I ricercatori non sanno con esattezza quali siano le cause dell'Alzheimer, ma sanno che è legato a un accumulo di grumi proteici e ammassi di molecole annodate nel cervello. Chiamati placche di beta-amiloide e grovigli di tau, questi sono due cambiamenti rivelatori nel cervello associati alla malattia di Alzheimer.
Ora gli scienziati sospettano sempre più che l'Alzheimer possa essere legato anche ad altri due fattori di rischio che riguardano tutti: lo stress ossidativo e l'infiammazione.
Come si manifesta l'Alzheimer
La malattia si sviluppa lentamente. I cambiamenti nel cervello potrebbero iniziare 10 anni prima di notare i primi sintomi della demenza legata all'Alzheimer, che interferisce con la capacità di pensare, ragionare e ricordare. Gli scienziati ritengono che gli ammassi di proteine rendano difficile il dialogo tra le cellule cerebrali. Con il tempo, le cellule cerebrali muoiono.
Sappiamo che alcuni fattori aumentano le probabilità di ammalarsi di Alzheimer. Tra questi vi sono:
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Età avanzata
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Genetica (storia familiare)
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Alta pressione sanguigna
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Colesterolo alto
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Diabete
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Fumo
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Obesità
Alcuni di questi fattori di rischio sono determinati dallo stress ossidativo e dall'infiammazione, processi naturali del nostro organismo.
Stress ossidativo
Si verifica quando il corpo ha un numero eccessivo di molecole dannose chiamate radicali liberi. Le cellule producono radicali liberi, che sono salutari in basse quantità. Possono essere esposti anche da fonti esterne, come il fumo di sigaretta e l'inquinamento atmosferico.
Gli antiossidanti presenti nell'organismo distruggono i radicali liberi prima che possano danneggiare e invecchiare le cellule. Ma se i radicali liberi superano gli antiossidanti, si verifica uno stress ossidativo. A sua volta, questo stress può portare all'Alzheimer e a una serie di altre malattie come il Parkinson, la sclerosi multipla, il cancro, le malattie cardiovascolari e il diabete.
La beta-amiloide, la proteina che si accumula nel cervello di molte persone affette da Alzheimer, è un tipo di antiossidante.
Ma lo stress ossidativo può indurre le cellule a produrre una versione difettosa della beta-amiloide che forma placche dannose. Con l'avanzare dell'età, diventa più difficile per l'organismo scomporre queste proteine mal ripiegate. Allo stesso tempo, le placche potrebbero spingere l'organismo a produrre più radicali liberi, innescando un circolo vizioso di stress ossidativo e accumulo di placche.
Infiammazione
È la risposta protettiva dell'organismo alle infezioni. Ma germi e virus non sono gli unici invasori che possono scatenare l'infiammazione. Anche una dieta scorretta, il fumo, lo stress e persino il proprio sistema immunitario, se va in tilt.
Ma l'infiammazione cronica, o a lungo termine, può danneggiare le cellule cerebrali sane. Questo è ciò che accade nel morbo di Alzheimer. L'infiammazione cerebrale può aggravare le placche amiloidi e i grovigli tau e portare alla demenza. Alcuni geni e l'esposizione al fumo di sigaretta, all'inquinamento atmosferico e ad altre sostanze chimiche possono aumentare il rischio di infiammazione cerebrale.
Cosa si può fare contro lo stress ossidativo e l'infiammazione
Non fumare. Le tossine del fumo di sigaretta sono ricche di radicali liberi. Il fumo aumenta anche il rischio di altri problemi associati alla demenza, come le malattie cardiache e il diabete. Evitare o smettere di fumare può ridurre il rischio di Alzheimer.
Limitare l'alcol. Alcuni studi suggeriscono che un consumo moderato di alcolici protegge dall'Alzheimer. Tuttavia, il consumo massiccio di alcolici è legato a un invecchiamento cerebrale più rapido e a un rischio maggiore di demenza. L'alcol è una tossina e provoca infiammazioni nel cervello. Il consumo moderato di alcol è pari a un bicchiere (di solito una sola lattina di birra o un bicchiere di vino) al giorno per le donne o a due bicchieri al giorno per gli uomini.
Seguire una dieta sana. È possibile combattere lo stress ossidativo e l'infiammazione mangiando più frutta e verdura, che spesso contengono antiossidanti. Le vitamine C ed E sono due antiossidanti comuni. Il pesce grasso come il salmone, le verdure a foglia verde e l'olio d'oliva hanno effetti antinfiammatori. Evitate i cibi fritti e lavorati.
Ma non basta mangiare per ottenere una buona salute. È necessario uno stile di vita sano per tenere lontane le malattie. Gli integratori di antiossidanti non hanno dimostrato di prevenire le malattie legate all'età, come l'Alzheimer. Assumerne troppi potrebbe addirittura essere dannoso, perché un corpo sano ha bisogno di una piccola quantità di radicali liberi.
Provate i probiotici. Alcuni scienziati ritengono che lo stress ossidativo e l'infiammazione cerebrale possano essere legati alla salute dei batteri intestinali. Le persone affette dalla malattia di Alzheimer tendono ad avere meno batteri che combattono l'infiammazione e più batteri che la causano rispetto alle persone simili. Alcuni studi suggeriscono, ma non dimostrano, che i probiotici, che contengono batteri vivi utili, potrebbero aiutare a risolvere alcuni sintomi cognitivi dell'Alzheimer. Yogurt, kimchi, sottaceti freschi all'aneto e formaggi stagionati sono alcuni alimenti che contengono probiotici.
Esercizio fisico. Un'attività fisica moderata aiuta il corpo a produrre più antiossidanti. L'esercizio fisico regolare può ridurre significativamente le probabilità di ammalarsi di Alzheimer. Puntate a tre-cinque sessioni di esercizio (20-30 minuti ciascuna) alla settimana. Le attività quotidiane come il giardinaggio o le passeggiate a passo sostenuto sono considerate esercizio fisico. Non sforzatevi troppo: il sovrallenamento può causare il rilascio di radicali liberi da parte dei muscoli.
Mantenere un peso sano. L'obesità (un IMC di almeno 30) può favorire l'infiammazione in tutto il corpo, compreso il cervello. Di conseguenza, le persone in sovrappeso o obese hanno maggiori probabilità di ammalarsi di demenza, compresa la malattia di Alzheimer.
Ridurre al minimo lo stress. Lo stress mentale e fisico provoca infiammazione e stress ossidativo. Nel tempo, può aumentare le probabilità di ammalarsi di Alzheimer e di altri disturbi neurodegenerativi. Il diario, lo yoga, gli esercizi di respirazione profonda o la meditazione possono aiutare a tenere sotto controllo lo stress.
Dormire a sufficienza. Il sonno aiuta il cervello a eliminare le placche di beta-amiloide. Un sonno insufficiente è collegato a un aumento delle placche, che a sua volta influisce sul modo in cui il cervello immagazzina i ricordi. Di conseguenza, problemi di sonno come l'insonnia possono causare infiammazioni nel cervello e aumentare le probabilità di ammalarsi di Alzheimer. Per dormire bene, seguite un programma di sonno regolare, fate spesso esercizio fisico e lasciate che la luce della vostra stanza sia intensa al mattino.
