Vaiolo delle scimmie nei campus: Le università si preparano ad affrontare una nuova minaccia per la salute

Di Nick Tate

19 agosto 2022 - I campus universitari, che questo mese riapriranno i battenti in tutto il Paese, stanno affrontando una nuova crisi sanitaria: Il vaiolo delle scimmie.

Almeno cinque università hanno già confermato casi di virus tra gli studenti durante l'estate: Georgetown University e George Washington University, entrambe a Washington, DC; l'Università del Texas ad Austin; e le università Bucknell e West Chester in Pennsylvania.

Anche prima della ripresa delle lezioni per il semestre autunnale, cresce il timore che questi casi siano il segnale di quello che probabilmente sarà un aumento delle infezioni da vaiolo delle scimmie quando studenti, personale e docenti torneranno nei campus.

"I college e le università devono essere proattivi" e "devono avere un piano per non farlo al volo", afferma Amesh Adalja, medico, specialista in malattie infettive e studioso senior del Johns Hopkins Center for Health Security.

Le scuole devono assicurarsi che il personale medico del campus sia istruito sul vaiolo delle scimmie e che gli studenti sappiano dove sono i rischi.

"Devono avere un collegamento con il test degli studenti nel campus", afferma. "E dovrebbero anche coordinarsi con i dipartimenti sanitari locali, man mano che si rendono disponibili ulteriori vaccini per le popolazioni a rischio".

In risposta alla minaccia, i funzionari scolastici si stanno affrettando a sensibilizzare gli studenti sul virus, che si diffonde principalmente attraverso il contatto pelle-pelle. Alcune stanno anche aggiungendo discussioni sul vaiolo delle scimmie ai programmi di orientamento degli studenti, rifornendo le strutture sanitarie di test e sviluppando piani di isolamento in caso di focolai.

Per il momento, le università e i college non stanno pianificando campagne di vaccinazione di massa per gli studenti o il personale, in parte perché il vaccino è disponibile in quantità limitata e solo per le persone più a rischio per il virus, come gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini.

"I vaccini sono estremamente limitati. In questo caso, la vaccinazione di massa di un gruppo a basso rischio (tutti gli studenti) non è un'opzione", afferma Leana Wen, medico d'urgenza e professore di politica sanitaria pubblica alla George Washington University.

"Gli studenti devono invece essere istruiti sui sintomi a cui prestare attenzione", afferma, e i centri sanitari universitari "devono avere una soglia molto bassa per i test", mentre gli studenti devono essere istruiti su come limitare il rischio di infezione.

Nancy Santos Gainer, portavoce della West Chester University, afferma che i funzionari della scuola hanno intensificato gli sforzi per la salute pubblica da quando uno studente pendolare è risultato positivo al vaiolo delle scimmie il 9 luglio. La scuola ha reindirizzato le risorse create per combattere la COVID-19.

"Stiamo preparando informazioni educative complete, comprese le FAQ da inserire sul nostro sito web [e attraverso] il nostro servizio sanitario per gli studenti", spiega la docente. "Stiamo anche ponendo l'accento sul lancio di una serie di programmi educativi di persona, pensati per educare tutte le popolazioni studentesche".

Inoltre, l'università sta collaborando con i funzionari sanitari della contea, con il CDC e con i gruppi del campus per incoraggiare "conversazioni franche su sesso, relazioni e salute" tra i 17.600 studenti della scuola.

Santos Gainer afferma che se i casi di vaiolo dovessero aumentare nei prossimi mesi, l'università ha già in programma di vaccinare gli studenti.

"Quando il vaccino sarà disponibile per l'università, si è parlato con il Dipartimento di Salute della Contea di Chester della disponibilità dell'università a fornire il vaccino su base volontaria", ha dichiarato.

Vaiolo delle scimmie: Linee guida per le università

Queste iniziative sono in linea con le attuali linee guida del CDC sul monitoraggio e il contenimento della diffusione del vaiolo delle scimmie negli "ambienti di vita aggregati", anche se tali raccomandazioni non riguardano specificamente le università e i college.

Le linee guida sottolineano che il virus può causare sintomi simili a quelli dell'influenza (febbre, brividi, linfonodi ingrossati) e un'eruzione cutanea che può includere brufoli che spesso si staccano prima di guarire. Si diffonde attraverso il contatto diretto con lesioni cutanee, fluidi corporei infetti o l'esposizione a goccioline respiratorie attraverso il contatto faccia a faccia. Anche toccare gli oggetti usati da una persona infetta dal virus (come lenzuola, vestiti o asciugamani) può trasmetterlo.

Non esistono trattamenti specifici per il vaiolo delle scimmie, che in genere scompare da solo in 2-4 settimane. Tuttavia, nei casi più gravi si possono utilizzare farmaci antivirali, come il tecovirimat (TPOXX).

Se è stato identificato un caso di vaiolo delle scimmie in una struttura di vita collettiva, il CDC raccomanda ai funzionari di segnalare il caso pubblicamente, di organizzare campagne di sensibilizzazione per evidenziare i sintomi e le strategie di prevenzione, di offrire test e di isolare chiunque abbia il virus fino alla completa guarigione.

Con oltre 11.000 casi di vaiolo della scimmia segnalati negli Stati Uniti - la maggior parte dei quali tra uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini - alcuni esperti di salute dicono che si dovrebbe fare di più per colpire specificamente la diffusione del virus nei campus dei college e delle università.

Lawrence Gostin, professore di diritto sanitario globale alla Georgetown, prevede che i focolai colpiranno le università quest'autunno e ha chiesto maggiori sforzi da parte dei funzionari universitari e del CDC, paragonabili a quelli messi in atto per combattere la COVID-19.

Penso che le università debbano davvero prepararsi e che vedremo focolai nelle università", ha dichiarato Gostin a STAT. "Sono particolarmente preoccupato per gli sport di contatto, il wrestling, il calcio, gli spogliatoi e in particolare il sesso nei dormitori".

Adalja concorda sul fatto che alcune popolazioni sono più a rischio di contrarre il vaiolo delle scimmie e che questo dovrebbe essere considerato nella pianificazione e negli sforzi di risposta.

"Sappiamo che tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini c'è un chiaro e attuale pericolo di contrarre il vaiolo... per cui è necessario fare un'azione di sensibilizzazione nei confronti di queste persone", afferma. "E per quanto riguarda i lottatori, abbiamo assistito a focolai di herpes durante il wrestling, il cosiddetto Herpes gladiatorum. Quindi penso che ci sia una necessità particolare per quei tipi di sport in cui c'è un contatto aggressivo tra pelle e pelle".

William Schaffner, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University School of Medicine, afferma che il vaiolo delle scimmie presenta alcune sfide difficili per la prevenzione. I sintomi possono essere lievi o addirittura passare inosservati in alcune persone. Il virus si diffonde anche attraverso il contatto intimo, ma non è un'infezione sessualmente trasmissibile che può essere contrastata attraverso le tradizionali pratiche di sesso sicuro, come l'uso del preservativo.

"Si può avere il vaiolo delle scimmie senza gonfiore delle ghiandole linfatiche, non è necessario avere molta febbre", osserva. "E si può avere il vaiolo delle scimmie con poche lesioni esantematiche, che non devono essere necessariamente molto visibili: sulle mani, sulle braccia, sul viso. Possono essere sul tronco, intorno ai genitali o sul sedere, quindi nascoste. Se avete un'infezione lieve, potreste anche non accorgervi di queste lesioni".

Schaffner, direttore medico della National Foundation for Infectious Diseases, teme che il vaiolo delle scimmie possa diffondersi ampiamente nei campus universitari quest'autunno, senza un'ampia campagna di sensibilizzazione pubblica che metta in guardia tutti gli studenti dai pericoli, non solo le persone a rischio che finora sono state per lo più infettate.

Sebbene gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini rappresentino la maggior parte dei casi, il virus non è confinato a quella comunità, dice Schaffner. Più a lungo rimane in circolazione, più è probabile che colpisca altre popolazioni.

"Quindi, le raccomandazioni che faccio non sono specifiche per nessuna particolare predilezione sessuale, e tra le raccomandazioni - da parte dello scorbutico Dr. Bill - sono di limitare i partner sessuali, non fare sesso anonimo e tenere la luce accesa abbastanza a lungo per ispezionare il vostro partner e in modo che il vostro partner possa ispezionare voi [per] le lesioni".

Riproporre gli sforzi di risposta alla COVID-19

Un aspetto che potrebbe aiutare i college e le università ad affrontare il vaiolo delle scimmie quest'autunno: La COVID-19 ha costretto i funzionari scolastici a creare campagne di salute pubblica aggressive che ora possono essere utilizzate per affrontare la nuova minaccia virale quest'autunno.

"Poiché negli ultimi due anni hanno fatto molto per la COVID, molti di questi sistemi sono già in funzione e forse possono essere riconfigurati per gestire il vaiolo delle scimmie", osserva Adalja. "Poiché molte università stanno abbassando la loro posizione di rischio o il livello di preparazione per il COVID, man mano che diventa sempre più gestibile, alcune di queste risorse possono essere riassegnate al vaiolo delle scimmie".

Schaffner è d'accordo, ma afferma di ritenere che il vaiolo delle scimmie presenti maggiori sfide a causa delle modalità di trasmissione e delle questioni di stigmatizzazione.

"È chiaro che le università si sono preparate a pensare al controllo delle malattie trasmissibili e qui alla Vanderbilt abbiamo avuto un successo straordinario, così come molte altre università", afferma. "Tuttavia, questa è una malattia che si diffonde attraverso l'intimità sessuale. Quindi la riservatezza diventa assolutamente fondamentale".

"Dovremo convincere le persone che le informazioni sul loro stato non trapeleranno ai loro compagni di corso".

Santos Gainer, portavoce della West Chester University, afferma che non c'è dubbio che i programmi COVID della scuola abbiano creato una base che ha già permesso ai funzionari scolastici di affrontare la minaccia del vaiolo delle scimmie.

"Il COVID ha effettivamente creato un'ampia struttura per gran parte del lavoro che stiamo svolgendo attualmente con il vaiolo delle scimmie", afferma la portavoce. Il nostro servizio sanitario per gli studenti dispone anche di numerosi kit per il test del vaiolo delle scimmie e siamo pronti a rispondere alle domande degli studenti e a fornire loro il test, se necessario".

"L'Università di West Chester è pronta".

Linee telefoniche dirette, test e campagne di sensibilizzazione in espansione

Anche altre università in tutto il Paese hanno informato studenti e personale sul vaiolo delle scimmie e hanno messo in atto nuovi protocolli e programmi per promuovere l'educazione pubblica, la prevenzione e i test per chi ne ha bisogno.

Gli amministratori dell'Università del Texas hanno avvisato il personale e i docenti dell'unico caso di vaiolo delle scimmie nel campus e hanno creato un numero verde universitario per gli studenti che sono stati esposti o presentano sintomi.

"Il rischio per la comunità del campus rimane basso e il virus del vaiolo delle scimmie non si diffonde facilmente senza un contatto ravvicinato", afferma Shilpa Bakre, portavoce dell'università. "Come per altre malattie con modalità di trasmissione simili, forniamo un'educazione alla salute pubblica alla comunità, una formazione adeguata agli operatori sanitari e collaboriamo con le principali parti interessate su qualsiasi strategia ambientale necessaria per ridurre l'incidenza o la diffusione nella nostra popolazione".

Sforzi simili sono stati avviati in altre scuole, dove gli amministratori si sono rivolti ai social media, alle e-mail, alle dichiarazioni pubbliche, alle risorse digitali online e ad altre reti di comunicazione per diffondere la notizia e aiutare a prepararsi al vaiolo delle scimmie:

• L'Università di George Washington ha inviato una dichiarazione agli studenti e al personale sul caso, affermando che la scuola sta collaborando con i funzionari sanitari locali e con i propri team medici e di salute sul lavoro.  "L'università sta collaborando con il Dipartimento di Sanità di Washington, con il team di Malattie Infettive della Facoltà di Medicina GW, con la GW Occupational Health" e con il centro medico studentesco per "sostenere la comunità universitaria in risposta a questa infezione".

• La Georgetown ha riferito che il Centro sanitario studentesco e l'ospedale universitario stanno lavorando per identificare, testare e gestire i casi tra gli studenti e il personale. "Continueremo a monitorare le condizioni di salute pubblica nei nostri campus e a fornire aggiornamenti in base alle necessità", ha dichiarato in un comunicato Ranit Mishori, MD, professore di medicina di famiglia e responsabile della salute pubblica dell'università.

• La Bucknell ha creato un sito web per fornire a studenti e personale dettagli sui piani di risposta, prevenzione e gestione del vaiolo delle scimmie dell'università, oltre a informazioni di contatto sui test in campus per gli studenti.

• L'Università Johns Hopkins ha diffuso un avviso, in cui si precisa che gli amministratori stanno "monitorando attentamente la situazione e conversando con il Dipartimento della Sanità del Maryland per quanto riguarda il monitoraggio dei casi, i test, la ricerca dei contatti e le procedure per il trattamento degli individui infetti". I funzionari scolastici hanno anche riunito un gruppo di professionisti della salute pubblica e medici per guidare la loro risposta.

• L'Università della Florida del Nord ha creato un sito web che offre una guida per gli studenti in arrivo e sta reindirizzando i protocolli COVID-19 dei Servizi sanitari studenteschi verso la prevenzione, il test e la sensibilizzazione sul vaiolo delle scimmie.

• Secondo una dichiarazione rilasciata questa settimana, la Northwestern University ha riunito un team di specialisti in malattie infettive e funzionari della sanità pubblica per guidare la risposta al virus, tra cui campagne di sensibilizzazione, piani di diagnosi, tracciamento dei contatti dei casi e protocolli di isolamento (che consentono tempi di recupero da 2 a 4 settimane).

• Alla Cornell University, l'unità sanitaria del campus ha pubblicato una raccolta online di informazioni sul vaiolo delle scimmie, compresi dettagli su prevenzione, sintomi, test e protocolli di isolamento per gli studenti.

• I funzionari dell'Università della California stanno ultimando le iniziative per ogni singolo campus presso UCLA, UC-Davis, UC-Irvine e altre scuole del sistema, afferma la portavoce dell'UC Heather Harper.