La maggior parte delle persone pensa al dolore come a un semplice processo di causa-effetto. Per esempio, se si tocca una stufa calda, probabilmente si pensa che i nervi della pelle sentano quanto è calda la stufa e che i segnali vengano inviati al cervello per scatenare la sensazione di dolore.
Le ricerche dimostrano però che la segnalazione del dolore e le sensazioni che il corpo percepisce come tali possono essere più complesse di questo scenario.
Continuate a leggere per saperne di più sul perché proviamo dolore e per comprendere meglio la teoria del controllo del cancello del dolore.
Perché proviamo dolore e cosa significa?
Il dolore acuto ha uno scopo: in piccole dosi, funziona come un avvertimento che ci impedisce di farci del male. Se toccate una stufa calda o se spingete il vostro corpo oltre il limite durante un allenamento faticoso, la reazione del vostro corpo vi comunica che dovreste smettere di fare ciò che sta causando il dolore.
Un dolore grave, come la rottura di un braccio o un attacco di cuore, segnala al nostro cervello cosciente che c'è qualcosa di molto sbagliato. Il dolore che è una risposta ovvia a uno stimolo che provoca dolore è chiamato dolore nocicettivo. Questo tipo di dolore può non essere semplice da risolvere, ma è evidente l'origine del problema. Il dolore nocicettivo può manifestarsi anche dopo una lesione, quando si verifica una risposta infiammatoria nell'area lesa.
Il dolore cronico, invece, non è sempre collegato a stimoli esterni e molte persone che ne soffrono hanno difficoltà a descriverlo.
In effetti, esistono molti tipi diversi di dolore. Pensate di sbattere la testa contro lo spigolo vivo di un mobile da cucina aperto. Questo sarebbe un tipo di dolore acuto e infiammatorio. Si può anche avvertire un dolore sordo alla testa se si soffre di cefalea tensiva, oppure una sensazione di bruciore e formicolio al collo e alla testa se si ha un nervo schiacciato nella colonna vertebrale cervicale. Forse non sapete che i diversi tipi di dolore sono classificati in categorie specifiche:
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Dolore viscerale: Questo tipo di dolore si verifica quando gli organi interni sono danneggiati o malati. Può essere difficile capire quale sia l'organo che provoca il dolore, perché gli organi interni hanno vie del dolore diverse da quelle dell'esterno del corpo.
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Dolore neuropatico: Questo dolore si verifica quando i nervi non funzionano correttamente. Può sembrare "elettrico" e si può avvertire un'estrema sensibilità al tatto e alla temperatura.
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Dolore nociplastico: Questo tipo di dolore è uno dei potenziali esiti finali del dolore nocicettivo che si protrae nel tempo. In caso di condizioni di dolore cronico come la fibromialgia e le cefalee tensive ricorrenti, una persona può avere un dolore persistente anche se il corpo non mostra alcun segno di danno.
Che cos'è la teoria del Gate Control del dolore?
Pochi ricercatori desiderano attenuare la risposta umana alle lesioni, perché il dolore funziona come un meccanismo di sicurezza. Ma che dire delle molte persone che vivono con il dolore cronico? Alcuni esperti ritengono che queste persone possano essere aiutate con la teoria del controllo del cancello del dolore, ovvero con l'idea che si possa semplicemente chiudere il cancello al dolore non utile.
La teoria del controllo dei cancelli del dolore è stata formulata nel 1965 da un neurobiologo e da uno psicologo che volevano proporre che i nervi spinali agissero come cancelli per consentire al dolore di attraversarli e raggiungere il cervello, oppure che li chiudessero e impedissero ai messaggi di dolore di passare del tutto.
Cancelli aperti. Quando i cancelli sono aperti, si sente troppo dolore per troppo tempo. Le persone affette da dolore cronico hanno cancelli che rimangono aperti anche quando dovrebbero essere chiusi.
Cancelli chiusi. Se vi siete mai feriti contemporaneamente a due parti del corpo, sapete che i segnali di dolore "competono" per l'attenzione del nostro cervello. È difficile per il cervello elaborare il dolore da entrambe le aree contemporaneamente. Altri metodi per chiudere certi varchi sono gli esercizi di auto-rilassamento e i farmaci.
Che cosa influenza l'apertura o la chiusura dei cancelli?
Emozioni. Avete mai meditato con la speranza di calmarvi e di rilassare i muscoli rigidi e doloranti? Le emozioni negative come l'ansia, la depressione e lo stress cronico possono aumentare il dolore. Quando si entra in un circolo vizioso di depressione e dolore, ad esempio, può essere difficile capire se la depressione peggiora il dolore o se il dolore peggiora la depressione. Ognuno di essi può avere un effetto sull'altro. Per questo motivo è importante riconoscere il legame tra salute mentale e dolore cronico.
Disturbi cerebrali. Il cervello è il centro di elaborazione del dolore, quindi se una parte del cervello non funziona correttamente, il dolore potrebbe non essere elaborato in modo sano. Le persone affette da schizofrenia, ad esempio, spesso non percepiscono il dolore allo stesso modo delle loro controparti mentalmente sane. I ricercatori ritengono che capire meglio questo legame tra schizofrenia e sensibilità al dolore potrebbe aiutare i medici a comprendere la condizione nel suo complesso.
Segnali più forti. Da bambini, se si sbatteva la testa, un parente poteva dire immediatamente di strofinare il punto interessato. Non si tratta di una vecchia leggenda, ma di un ottimo esempio di "chiusura delle porte" del dolore. Quando il cervello percepisce un altro segnale più forte, non presta più attenzione al primo segnale doloroso.
Uso di farmaci. Sia i farmaci illegali che quelli da prescrizione hanno la reputazione di influenzare il modo in cui l'organismo elabora e percepisce gli stimoli dolorosi. Gli oppioidi, in particolare, vengono prescritti per il dolore e hanno un forte effetto di "chiusura del cancello", almeno in genere. Un uso eccessivo di oppioidi può portare, nel tempo, a un aumento della sensibilità al dolore.
Sensibilizzazione centrale. Le persone affette da dolore cronico spesso sperimentano una risposta dolorosa accentuata a quasi tutto. Quando una persona vive quotidianamente con il dolore cronico, il suo sistema nervoso sviluppa una risposta anomala agli stimoli quotidiani. I vestiti possono far male e camminare può essere troppo doloroso da sopportare. In altre parole, cose che non dovrebbero essere dolorose vengono elaborate come se lo fossero.
Anche se sembra drammatico, è la realtà per molte persone affette da patologie come l'artrite reumatoide o la fibromialgia. In questa situazione, le porte del corpo sono lasciate spalancate e spesso necessitano di assistenza medica per essere richiuse.
Possiamo cambiare il modo in cui il nostro corpo percepisce il dolore?
Se vivete con il dolore cronico, può essere scoraggiante quando il trattamento attuale non funziona o quando il dolore ritorna di volta in volta. La teoria dei cancelli di controllo del dolore offre una visione delle cause del dolore e del perché certe esperienze sono più dolorose di altre.
La chiusura di questi cancelli attraverso esercizi di rilassamento, l'assunzione di farmaci appropriati e l'utilizzo di trattamenti come l'agopuntura per distrarre il corpo dall'origine del dolore possono dare un certo sollievo.
Contattate il vostro medico se avete domande sul vostro piano personale di gestione del dolore.
