Impacco di ghiaccio impiantabile allevia il dolore senza congelare
Di Tara Haelle
24 agosto 2022 - Raffreddare una lesione recente con il ghiaccio può essere uno dei modi più efficaci per alleviare il dolore senza ricorrere ai farmaci. Ma il ghiaccio è ingombrante e impreciso e si scioglie. Ma cosa succederebbe se si potesse rimpicciolire un impacco di ghiaccio che non si scioglie mai e posizionarlo direttamente sui nervi che causano il dolore? Questo è ciò che un gruppo di scienziati della Northwestern University ha cercato di fare sviluppando un impianto minuscolo e flessibile che fornisce sollievo dal dolore su richiesta.
I ricercatori hanno testato il dispositivo sui topi e hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Science. Sperano che questo dispositivo possa rappresentare una futura alternativa agli oppioidi e ad altri antidolorifici da prescrizione che possono avere gravi effetti collaterali, tra cui il rischio di dipendenza.
L'impianto è una striscia di materiale idrosolubile, sottile come carta e larga 5 mm, che contiene una coppia di canali paralleli a forma di onda, uno riempito con un liquido refrigerante e l'altro con azoto secco. All'esterno è presente una pompa che rilascia il liquido e il gas che si spostano in una tasca comune dove una reazione chimica fa evaporare il liquido, creando una sensazione di raffreddamento che intorpidisce il nervo. Man mano che il nervo si raffredda, i segnali di dolore che invia al cervello rallentano gradualmente fino a fermarsi del tutto, impedendo a questi segnali di raggiungere il cervello.
Poiché la sottile striscia è progettata per essere avvolta intorno al nervo che causa il dolore, il dispositivo fornisce un sollievo preciso e mirato che non influisce sui tessuti circostanti, compresi i nervi che controllano la funzione motoria. Ciò significa che si ottiene il vantaggio dell'intorpidimento che si prova quando si usa il ghiaccio, ma con una maggiore precisione nel colpire un singolo nervo rispetto all'intera area che potrebbe essere coperta da un impacco di ghiaccio.
"Il nostro obiettivo sono i nervi periferici, che collegano il cervello e il midollo spinale al resto del corpo. Sono i nervi che comunicano gli stimoli sensoriali, compreso il dolore", ha spiegato il coautore Matthew MacEwan, PhD, professore assistente di chirurgia neurologica presso la Washington University School of Medicine di St. Louis, in un articolo pubblicato su Northwestern. "Fornendo un effetto di raffreddamento a uno o due nervi mirati, possiamo modulare efficacemente i segnali di dolore in una regione specifica del corpo".
Poiché un raffreddamento eccessivo può danneggiare il tessuto intorno al nervo, il dispositivo include un minuscolo sensore che monitora la temperatura del nervo e può regolare la portata del liquido e del gas per aumentarne o diminuirne la quantità. Inoltre, il dispositivo non deve mai essere rimosso una volta impiantato: Tutto il materiale può essere assorbito naturalmente dall'organismo e si dissolve entro pochi giorni o settimane dall'impianto, hanno detto i ricercatori.
