La poliomielite e la mielite flaccida acuta (AFM) sono malattie che causano debolezza e paralisi muscolare (impossibilità di muoversi). Entrambe colpiscono tipicamente i bambini.
La poliomielite è un'infezione virale che all'inizio degli anni Cinquanta paralizzava ogni anno più di 15.000 persone negli Stati Uniti, soprattutto bambini. È stata debellata in questo Paese grazie a un vaccino, ma è ancora un problema in alcuni luoghi, tra cui Nigeria, Nuova Guinea e Somalia.
I medici non sanno esattamente quali siano le cause della AFM, ma molti casi sembrano essere causati anche da un'infezione virale. (I ricercatori non sono sicuri di come il virus la scateni).
Negli ultimi anni si è verificata una piccola epidemia negli Stati Uniti, ma è ancora molto rara. Meno di un bambino su un milione negli Stati Uniti si ammala ogni anno.
Sintomi
L'AFM provoca un'improvvisa debolezza alle braccia e alle gambe, con una perdita di tono muscolare e talvolta dolore. Anche il viso può risultare debole. Questi sintomi sono solitamente preceduti da naso che cola, tosse e congestione.
Altri sintomi dell'AFM sono:
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Palpebre cadenti e difficoltà a muovere gli occhi
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Difficoltà a deglutire o a parlare
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Discorso confuso
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Difficoltà di respirazione
Con la poliomielite, la maggior parte dei bambini affetti dal virus non mostra alcun segno. Solo circa 1 bambino su 4 che viene infettato presenta sintomi come questi:
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Mal di gola
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Stanchezza
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Febbre
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Mal di testa
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Nausea e vomito
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Dolore alle braccia e alle gambe
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Collo rigido
Questi sintomi durano in genere da 2 a 5 giorni e poi scompaiono.
Un numero molto minore di bambini che contraggono il virus presenta sintomi più gravi, quali:
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sensazione di spilli e aghi nelle gambe
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Difficoltà a muovere le braccia e le gambe
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Difficoltà a respirare
Solo circa 1 bambino su 200 affetto dal virus presenta una paralisi, ma quando si verifica può essere permanente.
Diagnosi
I medici diagnosticano la polio con un esame fisico, un tampone della gola e un campione di feci. Il medico potrebbe anche prelevare un campione di sangue e di liquido spinale. Questi vengono inviati a un laboratorio, dove i tecnici verificano la presenza del poliovirus.
L'AFM è più difficile da diagnosticare perché i suoi sintomi possono essere molto simili a quelli di altre malattie legate al cervello e al sistema nervoso, come la mielite trasversa e la sindrome di Guillain-Barre.
I medici eseguono le seguenti operazioni per cercare di capire se si tratta di AFM o di qualcos'altro:
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Controllare il tono muscolare e i riflessi con un esame fisico.
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La risonanza magnetica consente di osservare da vicino il cervello e il midollo spinale; utilizza onde radio e potenti magneti per ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo.
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Esaminare il liquido intorno al cervello e al midollo spinale; questa operazione è chiamata rachicentesi o puntura lombare.
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Verifica della capacità dei nervi di rispondere agli impulsi elettrici.
Trattamento
Non esiste una cura per la polio o la AFM, ma alcuni accorgimenti possono aiutare a contenere i sintomi. I bambini affetti da polio o AFM possono avere bisogno di:
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Antidolorifici come l'ibuprofene per alleviare il dolore e abbassare la febbre.
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Fluidi per evitare la disidratazione
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Una macchina chiamata ventilatore per aiutarli a respirare
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Terapia fisica per rendere più forti i muscoli deboli
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Terapia occupazionale per aiutare nelle attività quotidiane come vestirsi e mangiare
Prospettiva
Nella maggior parte dei casi, la poliomielite scompare nel giro di pochi giorni. Anche i bambini colpiti dal tipo più grave raramente rimangono paralizzati.
Ma un piccolo numero di persone può presentare sintomi come questi anche anni dopo:
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Debolezza e dolore muscolare
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Stanchezza
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Difficoltà di respirazione
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Dolore al petto o ritmo cardiaco irregolare
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Pausa nella respirazione durante il sonno, chiamata apnea notturna
I medici non conoscono le prospettive a lungo termine dell'AFM. Alcune persone migliorano e non hanno effetti persistenti, mentre altre hanno muscoli deboli per molto tempo.
Prevenzione
Il vaccino antipolio impedisce al bambino di contrarre il virus che causa la malattia. I bambini hanno bisogno di quattro dosi di vaccino all'età di:
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2 mesi
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4 mesi
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Da 6 a 18 mesi
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Da 4 a 6 anni
Non esiste un vaccino per l'AFM né un modo sicuro per prevenirla. Tuttavia, è possibile ridurre le probabilità di contrarre un virus che potrebbe scatenarla:
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Vaccinarli contro la poliomielite.
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Per scongiurare il virus del Nilo occidentale, teneteli in casa al crepuscolo e all'alba, quando le zanzare hanno maggiori probabilità di pungere. Potreste anche usare un repellente per insetti e sbarazzarvi di vasi o altre fonti di acqua stagnante vicino a casa, dove le zanzare possono deporre le uova.
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Insegnate ai vostri figli a lavarsi spesso le mani con acqua e sapone o a usare un disinfettante per le mani.
