Per più di 3000 anni, il salasso si è guadagnato un posto sorprendentemente persistente nella medicina. Data la sua longevità, ci si può chiedere come sia nato il salasso, se sia stato efficace e se sia ancora praticato oggi.
Che cos'è il salasso?
Il salasso consiste nel prelevare il sangue da una persona con l'obiettivo di curare una condizione medica. Dall'antichità fino all'inizio del XX secolo, si riteneva che il salasso potesse curare praticamente qualsiasi disturbo immaginabile.
Le prime pratiche di salasso utilizzavano spine affilate o denti di animali, ma si sono evolute in lancette che consentivano un più facile accesso alle vene. Utilizzando strumenti rozzi o altamente specializzati, il sangue veniva drenato dalla persona cercando di controllare l'esatta quantità rimossa.
Quando è iniziato il salasso?
Gli Egizi furono tra i primi a praticare il salasso più di 3000 anni fa. Da lì, la pratica si diffuse presso i Greci e i Romani, poi in Asia e oltre.
Nel Medioevo, il salasso era ampiamente praticato in Europa e i barbieri fungevano da pseudo-medici. Il noto palo da barbiere è una vestigia dell'associazione storica della professione con il salasso. La forma del palo del barbiere è simile a quella del palo che i clienti impugnano durante un salasso per aumentare il flusso sanguigno. La striscia rossa rappresenta il sangue e quella bianca le bende o i lacci emostatici usati per fermare il flusso sanguigno.
La pratica del salasso come cura non è finita con il Medioevo. Era ancora il trattamento medico più popolare durante l'Illuminismo del XVII e XVIII secolo. Con l'Illuminismo arrivò il metodo scientifico. Sebbene la maggior parte dei medici praticasse ancora il salasso, un numero maggiore di medici si interrogava e ne studiava l'efficacia.
Nonostante l'accresciuto controllo e i risultati discutibili, il salasso continuò a essere praticato fino al XX secolo. Ancora negli anni '40, un testo popolare di medicina interna (la 14a edizione di Principles and Practice of Medicine di William Osler) indicava che la polmonite poteva essere trattata con il salasso.
Qual era lo scopo del salasso?
L'idea alla base del salasso affonda le sue radici nel modo in cui le persone intendevano le malattie nell'antichità. Ippocrate (460-370 a.C.) è spesso definito il "fondatore della medicina moderna". Potreste riconoscere il suo nome dal Giuramento di Ippocrate che molti studenti di medicina fanno oggi. Ippocrate cercava di capire le malattie ben prima che si conoscessero i germi o che si comprendesse a fondo l'anatomia. Il suo punto di vista sugli elementi di base supportava il salasso come trattamento efficace per le malattie.
Ippocrate riteneva che esistessero quattro elementi fondamentali:
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la terra
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aria
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fuoco
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acqua
Negli esseri umani, questi quattro elementi di base erano gli "umori" fondamentali. I quattro umori di base erano:
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il sangue
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catarro
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bile nera
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bile gialla
Se una persona era malata, significava che c'era uno squilibrio tra i quattro umori.
Diversi secoli dopo Ippocrate, Galeno di Pergamo (129 - 216) stabilì che il sangue era l'umore dominante. Le idee di Galeno si diffusero ampiamente. I suoi scritti hanno formato medici (e barbieri) per centinaia di anni durante il Medioevo. Di conseguenza, la pratica del salasso per riequilibrare gli umori e curare le malattie si diffuse ulteriormente.
Il salasso veniva utilizzato per trattare praticamente tutte le patologie che si possono immaginare. Alcuni esempi sono
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Febbre
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Asma
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Polmonite
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Cancro
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Ittero
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Crisi epilettiche
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Peste
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Malattia mentale
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Vomito
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Problemi mestruali
Tipi di salasso
Il salasso era generalizzato o locale. Il salasso generalizzato comportava il taglio di una vena o di un'arteria.
Venesection. Il tipo più comune di salasso generalizzato era la venesizione, che comportava il taglio di una vena, come la vena cubitale mediale del gomito.
Scarificazione e coppettazione. La scarificazione è un tipo di salasso locale. Consisteva nel raschiare la pelle con uno strumento speciale che assomigliava a una piccola scatola con delle lame. Dopo averla raschiata, la pelle veniva poi coppettata per creare un'aspirazione. La pratica della coppettazione consiste nel posizionare una cupola sulla pelle per creare un vuoto con l'aspirazione o il calore. Il vuoto permette di attirare il sangue nella coppa.
Sanguisughe. Il medico parigino François Broussais (1772-1838) rese popolare la pratica del salasso locale con le sanguisughe. Egli riteneva che le febbri fossero dovute all'infiammazione di un organo e che l'applicazione di sanguisughe sulla pelle dell'organo infiammato avrebbe risolto la febbre. Nella pratica del Dr. Broussais, le sanguisughe venivano utilizzate per il salasso locale oltre che per il salasso venoso generale.
Le sanguisughe erano efficaci nel rimuovere il sangue e potevano mangiare 10 volte il loro peso. La terapia con le sanguisughe crebbe di popolarità in Francia e in tutta Europa negli anni Trenta del XIX secolo. Al suo apice, nella sola Francia venivano utilizzate più di 35 milioni di sanguisughe all'anno nella pratica medica.
Il salasso era efficace?
Nella maggior parte dei casi, il salasso non era solo inefficace, ma poteva anche essere pericoloso per la vita. Probabilmente non sorprende che uno dei maggiori rischi del salasso sia la morte per perdita di sangue. Le pratiche di salasso espongono le persone a un grande rischio di infezioni e sepsi.
George Washington è un famoso esempio di persona che probabilmente morì a causa di un salasso. All'apice della popolarità del salasso, il 14 dicembre 1799, George Washington era malato. Su sua richiesta, il medico di Washington lo dissanguò quattro volte nel corso di otto ore. Washington perse il 40% del sangue e, in definitiva, la vita.
Il dottor Pierre Louis (1787 - 1872) fu tra i medici che iniziarono a mettere in discussione questa pratica. Louis studiò le cartelle cliniche di 77 pazienti affetti da polmonite e concluse che il salasso non era così efficace come molti sostenevano. Con lo sviluppo di nuovi metodi di indagine e studio scientifico, le affermazioni aneddotiche sulla natura curativa del salasso non erano più così convincenti. Con il progredire della medicina, il concetto di squilibrio umorale sembrava poco scientifico e persino pericoloso.
Salasso moderno
La pratica del salasso non è scomparsa del tutto, ma non è più utilizzata per trattare un elenco infinito di condizioni basate sull'idea dell'equilibrio umorale. Il salasso moderno esiste in una forma più sicura e molto più limitata.
La flebotomia è un tipo moderno di salasso utilizzato per condizioni specifiche:
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Emocromatosi, una malattia genetica che comporta un eccesso di ferro nel sangue.
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Policitemia vera, un disturbo del midollo sanguigno che comporta un'eccessiva produzione di globuli rossi
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Porfiria cutanea tarda, un disturbo del metabolismo del ferro
In questi casi, la rimozione di una certa quantità di sangue può prevenire danni agli organi e pericolosi coaguli di sangue.
Anche le sanguisughe non sono completamente scomparse dalla scienza medica moderna. Le sanguisughe espellono molte sostanze utili in medicina, come ad esempio un anticoagulante. A volte le sanguisughe vengono utilizzate, ad esempio, per rimuovere il sangue in sospensione o per prevenire la necrosi dei tessuti dopo un innesto di pelle di dita di mani e piedi reimpiantate. Per evitare la contaminazione batterica e altri problemi che si presentano con le sanguisughe vive, è stata sviluppata una sanguisuga meccanica.
Come dimostra la storia, il ritmo dei cambiamenti in medicina può essere molto lento. Nonostante la mancanza di successo e gli evidenti pericoli, l'antica pratica del salasso ha resistito per migliaia di anni. Con il miglioramento dei metodi di ricerca, possiamo essere ottimisti sul fatto che le future scoperte mediche miglioreranno l'assistenza sanitaria a un ritmo molto più veloce.
