Una leggenda della NHL, un medico e un cane aiutano i tossicodipendenti a trovare la speranza

Di Lambeth Hochwald

19 agosto 2022 -- Tra gli appassionati di hockey, Kevin Stevens è una leggenda. Membro di diverse squadre, tra cui i Boston Bruins e i New York Rangers, il 57enne è noto soprattutto per essere stato un Pittsburgh Penguin durante i campionati della Stanley Cup del 1991 e del 1992.

Ma il bostoniano è anche un tossicodipendente in via di guarigione, la cui vita è cambiata radicalmente quando a 28 anni ha preso "una decisione sbagliata" una notte.

"Non avevo mai fatto uso di droghe in vita mia, ma qualcuno mi ha messo davanti della cocaina", racconta. "Non sapevo cosa fosse, ma l'ho provata e questo ha cambiato la mia vita per i 24 anni successivi".

Stevens ha intrapreso una lunga e spesso ben pubblicizzata battaglia per la sobrietà con molte sfide lungo il percorso, tra cui una dipendenza da oppioidi dovuta a un grave infortunio da hockey (oltre a continuare a fare uso di cocaina) e un arresto per spaccio di ossicodone nel 2016.

Quando si è dichiarato colpevole nel 2017, ha giurato di cambiare vita. Da allora, ha dedicato la sua vita ad aiutare gli altri attraverso Power Forward, un'associazione no-profit che ha avviato nel 2018 e che si occupa di sensibilizzare l'opinione pubblica sulle dipendenze.

Portate i cani

Oggi Stevens, che attualmente lavora come scout della National Hockey League (NHL), e uno dei membri del suo consiglio di amministrazione, Michael Hamrock, medico di base e di medicina delle dipendenze presso il St. Elizabeth's Hospital di Boston, hanno introdotto un metodo di guarigione unico nell'elenco delle offerte per le persone in fase di recupero.

Chiamato programma DOER (Dog Ownership Enhancing Recovery), un cane da supporto addestrato - in questo caso un golden retriever di nome Sawyer - sarà mandato a vivere con 12 uomini che vivono in una casa di disintossicazione nell'area di Boston, in un programma che è il primo del suo genere negli Stati Uniti.

"Per tutta la durata del mio studio, i miei pazienti mi hanno detto più e più volte quanto i loro cani da compagnia abbiano migliorato la loro salute fisica e mentale, così ho pensato che avremmo dovuto aggiungere questo a una delle nostre offerte", dice Hamrock. "So che sarà d'aiuto".

Il giorno in cui Sawyer è stato presentato ai residenti come parte di un programma pilota è stato gioioso, dice Hamrock.

"Abbiamo portato Sawyer nel cortile e, mentre era al guinzaglio, è andato da ogni residente individualmente", racconta. "Hanno iniziato ad accarezzarlo e a giocare con lui. Potevo vedere l'enorme gioia nei loro occhi".

L'obiettivo: aggiungere altri cani al programma, col tempo.

"Credo che gli incontri, i farmaci, l'assistenza spirituale e la presenza di uno sponsor aiutino a guarire", dice. "Ma i cani possono dare sicurezza, prevenire la solitudine, aiutare a ristabilire le relazioni, a trovare uno scopo e un valore e offrire amore incondizionato".

Con i decessi per overdose negli Stati Uniti che hanno raggiunto livelli record lo scorso anno, Hamrock afferma che è giunto il momento di continuare a innovare.

"Conosciamo i fattori di rischio per le malattie cardiache, ma abbiamo bisogno di una migliore comprensione della malattia cerebrale della dipendenza", afferma l'esperto, sottolineando che l'acronimo GAMES offre un buon modo per quantificare i cinque fattori di rischio: G (geni), A (età del primo uso di droga), M (problemi di salute mentale trattati o non trattati), E (esposizione agli oppioidi come trattamento per, ad esempio, il dolore cronico) e S (stress, in particolare da eventi infantili avversi) è un buon modo per quantificare i fattori di rischio.

Ma un cane ben addestrato può attenuare alcuni di questi fattori.

"Sappiamo che i cani possono ridurre lo stress e migliorare la salute mentale", spiega. "Sappiamo anche che i cani da compagnia possono aiutare a responsabilizzarsi, a creare un ambiente accogliente e a colmare il vuoto dell'accudimento. Possiamo davvero vedere la differenza".

Se chiedete a Stevens, vi dirà che è entusiasta di come i cani da assistenza possano svolgere un ruolo nell'aiutare i tossicodipendenti a rimanere in salute.

"Penso che quello che Michael sta facendo sia molto bello", dice. "Quando ha proposto questa idea, ha avuto senso. I cani sono fantastici per le persone e sono un punto luminoso nella giornata. Offrire a questi residenti la possibilità di prendersi cura di qualcosa farà la differenza".