È COVID o COVID lunga? I vostri organi possono saperlo

Di Natalie Slivinski

19 agosto 2022 - Ci sono pochi dubbi sul fatto che la COVID lunga sia reale. Il governo federale riconosce la COVID lunga come una patologia e in due rapporti pubblicati ad agosto ha dichiarato che un sopravvissuto alla COVID-19 adulto su cinque ha una condizione di salute legata alla sua malattia.

La COVID-19 può danneggiare diversi organi del corpo. A volte questi danni portano a una COVID prolungata, a volte sono altre le ragioni in gioco. I medici stanno iniziando a fare chiarezza.

C'è una differenza tra la COVID lunga e un'infezione acuta con effetti duraturi, dicono i medici.

"La COVID in sé può effettivamente causare una malattia prolungata, e non la chiamiamo COVID lunga", afferma Nisha Viswanathan, medico dell'UCLA Health di Los Angeles. Ma se i sintomi si protraggono oltre le 12 settimane, i pazienti entrano nella sfera della COVID lunga", spiega la dottoressa.

I sintomi possono variare da lievi a gravi e possono impedire alle persone di riprendere la loro vita normale e il loro lavoro. A volte durano mesi, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti.

Danno multiorgano

Le cicatrici polmonari e altri problemi polmonari sono comuni dopo la COVID, afferma Leora Horwitz, medico, specialista in medicina interna presso la New York University Grossman School of Medicine. Anche dopo un caso lieve, le persone possono avere problemi di respirazione per mesi, afferma un team della Johns Hopkins Medicine in un briefing online. Uno studio pubblicato sulla rivista Radiology ha riscontrato danni nelle persone un anno intero dopo la diagnosi di COVID-19.

Alcune persone hanno problemi persistenti al cuore, ai reni, al fegato e al sistema nervoso dopo la COVID-19. Uno studio pubblicato nel 2020 sulla rivista JAMA Cardiology ha rilevato che il 60% delle persone affette da COVID-19 presentava segni persistenti di infiammazione cardiaca. Quasi un terzo delle persone ricoverate in ospedale per la COVID-19 subisce danni ai reni che possono diventare cronici e alcuni finiscono per aver bisogno di dialisi o di un trapianto, afferma C. John Sperati, medico, specialista dei reni presso la Johns Hopkins Medicine di Baltimora.

Questo potrebbe essere dovuto, in parte, al fatto che il SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, infetta direttamente le cellule di molti organi.

Nicole Bhave, medico, cardiologa presso la University of Michigan Health, è preoccupata dal fatto che la COVID-19 sembra aumentare il rischio di problemi cardiaci in alcune persone.

"Una parte dell'aumento potrebbe essere solo una distorsione del riconoscimento, nel senso che le persone con sintomi cercano cure", afferma l'esperta. "Ma c'è sicuramente una base biologica per cui COVID potrebbe portare le persone a una nuova diagnosi di insufficienza cardiaca".

Infiammazione

L'infiammazione è probabilmente una parte fondamentale degli effetti a lungo termine di COVID-19.

Alcune persone hanno una grave reazione immunitaria al COVID-19, chiamata tempesta di citochine, afferma Nitra Aggarwal Gilotra, medico, cardiologo presso la Johns Hopkins Medicine. Questo rilascio di molecole infiammatorie chiamate citochine ha lo scopo di attaccare il virus invasore. Ma può essere così grave da scatenare il caos nei tessuti e negli organi sani e causare danni duraturi, sempre che i pazienti riescano a sopravvivere.

In alcune persone, l'infiammazione può colpire il cuore, causando la miocardite. I sintomi della miocardite comprendono dolore al petto, dispnea e palpitazioni. Anche se rara, può essere grave e aumentare il rischio di altri problemi cardiaci, tra cui l'insufficienza cardiaca.

La COVID lunga può anche scatenare una condizione autoimmune, afferma Eline Luning Prak, MD, PhD, patologa presso l'Ospedale dell'Università della Pennsylvania. La COVID lunga può avere molti sintomi tipici delle malattie autoimmuni, tra cui affaticamento, dolore diffuso, problemi di memoria e disturbi dell'umore, spiega Prak.

Coaguli di sangue

Gli studi hanno dimostrato che la risposta infiammatoria sovraccarica della COVID-19 può causare coaguli di sangue. Questa coagulazione, a volte eccessiva, è stata una caratteristica iniziale dell'infezione da COVID-19 e, quando i coaguli limitano il flusso sanguigno nel cervello, nei polmoni, nei reni o negli arti, possono causare danni a lungo termine. Alcuni possono essere mortali. Ricercatori svedesi hanno scoperto che i pazienti erano a rischio di trombosi venosa profonda - un coagulo di sangue solitamente nella gamba - fino a 3 mesi dopo l'infezione e a rischio più elevato di coagulo di sangue nel polmone, chiamato embolia polmonare, fino a 3 mesi.

Reservoir virali

Il virus stesso può persistere nell'organismo del paziente, causando il persistere dei sintomi e, potenzialmente, nuove riacutizzazioni. Zoe Swank, PhD, della Harvard Medical School e colleghi hanno riferito in uno studio pre-print di aver trovato pezzi del virus SARS-CoV-2 nel sangue della maggior parte dei pazienti con sintomi COVID prolungati che hanno analizzato, alcuni anche un anno dopo l'infezione. Lo studio non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria.

Un altro team ha trovato tracce del virus nelle feci fino a 7 mesi dopo, il che suggerisce che il virus si nasconde nell'intestino. Altri primi studi hanno trovato tracce di RNA virale nell'appendice, nel tessuto mammario, nel cuore, negli occhi e nel cervello.

Diabete

Il diabete è un fattore di rischio per l'insorgenza di COVID-19 grave e diversi studi hanno dimostrato che le persone possono ammalarsi di diabete sia durante la lotta contro l'infezione che in seguito. Uno studio sui veterani ha rilevato che i sopravvissuti alla COVID-19 avevano circa il 40% di probabilità in più di ammalarsi di diabete nell'anno successivo.

Alcuni studi hanno suggerito alcuni modi in cui ciò potrebbe accadere. Le cellule del pancreas che producono insulina hanno recettori per il SARS-CoV-2, un tipo di porta molecolare a cui il coronavirus può attaccarsi. Il danneggiamento di queste cellule potrebbe rendere il corpo meno capace di produrre insulina, il che a sua volta può portare al diabete. Ziad Al-Aly, MD, del Veterans Affairs St. Louis Health Care System, e colleghi hanno scritto su The Lancet Diabetes and Endocrinology.

Problemi al sistema nervoso

Le persone affette da COVID-19 sono anche più vulnerabili alla sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POTS). Questa sindrome colpisce il cosiddetto sistema nervoso autonomo, che regola la circolazione sanguigna e comprende le cose che accadono nel corpo senza che ci si debba pensare, come la respirazione, il battito cardiaco e la digestione. La POTS può causare sintomi neurologici comuni e prolungati, tra cui mal di testa, affaticamento, nebbia cerebrale, insonnia e problemi di pensiero e concentrazione. "Prima di COVID questa era una condizione nota, ma incredibilmente rara", afferma Viswanathan, medico dell'UCLA Health. "Dopo il COVID, l'ho osservata con sempre maggiore frequenza".

Prospettive a lungo termine

Problemi duraturi dopo la COVID-19 sono molto più probabili dopo un'infezione moderata o grave. Tuttavia, molte persone si trovano a combattere anche dopo una malattia lieve. "Il perché è una domanda da un miliardo di dollari", spiega Horwitz, specialista in medicina interna. "È noto che le infezioni virali possono causare una disregolazione a lungo termine. Il perché non lo sappiamo proprio".

Che si tratti di un virus che si nasconde nel corpo, di un danno a lungo termine agli organi o di una reazione autoimmune, probabilmente varia da persona a persona. "Sono sempre più convinto che si tratti di una combinazione di tutti questi fattori, basandomi sul modo in cui i diversi pazienti rispondono ai diversi farmaci", afferma Viswanathan. "Un paziente risponderà a qualcosa in modo eccellente, mentre un altro paziente non risponderà affatto".

Ma è chiaro che un numero significativo di persone sta affrontando problemi di salute a lungo termine a causa della COVID-19, che ha infettato almeno 580 milioni di persone a livello globale e 92 milioni - probabilmente molte di più - negli Stati Uniti, secondo la Johns Hopkins University.

Anche un piccolo aumento del rischio di patologie come le malattie cardiache o il diabete si traduce in un numero enorme di persone, afferma Horwitz. "Se anche solo l'1% delle persone che si ammalano di COVID presenta sintomi a lungo termine, si tratta di una grave crisi di salute pubblica, perché si tratta dell'1% di quasi tutti gli abitanti del Paese", spiega Horwitz.