Perché la pandemia e i fattori di stress personale spingono alcuni a bere in modo problematico

Di Damian McNamara, MA

23 agosto 2022 - Viviamo in tempi particolarmente stressanti e alcune persone ricorrono all'alcol per affrontare le sfide, dalla pandemia COVID-19 a una serie di fattori di stress personali.

E i colpi continuano ad arrivare, come sembra che continuino ad arrivare notizie stressanti sulle malattie infettive: altre persone che sviluppano la COVID lunga, l'epidemia di vaiolo delle scimmie e persino la poliomielite che sta tornando in auge. Un esperto paragona questa raffica di notizie a un allarme antifumo che non smette mai di suonare.

Anche se l'autotrattamento dello stress con l'alcol non è una novità, è dimostrato che la pandemia ha alzato la posta in gioco.

Il pericolo di ricorrere all'alcol per far fronte allo stress a breve termine è il rischio di incorrere in un disturbo da uso di alcol, che può causare cambiamenti cerebrali che peggiorano la condizione nel tempo. Il ciclo di bere, astenersi e ricadere, infatti, può aumentare il rischio di effetti negativi a lungo termine sulla salute, dicono gli esperti.

Gli scienziati e i medici che si occupano del disturbo da uso di alcolici continuano a scoprire soluzioni e motivi di speranza.

Una sfida su larga scala

Secondo i dati del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, l'alcol contribuisce a più di 200 condizioni di salute e a quasi 100.000 decessi ogni anno negli Stati Uniti.

Una verità ingiusta è che solo una minoranza di persone si ammala di disturbo da uso di alcol. Altri bevono e non hanno mai problemi. Questo non vuol dire che non ci siano altri rischi per la salute derivanti dal bere troppo. Ma si stima che solo il 6%-8% dei bevitori diventi dipendente, ha dichiarato Marisa Roberto, PhD, in occasione di una recente conferenza sulla scienza e la medicina della dipendenza da alcol sponsorizzata dallo Scripps Research Institute di La Jolla, CA.

Potrebbe sembrare una percentuale esigua, ma il disturbo da uso di alcol colpisce ogni anno circa 15 milioni di americani, equiparandoli ai 14,5 milioni di americani colpiti dal cancro. Inoltre, il budget del National Institutes of Health per la ricerca sul cancro è circa 10 volte superiore ai fondi del NIH destinati al disturbo da uso di alcol, ha dichiarato Roberto, ricercatore in neuroscienze e titolare della cattedra di medicina molecolare allo Scripps.

Tuttavia, Roberto ha dichiarato di non essere favorevole all'astinenza universale.

"Non tutti coloro che amano bere in un contesto sociale svilupperanno questo problema. Dobbiamo tenerlo a mente", ha detto. "Quindi, continuate a bere il vostro bicchiere di vino a pasto, con i vostri amici, con moderazione".

Sconvolgimento della pandemia

La pandemia di COVID-19 ha anche cambiato il motivo per cui alcune persone bevono alcolici, ha dichiarato Aaron White, PhD, consulente scientifico senior del direttore del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Per esempio, anche prima che emergesse la COVID-19, "abbiamo assistito a un inizio di cambiamento nell'uso dell'alcol tra i giovani, che non bevevano più per socializzare, ma per bere da soli e per affrontare lo stress", ha detto White durante un evento della Casa Bianca tenutosi questo mese e incentrato sull'uso dell'alcol come meccanismo di coping.

"Poi, naturalmente, è iniziata la pandemia e tutto si è intensificato".

White e i suoi colleghi hanno attirato molta attenzione a marzo, quando hanno pubblicato una ricerca che mostrava un aumento dei decessi legati all'alcol nel 2020. Secondo la lettera di ricerca, pubblicata il 18 marzo su The Journal of the American Medical Association, i decessi legati all'alcol sono aumentati del 25% tra il 2019 e il 2020.

White e colleghi hanno osservato che l'aumento del numero di decessi legati all'alcol è dovuto a diverse ragioni. "L'aumento del consumo di alcol per far fronte ai fattori di stress legati alla pandemia, il cambiamento delle politiche in materia di alcol e l'interruzione dell'accesso alle cure sono tutti fattori che possono contribuire".

Alcol e altre droghe

Il disturbo da uso di alcol spesso non si sviluppa da solo. "Le persone con disturbo da uso di alcol hanno otto volte più probabilità di avere un altro disturbo da uso di droghe rispetto alla popolazione generale", ha dichiarato Carrie D. Wolinetz, PhD, che ha ospitato il webinar della Casa Bianca. Wolinetz è il vicedirettore per le scienze della salute e della vita presso l'Ufficio della politica scientifica e tecnologica della Casa Bianca.

"E l'alcol ha un ruolo importante in circa un decesso per overdose su cinque", ha dichiarato.

L'alcol è un sedativo e i sedativi e gli antidolorifici possono interagire, ha dichiarato Cece Spitznas, PhD, consulente scientifico senior presso l'Office of National Drug Control Policy. I dati della sua organizzazione mostrano che i decessi legati all'alcol che coinvolgono oppioidi sintetici, come il fentanil, sono aumentati del 146% dal 2018 al 2021.

"Tra le persone decedute con alcol in circolo", ha affermato la ricercatrice, "il 76% aveva anche un oppioide sintetico in circolo".

"Una delle sfide per la comunità della ricerca e della salute è capire come tutto questo sia intrecciato", ha detto Wolinetz.

Come un allarme che continua a suonare

L'uso dell'alcol per far fronte a uno stress dopo l'altro può portare a "una specie di trappola", ha detto White. Il bere funziona "molto bene nell'attenuare temporaneamente l'attività delle aree cerebrali che ci fanno sentire spaventati", ha spiegato.

Una parte del cervello, l'amigdala, può segnalare il pericolo come un allarme di fumo. Quando la situazione si fa minacciosa, l'amigdala emette continuamente un segnale acustico. Alcune persone ricorrono all'alcol per far fronte alla situazione perché "non ci piace questa [risposta]. Non ci fa sentire bene".

Tuttavia, l'alcol "fa una promessa che non può mantenere", ha detto White. "La promessa è: 'Ehi, bevi e non dovrai provare queste sensazioni spiacevoli'". Il problema è che "quando l'alcol svanisce, l'allarme fumo diventa più forte".

Con il tempo, il cervello può subire dei cambiamenti.

"Il PTSD è un ottimo esempio. Se si soffre di PTSD e si hanno alti livelli di ansia, paura e disturbi del sonno, inizialmente l'alcol potrebbe aiutare. Ma i cambiamenti cerebrali che si verificano quando si beve regolarmente finiscono per peggiorare il sintomo del PTSD", ha detto White.

Cosa dimostra la scienza finora

Nel corso degli anni, molte ricerche hanno messo a confronto topi, ratti, primati non umani e altri animali a cui è stato somministrato l'alcol con animali a cui non è stato somministrato. Da questi studi continuano a emergere molte intuizioni che potrebbero tradursi in una migliore comprensione e trattamento del disturbo da uso di alcol nelle persone.

Per esempio, un neurotrasmettitore chiamato GABA è un elemento chiave nella dipendenza da alcol, ha detto Roberto. Gli animali che sviluppano una dipendenza dall'alcol hanno livelli più elevati di GABA che si muovono tra i neuroni del loro cervello. Questo è uno dei motivi per cui un farmaco che abbassa i livelli di GABA, il gabapentin, si è dimostrato promettente per il trattamento delle persone con disturbo da uso di alcol.

Anche un'altra sostanza, il fattore di rilascio della corticotropina, svolge un ruolo importante. Bloccare la sua capacità di attaccarsi ai recettori nel cervello ha fatto la differenza negli studi. "Quello che si vede negli animali, soprattutto in quelli dipendenti, è che si rilassano", ha detto Roberto. "Il comportamento è meno ansioso. Bevono meno".

La neuroinfiammazione, o infiammazione cerebrale, è un colpevole recentemente identificato nel disturbo da uso di alcol. "Abbiamo trovato un meccanismo in cui il sistema dello stress è molto intrecciato con la segnalazione immunitaria dovuta all'esposizione cronica allo stress", ha detto Roberto. "Tutti lavorano nel cervello per aumentare la neuroinfiammazione".

Come quasi tutte le altre scoperte sui disturbi da uso di alcol, l'interazione immuno-infiammatoria è molto complessa, ha detto Roberto.

La Roberto e il suo team stanno valutando i farmaci già approvati dalla FDA per il trattamento dell'infiammazione per vedere se possono ridurre questa neuroinfiammazione. "Questo sarà fantastico perché ci aiuterà a saltare alcuni dei lunghi passaggi per portare un farmaco dal banco di prova al letto del paziente".

In risposta a una domanda, Roberto ha detto che la genetica gioca un ruolo in circa il 40% dei casi di disturbo da uso di alcol. Ma si tratta di una questione complessa, e il rischio coinvolge molteplici cambiamenti genetici. Anche in questo caso, gli studi sugli animali aiutano a individuare le specifiche alterazioni geniche coinvolte.

Soluzioni potenziali

Secondo White, un modo per evitare di fare eccessivo affidamento sull'alcol per affrontare lo stress è trovare un'altra opzione.

"Uno dei modi in cui dovremmo affrontare il problema dell'alcol nel Paese è far capire alle persone che ci sono altri modi per affrontarlo", ha detto White. "Non deve essere necessariamente l'alcol. Trovare una relazione con qualche altra strategia per affrontare lo stress e l'ansia che non comporti gli stessi rischi".

Anche i legami sociali e culturali possono aiutare. Quando le persone si sentono legate alle loro famiglie e hanno un legame più forte con la loro storia e le loro comunità, tendono a essere più resilienti, ha detto White. "E se sono più resilienti, tendono a non cadere nelle trappole del ricorso a sostanze che offrono soluzioni rapide".

Gli operatori sanitari che consigliano una persona a rischio o con un disturbo da uso di alcol possono anche provare il cosiddetto colloquio motivazionale, ha detto Daniel Calac, MD, direttore medico dell'Indian Health Council e ricercatore principale del California Native American Research Centers for Health.

Un rapido screening dell'abuso di alcol durante le visite sanitarie di routine, così come l'indirizzamento al trattamento di chiunque sia identificato come a rischio di disordine da uso di alcol mentre il paziente è in ufficio, sono altrettanto utili.

Le ricerche condotte dall'Indian Health Council suggeriscono che anche la collaborazione con gli operatori di un'unità di salute comportamentale, soprattutto se in loco, può essere utile.

Esaminare anche gli effetti sulla salute mentale

Anche i problemi di salute mentale possono far parte dell'equazione, ma a livello individuale può non essere chiaro quale sia il primo, il disturbo da uso di alcol o l'ansia e/o la depressione.

"In effetti, una storia di disturbo da uso di alcol raddoppia le probabilità di avere depressione, PTSD o altri disturbi d'ansia", ha detto Wolinetz.

White ha detto che se i medici fanno anche solo una domanda sull'uso di alcol, questo potrebbe fornire informazioni sulla salute mentale della persona. Per esempio, se un paziente riferisce di aver bevuto una volta al mese, "si scoprirà che è statisticamente più probabile che soffra di depressione maggiore, che abbia tendenze suicide e/o che faccia abuso di oppioidi".

"Questo non significa che sia assolutamente così", ha aggiunto White, "ma significa che una semplice domanda sull'alcol può effettivamente fornire agli operatori sanitari indicazioni su altri aspetti della vita delle persone".

Ragioni di speranza

"Abbiamo visto accadere cose davvero incoraggianti per quanto riguarda l'alcol e la salute pubblica", ha detto White, quando gli è stato chiesto perché fosse ottimista a questo punto.

Prima della pandemia, c'è stata una "vera e propria ondata di interesse per le opportunità di essere consapevoli del proprio consumo di alcol e di fare una pausa, come il "gennaio secco" o l'"ottobre sobrio"", ha detto. Ha applaudito il movimento dei sobri curiosi per aver spinto le persone a riflettere sul loro bere e sul loro rapporto con esso. Anche la crescita dei prodotti a basso o nullo contenuto alcolico è incoraggiante.

"Vedo cambiamenti molto promettenti, ma al momento sono solo una specie di brace", ha detto White. "Dovremo vedere cosa succederà".

Risorse per pazienti e fornitori

L'Istituto nazionale sull'abuso di alcol e l'alcolismo offre risorse online per i consumatori e gli operatori sanitari.

L'Health and Human Services Substance Abuse and Mental Health Services Administration dispone anche di una linea telefonica diretta per le persone che hanno problemi con la salute mentale o con i disturbi da uso di sostanze. Il servizio, gratuito e riservato, fornisce informazioni e riferimenti terapeutici in inglese e spagnolo. Il numero è 800-662-HELP (800-662-4357) ed è disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7, tutti i giorni dell'anno.

Un punto di partenza per domande generali sul bere e sul rischio personale di disordine da uso di alcol è il sito web della NIAAA Rethinking Drinking. Le informazioni sono pensate per aiutare le persone ad analizzare il proprio consumo di alcol e a capire se hanno bisogno di sostegno.

Per le persone che decidono di aver bisogno di aiuto, l'Alcohol Treatment Navigator della NIAAA è una risorsa online che aiuta le persone a esplorare le loro opzioni e a trovare servizi di supporto nella loro zona.

"È molto importante che i fornitori che sono in prima linea guardino davvero alla NIAAA e a ciò che hanno da offrire, perché hanno una grande pletora di informazioni sui loro siti web", ha detto Calac.