La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza. La demenza si manifesta quando si perdono la memoria, la capacità di risolvere i problemi, il linguaggio e altre abilità legate al modo di pensare, fino a sconvolgere la vita quotidiana.
Il principale fattore di rischio per l'Alzheimer è l'invecchiamento. I farmaci utilizzati per trattare l'Alzheimer danno un po' di sollievo dai sintomi ad alcune persone che ne sono affette. Ma non ne fermano l'inevitabile progressione. I ricercatori stanno quindi studiando nuove terapie che possano rallentare la progressione.
Due terapie in fase di studio sono la stimolazione magnetica transcranica e la stimolazione cerebrale profonda. Le terapie di stimolazione cerebrale utilizzano l'elettricità per "accendere" o "spegnere" determinate attività nel cervello.
Stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS)
Cos'è e come funziona?
La stimolazione magnetica transcranica (TMS) è una delle terapie più recenti per le persone affette dalla malattia di Alzheimer. Utilizza un magnete per attivare una parte del cervello. La terapia viene eseguita in sessioni giornaliere cinque volte alla settimana, per cui è chiamata TMS "ripetitiva" o rTMS.
Le sessioni di rTMS si svolgono nell'arco di 4-6 settimane. Le sedute non sono invasive (cioè non richiedono un intervento chirurgico) e possono essere effettuate presso uno studio medico o una clinica, senza anestesia. Una bobina elettromagnetica viene posizionata sulla testa. Viene accesa e spenta ripetutamente, producendo impulsi. Ogni impulso produce un suono che dura alcuni secondi. Si sentiranno dei colpetti sulla fronte.
Il funzionamento esatto della rTMS nelle persone affette da Alzheimer non è ben compreso. I ricercatori ritengono che questo tipo di stimolazione cerebrale possa accelerare o rallentare l'attività cerebrale in modo da migliorare i problemi cognitivi.
Quanto è efficace?
L'efficacia potenziale della rTMS dipende dal tipo di stimolazione e dalle modalità di somministrazione. Ad esempio, la stimolazione può essere a bassa o ad alta frequenza. Può essere effettuata con un ritmo regolare o con un ritmo "modellato" che imita tipi specifici di attività cerebrale.
La stimolazione a bassa frequenza sembra rallentare l'attività cerebrale. La stimolazione ad alta frequenza sembra aumentarla. Altri fattori che ne influenzano l'efficacia sono l'area cerebrale interessata e la distanza della stimolazione da tale area. Anche l'assunzione di determinati farmaci può fare la differenza.
I ricercatori hanno testato la terapia rTMS per l'Alzheimer dal 2012. L'efficacia viene misurata in diversi modi, tra cui il miglioramento degli stati mentali, della capacità di svolgere le attività quotidiane e del riconoscimento. In generale, la stimolazione ad alta frequenza è più efficace per le persone con demenza lieve rispetto ai casi gravi. In alcuni casi, i miglioramenti delle funzioni cognitive si verificano immediatamente dopo la rTMS. Ma la loro comparsa può richiedere anche 6 settimane. Questi benefici possono poi durare per 3 mesi o anche di più. Gli studi suggeriscono che la risposta di una persona alla rTMS può dipendere dalla frequenza con cui viene sottoposta alla stimolazione e dall'entità della perdita di memoria iniziale. Uno studio suggerisce anche che le persone con demenza molto grave che hanno ricevuto la rTMS non hanno mostrato alcun miglioramento, indipendentemente dalla frequenza con cui l'hanno ricevuta.
La rTMS viene talvolta combinata con un training cognitivo. Questo è talvolta chiamato "brain training". Si tratta di esercizi e attività guidate per migliorare il funzionamento del cervello. Il training può essere somministrato contemporaneamente alla rTMS o 6 settimane dopo. Quando l'addestramento cognitivo si riferisce alla stessa regione cerebrale bersagliata dalla rTMS, alcune attività cerebrali possono migliorare entro 6 settimane e continuare fino a 4 mesi e mezzo dopo. Il trattamento combinato è più efficace nei soggetti con Alzheimer lieve o moderato.
La FDA ha approvato la rTMS nel 2008 per la depressione difficile da trattare. Ben la metà delle persone affette da Alzheimer soffre di depressione. E altre probabilmente avranno sintomi di depressione. Per questo motivo è difficile sapere esattamente quali effetti della rTMS sull'Alzheimer siano legati al trattamento della depressione.
La scarsa quantità di ricerche sull'uso della rTMS per l'Alzheimer rende in qualche modo difficile prevedere l'efficacia. Per esempio, alcune persone potrebbero migliorare nel sottoporsi ripetutamente a un test specifico (per determinare l'efficacia della terapia) e non come risultato della rTMS stessa.
Quali sono gli effetti collaterali, le complicazioni e le prospettive?
Effetti collaterali: Il punto della testa più vicino al magnete potrebbe risultare scomodo. Si potrebbe avvertire un formicolio alla mascella, al cuoio capelluto o al viso. Potrebbero verificarsi mal di testa o giramenti di testa. Un effetto collaterale grave ma non comune della rTMS è la crisi epilettica. Non si sa molto sulla possibilità di effetti collaterali a lungo termine.
Complicazioni. La stimolazione ad alta frequenza è il tipo di rTMS più studiato. Produce buoni risultati nei casi lievi di Alzheimer. Ma alcuni ricercatori si chiedono se questa stessa stimolazione ad alta frequenza possa anche causare un peggioramento dell'Alzheimer. Sono necessarie ulteriori ricerche su questo e altri aspetti.
Prospettive. Una revisione della ricerca del 2022 ha mostrato che le persone con Alzheimer trattate con la rTMS hanno migliorato le funzioni cognitive rispetto a quelle non trattate. Ma non ci sono stati effetti sull'attenzione, il linguaggio, la memoria e la funzione esecutiva (come organizzarsi, stabilire le priorità, concentrarsi sui compiti fino a quando non sono finiti e tenere sotto controllo le emozioni).
Nel 2019, un gruppo di esperti della FDA ha respinto un dispositivo di stimolazione cerebrale (approvato per il trattamento dell'Alzheimer in Europa, Australia e Israele) che combina la rTMS con l'allenamento cognitivo per migliorare la funzione della memoria nell'Alzheimer in fase iniziale. Il gruppo di esperti ha affermato che la rTMS può essere utile nel trattamento dell'Alzheimer, ma sono necessari studi clinici più approfonditi.
Stimolazione cerebrale profonda
Che cos'è e come funziona?
A differenza della rTMS, la stimolazione cerebrale profonda (DBS) è invasiva. Ciò significa che richiede un intervento chirurgico al cervello. Durante la procedura, una coppia di elettrodi viene impiantata nel cervello. I piccoli generatori che controlleranno gli elettrodi sono impiantati nel torace.
Verrà eseguita una risonanza magnetica della testa e del cervello. Durante la procedura sarete svegli, con un anestetico locale per rendere la testa insensibile (il cervello non sente il dolore). Poi il chirurgo praticherà due fori nella testa e utilizzerà le immagini della risonanza magnetica per posizionare gli elettrodi nel punto giusto. Poi si passa all'anestesia generale (si viene addormentati) in modo che il chirurgo possa impiantare i generatori e i fili che li collegano agli elettrodi. Dopo l'intervento, la stimolazione cerebrale è continua. Il medico personalizzerà la frequenza e l'intensità della stimolazione.
La stimolazione cerebrale profonda è stata utilizzata per la prima volta per ridurre i tremori, la rigidità e i movimenti incontrollabili del morbo di Parkinson. I ricercatori hanno iniziato a studiarne l'uso nel morbo di Alzheimer dopo che la memoria di una paziente è migliorata grazie al trattamento DBS per l'obesità.
Da allora, le persone affette da Alzheimer trattate con la DBS hanno ottenuto risultati positivi. I ricercatori stanno ancora cercando di capire quale sia il modo migliore di usare la DBS per l'Alzheimer, quali parti del cervello stimolare, quanto forte debba essere la stimolazione e quanto debba durare.
La DBS, quando viene utilizzata per la malattia di Alzheimer, ha come bersaglio aree del cervello che comprendono importanti percorsi neurali, quali:
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VC/VS (capsula ventrale/striato ventrale), che è coinvolto nella cognizione (pensiero, logica e memoria) e nel comportamento
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ILN (nucleo talamico intralaminare), una parte importante della funzione cognitiva
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MTN (nuclei talamici mediani), che è coinvolto nella memoria
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NBM (nucleo basale di Meynert), parte di un importante percorso legato alla cognizione e alla memoria
I ricercatori non sanno esattamente come la DBS agisca nel trattamento dell'Alzheimer. Una teoria è che la stimolazione aiuti a riequilibrare le reti nervose che possono essere andate fuori sincrono. Un'altra teoria è che la DBS ripristini i movimenti nervosi instabili. Un'altra ancora è che la DBS riduca i livelli di placche tossiche per i nervi in aree chiave del cervello.
Quanto è efficace?
I primi studi dimostrano che la DBS è un trattamento promettente. L'efficacia dipende dallo stadio della malattia e dal piano di trattamento specifico (area cerebrale interessata, frequenza di stimolazione e altro).
In generale, la DBS è più efficace quando viene utilizzata nelle fasi iniziali dell'Alzheimer. Le persone con Alzheimer ad esordio tardivo traggono un piccolo beneficio dalla DBS, in quanto il loro declino sembra essere più lento. Le persone con Alzheimer ad esordio precoce (diagnosticato prima dei 65 anni) non ne traggono alcun beneficio.
Quali sono le potenziali complicazioni, gli effetti collaterali e le prospettive?
Complicazioni. Le complicazioni dell'intervento comprendono emorragie, infezioni e guasti all'hardware. Altre complicazioni sono legate all'intensità della tensione. Queste includono:
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Irrequietezza
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Calore
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Sciacquone
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Sudorazione
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Aumento della pressione sanguigna
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Frequenza cardiaca più rapida
L'individuazione della migliore frequenza di stimolazione (che può variare a seconda della persona e del trattamento) può contribuire a ridurre gli effetti collaterali.
Gli effetti collaterali della DBS comprendono:
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Infezione
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Emorragia cerebrale o ictus
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Confusione
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Stordimento
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Cambiamenti d'umore
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Difficoltà a dormire
In uno studio sulla DBS per l'Alzheimer, alcune persone hanno avuto cadute, convulsioni e svenimenti. Tutti questi effetti collaterali sono simili a quelli che si possono avere con alcuni farmaci per l'Alzheimer.
Nel più ampio studio clinico sulla DBS per l'Alzheimer, più della metà delle persone ha avuto effetti collaterali non considerati gravi. Alcuni effetti collaterali possono comparire e poi scomparire, tra cui mal di testa, diarrea, vomito e formicolio. Molti effetti negativi migliorano con il passare del tempo dopo l'intervento. Non sono stati riscontrati effetti negativi a lungo termine. Tuttavia, un altro studio ha riportato effetti negativi a lungo termine.
Prospettive. Il trattamento con DBS per l'Alzheimer sembra promettente, ma c'è ancora molto da imparare. Molti studi condotti finora hanno dei limiti e la DBS è una tecnica invasiva che comporta dei rischi.
Studi clinici:
Per ulteriori informazioni sugli studi clinici sul trattamento di stimolazione cerebrale per l'Alzheimer, vedere Terapie di stimolazione cerebrale su clinicaltrials.gov.
