Lanterne maculate delle zucche a vista, gli esperti esortano

Di Maya Davis

25 agosto 2022 - Se ne vedete una, schiacciatela. Calpestatela finché non è morta.

Questo è il consiglio che le organizzazioni agricole del nord-est degli Stati Uniti stanno dando quando si tratta della lanterna maculata, una specie invasiva che si è diffusa rapidamente in tutto il Paese, anche in centri urbani densi come Philadelphia e New York City. Avvistamenti di questo parassita a pois neri e arancioni sono stati registrati in almeno 11 Stati.

L'insetto è originario di Cina, India e Vietnam. La sua prima apparizione in Nord America è avvenuta in Pennsylvania nel 2014. Da allora si è diffuso rapidamente negli Stati limitrofi facendo l'autostop su piante, automobili e qualsiasi altra cosa a cui possa aggrapparsi. Potrebbe raggiungere la costa occidentale già nel 2027, avverte un recente studio della North Carolina State University e del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Trattandosi di piante saltatrici, non volano. Piuttosto, si lanciano in alto su distanze spaventosamente lunghe. Sebbene non costituiscano una minaccia immediata per le persone o gli animali domestici, causano danni a oltre 70 piante autoctone, tra cui meli, viti e altre colture alimentari, succhiandone la linfa e lasciando dietro di sé molte cacche appiccicose che attirano le muffe. Solo in Pennsylvania, secondo una ricerca del 2019 della Pennsylvania State University, sono responsabili di un danno agricolo stimato in 554 milioni di dollari.

Alcuni dipartimenti statali hanno imposto restrizioni di quarantena per le contee infette, mentre altri hanno avviato campagne di ricerca e di sensibilizzazione sanitaria per educare il pubblico sul perché questo lancio di massa di insetti dai colori vivaci sia così negativo per l'ambiente.

"Sono un problema economico e di qualità della vita, oltre che una minaccia per l'agricoltura", afferma Shannon Powers, portavoce del Dipartimento dell'Agricoltura della Pennsylvania.

L'azione del pubblico

Tutti i danni che questi insetti causano alle colture alimentari e ad altre piante autoctone spiegano perché gli esperti agricoli chiedono ai cittadini di contribuire a fermare la loro diffusione. E il pubblico si sta facendo avanti. Cacciatori di lanterne autoproclamati inseguono e uccidono gli invasori e condividono le loro conquiste su siti di social media come TikTok. Alcuni organizzano addirittura gare di lanterne e si scambiano informazioni su come ucciderne il più possibile.

"Siamo entusiasti che le persone si siano impegnate per controllare le lanterne maculate", afferma Powers. "Le persone rappresentano il rischio maggiore per la diffusione dell'insetto. Abbiamo bisogno del loro aiuto".

Ma gli esperti avvertono che alcuni metodi di uccisione fai-da-te possono causare più danni che benefici.

"Con tutti i social media, spesso vediamo persone che prendono in mano la situazione e usano rimedi casalinghi", afferma Julie Urban, professore associato di ricerca presso il Dipartimento di Entomologia del College of Agricultural Sciences della Penn State University. "Qualcosa che potrebbe sembrare abbastanza innocuo, come il sapone per piatti Dawn, che è benigno per gli esseri umani, può danneggiare gli alberi e gli insetti benefici come le api. Non vogliamo che la gente applichi sostanze chimiche non sicure".

Urban raccomanda gli erbicidi etichettati per l'uso sulla lanterna maculata. E naturalmente incoraggia a continuare a schiacciare le piante, soprattutto nelle prossime settimane. Le lanterne usano la fine dell'estate per deporre le uova e assicurarsi di tornare in forze l'anno prossimo. E poiché questa creatura non ha predatori conosciuti al di fuori del suo habitat nativo, gli esperti dicono che spetta agli esseri umani continuare a schiacciare.