Il più recente trattamento approvato per combattere la malattia di Alzheimer è un tipo di farmaco chiamato anti-amiloide. È il primo trattamento che agisce direttamente su ciò che può causare la malattia, invece che sui soli sintomi.
Gli anti-amiloidi colpiscono i frammenti proteici che si accumulano nel cervello e formano le placche, una caratteristica distintiva della malattia. L'approvazione del nuovo farmaco, aducanumab (Aduhelm), è stata controversa e non è ancora ampiamente disponibile.
Ma gli scienziati pensano di essere sulla strada giusta e sono in corso numerose ricerche per capire come gli anti-amiloidi possano aiutare le persone affette dalla malattia di Alzheimer.
Che cos'è un anti-amiloide?
Le persone affette dalla malattia di Alzheimer hanno una quantità eccessiva di una proteina chiamata beta-amiloide nel cervello. Queste proteine si raggruppano e formano le placche. Si accumulano tra le cellule nervose del cervello, chiamate neuroni, impedendo loro di comunicare tra loro. Ciò contribuisce a creare problemi di memoria e di pensiero. Gli studi dimostrano che questa proteina può anche legarsi ai recettori delle cellule nervose, provocando una reazione che intacca le sinapsi che trasmettono le informazioni tra i neuroni.
I farmaci anti-amiloide aiutano a ridurre la quantità di beta-amiloide nel cervello. La speranza è che la rimozione delle placche consenta alle cellule cerebrali di funzionare normalmente più a lungo. Si tratta di una sorta di immunoterapia, che utilizza un anticorpo monoclonale diretto contro la proteina colpevole. Un anticorpo monoclonale è un anticorpo prodotto in laboratorio. Si attacca ai bersagli nel corpo e li distrugge. Il primo farmaco di questo tipo è stato approvato per il trattamento della malattia di Alzheimer.
Aducanumab (Aduhelm). Nel giugno del 2021, la FDA ha concesso l'approvazione accelerata ad aducanumab. Ciò lo rende disponibile per le persone affette da Alzheimer mentre è ancora in fase di studio.
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Il farmaco viene somministrato attraverso un ago inserito in vena. Il processo dura circa un'ora e deve essere effettuato ogni 4 settimane. Si inizia con una dose bassa che viene aumentata gradualmente fino a raggiungere la quantità prescritta dal medico.
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Un potenziale effetto collaterale grave è rappresentato dalle anomalie di immagine legate all'amiloide (ARIA). Si tratta di un rigonfiamento del cervello che di solito scompare da solo. Può anche comportare piccole emorragie cerebrali. È necessario sottoporsi regolarmente a esami di imaging cerebrale, come la risonanza magnetica, per verificare la presenza di questo fenomeno. ARIA può causare cefalea, vertigini, nausea, confusione e problemi alla vista.
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Altri effetti collaterali includono reazioni allergiche, cadute e diarrea.
Finora non sono state riscontrate condizioni di salute tali da impedire l'assunzione di questo farmaco. Non sono state riscontrate nemmeno interazioni farmacologiche. Ma questo potrebbe essere dovuto al fatto che è necessario essere in buona salute per partecipare agli studi clinici. I ricercatori temono che chi assume un anticoagulante possa avere maggiori probabilità di avere emorragie cerebrali.
Sembra essere sicuro assumere altri farmaci per l'Alzheimer contemporaneamente ad aducanumab.
Quanto funzionano gli anti-amiloidi?
L'approvazione accelerata di aducanumab è stata controversa. Il comitato consultivo della FDA ha raccomandato di non approvarla. Gli studi condotti dall'azienda farmaceutica nell'ambito del processo di approvazione hanno dimostrato che il farmaco rimuove le placche amiloidi. Ma non hanno dimostrato che faccia la differenza nei sintomi o negli esiti delle persone.
In uno studio, alcune persone che hanno ricevuto la dose più alta di aducanumab hanno avuto una perdita più lenta di alcune funzioni cognitive, come la capacità di pensare chiaramente e di gestire le attività quotidiane. In un altro studio, invece, le persone che hanno ricevuto il farmaco sono peggiorate rispetto a quelle che non lo hanno ricevuto. Come parte del processo di approvazione accelerata, la società farmaceutica ha tempo fino al 2030 per dimostrare se il farmaco funziona o potrebbe essere ritirato dal mercato.
Anche il verdetto su altri farmaci anti-amiloide è contrastante. Diversi farmaci sono in fase di sperimentazione, ma finora non hanno mostrato lo stesso successo dell'aducanumab nel ridurre le placche amiloidi. Tuttavia, una recente revisione degli studi sui farmaci anti-amiloide ha rilevato che essi possono avere un piccolo beneficio in termini di rallentamento della progressione dei sintomi.
È possibile che, per essere utili, questi farmaci debbano essere assunti prima che l'Alzheimer abbia causato molti danni al cervello.
Chi può assumere gli anti-amiloidi?
I ricercatori hanno testato l'aducanumab in persone con Alzheimer in fase iniziale o con la condizione che spesso lo precede, il decadimento cognitivo lieve. Non si sa ancora se l'aducanumab possa essere utile per le persone con Alzheimer più avanzato.
Il medico deve accertarsi della presenza di depositi di amiloide nel cervello prima di prescrivere un farmaco anti-amiloide. Potreste sottoporvi a esami, tra cui una PET o una puntura lombare.
L'accesso all'aducanumab è attualmente molto limitato. Alcuni grandi sistemi ospedalieri non lo offrono.
È costoso e l'assicurazione non lo copre sempre. Medicare lo paga solo se si è iscritti a uno studio clinico approvato. Alcune compagnie di assicurazione private non lo coprono affatto. Altre vogliono che il medico dimostri che è necessario dal punto di vista medico o che lo si sta assumendo nell'ambito di uno studio clinico.
Solo un numero limitato di persone affette dalla malattia di Alzheimer soddisfa i requisiti per partecipare a uno studio su aducanumab. I principali studi clinici non ammettono persone che assumono anticoagulanti diversi dall'aspirina. Inoltre, non sono ammesse le persone con una storia di:
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Problemi cardiaci o ictus
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Disturbi emorragici
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Problemi renali o epatici
Questo esclude più del 90% delle persone coperte da Medicare che hanno l'Alzheimer.
Quali sono le ultime ricerche sugli anti-amiloidi?
Continuano gli studi sull'aducanumab per capire se rallenta davvero la progressione della malattia di Alzheimer e se è più probabile che aiuti alcune persone piuttosto che altre.
I ricercatori stanno studiando diversi altri farmaci anti-amiloide in fase avanzata di sperimentazione, tra cui:
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Donanemab
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Gantenerumab
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Lecanemab
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Solanezumab
Si stanno inoltre esaminando questi farmaci in combinazione con altri trattamenti volti a modificare il decorso della malattia.
Gli studi sui farmaci progettati per bloccare la produzione di beta-amiloide, anziché eliminarla, non si sono rivelati promettenti a causa degli effetti collaterali dannosi.
Se gli scienziati riusciranno a dimostrare che la riduzione delle placche amiloidi rallenta il pensiero e i problemi di memoria nella malattia di Alzheimer, un vaccino contro la beta-amiloide potrebbe essere il passo successivo. Diversi potenziali vaccini sono nelle prime fasi di sviluppo.
