Altri virus offrono spunti per svelare il mistero della COVID lunga
Da Tinker Ready
18 agosto 2022 - I ricercatori stanno dando la caccia a una serie di potenziali colpevoli nella corsa alla ricerca delle cause della COVID lunga. Su alcune cose sono d'accordo: Ci saranno diverse cause e i sintomi varieranno in modo selvaggio da un caso all'altro.
Le due teorie principali: La persistenza del coronavirus che causa la COVID-19 e una risposta immunitaria iperattiva.
È provato che il virus della SARS-CoV-2 - o almeno pezzi di esso - può nascondersi e persistere nell'organismo, ed è possibile che questo alimenti una reazione immunitaria continua ed esagerata.
Si sa che altri virus sono in grado di fare questo. Il virus di Epstein-Barr è considerato la causa della maggior parte dei casi di sclerosi multipla. Anche la sindrome da stanchezza cronica, a lungo un mistero medico, è stata collegata a infezioni virali.
Con un sistema immunitario infiammato che si incontra con un virus persistente, le cause della COVID lunga promettono di essere numerose quanto la gamma di sintomi che produce - 62, secondo un recente studio britannico.
La COVID lunga è una sindrome, ovvero un insieme di sintomi che possono essere causati da fattori diversi in persone diverse, spiega Michael VanElzakker, PhD, della Divisione di Neuroterapia del Massachusetts General Brigham Hospital di Boston.
"Quindi, non si tratta necessariamente di un'unica causa, di un unico sintomo, di un'unica diagnosi e di un unico trattamento", afferma VanElzakker. "È una convergenza di meccanismi che possono guidare i sintomi soggettivi in modi diversi in persone diverse".
VanElzakker si è unito alla microbiologa Amy Proal, PhD, per creare la PolyBio Research Foundation nello stato di Washington. Si occupa di malattie infiammatorie croniche complesse come l'encefalomielite mialgica/sindrome da stanchezza cronica (ME/CFS). Anche loro hanno studiato la COVID lunga.
Scrivendo a giugno sulla rivista Frontiers in Microbiology, affermano che la COVID lunga è spesso descritta come insolita o misteriosa, ma non dovrebbe esserlo. Una persona può impiegare mesi o anni per eliminare il virus Ebola, ad esempio. Altre sindromi che possono essere scatenate da virus, come la ME/CFS, sono state collegate a effetti sulla salute a lungo termine e producono sintomi simili alla COVID lunga.
VanElzakker ritiene che il virus persistente giochi un ruolo chiave, ma dice che gli scettici sostengono che i test che trovano pezzi di materiale genetico noto come RNA stanno solo trovando residui innocui. I ricercatori dovranno utilizzare più metodi per dimostrare che un vero e proprio residuo di virus può essere una causa.
"Il che è giusto", dice. "Le affermazioni audaci richiedono molte prove".
Anche se un paziente può risultare negativo al test COVID, quei frammenti di virus potrebbero essere in agguato in altri organi o sistemi. Allo stesso tempo, potrebbero anche causare una risposta di falso allarme da parte del sistema immunitario. I dati suggeriscono che il sistema immunitario potrebbe rispondere in modo eccessivo al virus residuo.
Akiko Iwasaki, PhD, del Dipartimento di Immunobiologia della Yale School of Medicine, e colleghi hanno trovato la prova che il sistema immunitario dei pazienti COVID da lungo tempo sta reagendo a qualcosa.
In uno studio preprint non ancora sottoposto a peer-review, hanno riferito di aver trovato prove che l'infezione da COVID-19 ha riattivato i virus erpetici - il virus di Epstein-Barr e il virus della varicella-zoster, che causa la varicella e l'herpes zoster. Questi virus dell'herpes non lasciano mai l'organismo e il team di Iwasaki ha trovato prove del fatto che il sistema immunitario dei pazienti COVID da lungo tempo potrebbe rispondere a questi virus riattivati.
Hanno anche trovato prove di cellule immunitarie esaurite, note come cellule T, e hanno scoperto che la differenza più evidente nel sangue dei pazienti con COVID lunga rispetto alle persone che non l'hanno avuta è il livello di cortisolo, l'ormone dello stress.
I livelli di cortisolo "da soli sono stati il fattore predittivo più significativo per la classificazione della COVID lunga", hanno scritto.
Attaccare le cellule polmonari
Presso la University of North Carolina School of Medicine di Chapel Hill, i ricercatori hanno esaminato i polmoni dei topi dopo l'eliminazione del virus per scoprire cosa determina la malattia.
Un gruppo di ricercatori, tra cui Richard Boucher, direttore del Marsico Lung Institute dell'UNC, ha esaminato i topi tra i 15 e i 120 giorni dopo che il virus era stato eliminato e ha scoperto che aveva infettato le cellule in profondità nel polmone. Queste cellule hanno due ruoli chiave: lubrificano i polmoni e scambiano ossigeno con anidride carbonica.
"Quindi, si subisce un doppio colpo all'inizio", spiega l'esperto. "Non ci sono abbastanza cellule, quindi non producono il lubrificante necessario. I polmoni possono irrigidirsi e diventa molto difficile respirare".
Il sistema immunitario viene quindi attivato per aiutare a ripulire l'infezione virale. Nei topi, la ricerca ha rilevato che il sistema immunitario è rimasto attivo fino a 4 mesi. "Questa è probabilmente la maggior parte di ciò che accade nei polmoni delle persone dopo la COVID, e che si manifesta come ombre su una TAC", dice Boucher.
Ma lui e altri sospettano che la risposta immunitaria alla COVID-19 possa innescare processi simili a quelli osservati nelle prime fasi della fibrosi polmonare, una cicatrizzazione progressiva del polmone.
"Nel polmone ci sono molte cellule immunitarie in più che non avrebbero dovuto esserci e le cellule immunitarie hanno iniziato a depositare tessuto fibroso, o cicatrice, perché non riuscivano a riparare le cose", dice Boucher.
Il suo team ha trattato i topi con nintedanib, un farmaco relativamente nuovo per la fibrosi polmonare idiopatica, che sembra essere d'aiuto, afferma Boucher. La FDA ha approvato il farmaco nel 2020 per il trattamento della fibrosi cronica (cicatrizzazione), uno dei primi trattamenti per questa patologia.
In un lavoro precedente, Iwasaki e i suoi colleghi, tra cui l'epidemiologo Mady Hornig, MD, della Columbia University, hanno esaminato anche le sindromi post-infezione inspiegabili.
"Alcune infezioni acute sono da tempo associate a una disabilità cronica inspiegabile in una minoranza di pazienti", scrivono su Nature Medicine. "Queste sindromi post-acute da infezione rappresentano un notevole onere sanitario, ma manca la comprensione dei meccanismi sottostanti, il che rappresenta un significativo punto cieco nel campo della medicina".
Questa situazione potrebbe cambiare grazie alla ricerca sulla COVID lunga, afferma Hornig. "La pandemia è uno di quei punti di svolta", afferma Hornig.
L'enorme numero di pazienti e la possibilità di monitorarli offriranno risposte su queste sindromi. "Abbiamo almeno un riconoscimento della possibilità di una serie di caratteristiche invalidanti che possono colpire un'ampia gamma di sistemi di organi", afferma l'esperta.
Ciò che rimane sconosciuto, secondo Hornig, è il grado in cui specifici agenti patogeni creano differenze critiche nei sintomi persistenti dell'individuo.
Per esempio, Hornig ritiene che la ME/CFS abbia cause multiple e ha studiato gli elementi che possono essere in gioco. Mentre circa il 75% dei pazienti affetti da ME/CFS riporta un'infezione scatenante, gli altri non la riportano.
Un'altra teoria è che piccoli coaguli di sangue - i coaguli di sangue sono un segno distintivo di una grave infezione da COVID-19 - potrebbero essere alla base di alcuni dei sintomi della COVID lunga.
VanElzakker del Mass General Brigham afferma che la ricerca su questa teoria deve ancora essere ripetuta, ma sarebbe sorpreso se i coaguli di sangue non fossero coinvolti.
Per il momento, nelle cliniche per la COVID lunga di tutto il Paese, gli operatori sanitari trattano i sintomi senza attendere la prova di una causa. La ricerca su cosa scateni esattamente la cascata di eventi offre la speranza di nuovi trattamenti. Sono in corso studi in tutto il mondo. Ad aprile, l'amministrazione Biden si è impegnata a sostenere l'ampliamento della ricerca.
