma approvato anche per il trattamento della CCD.

Entrambi gli esperti incoraggiano le persone a portare il proprio cane dal veterinario se hanno dubbi su eventuali cambiamenti comportamentali.

Ulteriori informazioni

L'American Kennel Club offre ulteriori informazioni sulla disfunzione cognitiva canina.