Il fracking, chiamato anche fratturazione idraulica, è un metodo per ottenere gas naturale e petrolio da formazioni rocciose sotterranee chiamate scisti. La roccia scistosa è costituita da molti strati sottili e fragili di fango e argilla compressi. Le aziende che praticano il fracking perforano pozzi orizzontali e poi vi inseriscono sabbia, acqua e una miscela di sostanze chimiche. In questo modo lo scisto si spacca e rilascia petrolio o gas naturale.
Alcuni esperti sostengono che questo metodo di trivellazione ha aiutato gli Stati Uniti a incrementare la propria offerta energetica, a ridurre i prezzi dell'energia e a creare posti di lavoro. Ma è anche possibile che i siti di fracking peggiorino la qualità dell'aria e dell'acqua delle comunità vicine, sollevando preoccupazioni sui potenziali effetti sull'ambiente e sulla salute delle persone.
I ricercatori hanno collegato il fracking e i processi correlati, chiamati "sviluppo non convenzionale del gas naturale", a maggiori probabilità di difetti alla nascita e ad alcuni tipi di cancro. Un collegamento non prova la causa e l'effetto. Ma mostra un collegamento che può aprire la strada a studi più ampi e approfonditi che potrebbero contribuire a confermare o a mettere in dubbio i risultati precedenti.
Ecco cosa sappiamo finora sulle connessioni del fracking con l'ambiente e la salute.
Come può il fracking inquinare l'aria?
Diverse cose che accadono nei siti di perforazione o nelle loro vicinanze possono causare il rilascio di sostanze chimiche tossiche nell'aria locale. Alcuni esempi sono:
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La combustione di gas naturale extra
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Utilizzo di macchinari pesanti nel sito del pozzo
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Utilizzo di autocarri diesel per spostare le cose da e verso il sito
Inoltre, la sabbia e le sostanze chimiche utilizzate per rompere lo scisto, insieme ad altre sostanze chimiche che vengono fuori con il gas naturale, potrebbero entrare nell'aria e peggiorarne la qualità.
Le aziende che praticano il fracking non sono sempre tenute a rivelare quali sostanze chimiche utilizzano, quindi a volte la quantità di inquinamento atmosferico e i problemi che può causare non sono chiari.
Le ricerche dimostrano che alcune sostanze chimiche utilizzate per il fracking possono causare o aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro.
Come può il fracking contaminare l'acqua?
A volte il gas naturale e le sostanze chimiche utilizzate durante il fracking possono fuoriuscire dalle fessure dello scisto e penetrare in una fonte sotterranea di acqua potabile.
Altri modi in cui l'acqua può essere contaminata sono i seguenti:
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Un pozzo di fratturazione non viene installato correttamente.
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Fuoriuscita di sostanze chimiche da camion o serbatoi.
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L'acqua utilizzata nel processo di fracking fuoriesce dal pozzo.
Non è chiaro quanto sia comune che l'acqua venga inquinata in questi modi. Inoltre, poiché i diversi siti di fracking utilizzano miscele chimiche diverse, i residenti e i ricercatori spesso non sono sicuri dei rischi specifici per la salute derivanti dal vivere vicino a un determinato pozzo di fracking.
A quali rischi per la salute è collegato il fracking?
Alcuni studi hanno messo in relazione il fatto di vivere in prossimità di siti di fracking e di sviluppo di gas naturale non convenzionale con una maggiore probabilità di incorrere in condizioni quali:
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Nascite premature
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Basso peso alla nascita
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Difetti alla nascita
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Asma
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Emicrania
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Stanchezza
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Problemi cardiaci
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Anziani che muoiono prima
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Alcuni tipi di cancro, come il linfoma e la leucemia infantile
Questo non significa che voi o i vostri cari abbiate la garanzia di avere problemi come questi se vivete vicino a un sito di fracking.
In generale, l'Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale suggerisce che sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire come lo sviluppo del gas non convenzionale influisca sulla salute delle persone che vivono nelle comunità vicine.
Nel frattempo, gruppi ambientalisti come il National Resources Defense Council affermano che stanno spingendo le agenzie statali e federali a limitare l'inquinamento legato al fracking e a condurre studi di qualità superiore sui possibili effetti sulla salute.
Per sapere se si vive vicino a un sito di fracking, si può scaricare un'applicazione della Penn Medicine chiamata Well Explorer. L'università afferma che l'applicazione può anche mostrare quali sostanze chimiche vengono utilizzate in un sito e quali sono i livelli di tossicità. Anche l'associazione no-profit FracTracker Alliance ha un'applicazione che consente di verificare la presenza di pozzi nelle vicinanze e di inviare foto di trivellazioni nelle vicinanze.
Quali sono i rischi per la salute dei lavoratori nei siti di fracking?
Alcuni dei rischi sono:
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Respirare le particelle di sabbia utilizzate nel processo di fracking, che possono causare malattie polmonari.
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Venire a contatto con fuoriuscite accidentali di sostanze chimiche, che possono comportare una serie di rischi per la salute
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Esposizione ad alti livelli di composti chimici tossici mentre si lavora per contenere l'acqua che fuoriesce da un pozzo di fratturazione. Questo ha causato almeno quattro decessi di lavoratori dal 2010.
Quale potrebbe essere l'impatto del fracking su una comunità?
Le attività legate alla trivellazione, insieme all'arrivo di una grande forza lavoro, potrebbero avere conseguenze quali:
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Aumento del rumore, della luce e del traffico
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Maggiore onere per ospedali e strade
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Tassi più elevati di criminalità e abuso di sostanze
Alcuni studi collegano problemi come questi a un aumento dello stress e delle preoccupazioni per le persone che vivono vicino ai siti di fracking.
