Il servizio nelle forze armate comporta una potenziale esposizione a sostanze pericolose. I veterani che hanno partecipato a missioni nel Golfo Persico, in Bosnia e in Europa orientale potrebbero essere stati esposti all'uranio impoverito. Questo sottoprodotto dell'arricchimento dell'uranio veniva utilizzato nei veicoli e negli armamenti militari.
Poiché l'uranio arricchito è una sostanza radioattiva, ci sono state preoccupazioni sui possibili effetti dell'uranio impoverito sulla salute. Sebbene l'uranio impoverito non abbia il livello di radioattività dell'uranio arricchito, alcuni esperti temono che possa causare problemi di salute. Il Dipartimento della Difesa e il Dipartimento degli Affari dei Veterani monitorano i veterani esposti per individuare eventuali problemi di salute.
Cos'è l'uranio impoverito?
L'uranio è un elemento presente in natura con proprietà radioattive. Tutti gli isotopi dell'uranio sono radioattivi, ma un particolare isotopo chiamato Uranio-235 (U-235) è fondamentale per la fornitura di energia nucleare e per le armi nucleari. L'esercito ha applicazioni per l'U-235 nei suoi programmi di armamento e in funzioni non letali come l'alimentazione dei sottomarini.
L'U-235 costituisce una porzione molto piccola del minerale di uranio. Deve essere estratto attraverso un processo di arricchimento che lascia il resto del minerale. Questo resto è noto come uranio impoverito.
L'uranio impoverito è ancora radioattivo, ma emette radiazioni di particelle alfa, non abbastanza potenti da penetrare la pelle umana. La sola presenza di uranio impoverito non costituisce un pericolo per la salute umana. Se una persona ingerisce l'uranio impoverito, però, può essere un pericolo per la salute.
Quali sono gli effetti dell'uranio impoverito?
L'uranio naturale è un elemento comune che si trova nel suolo e nell'acqua. Tutti consumano una certa quantità di uranio senza subire effetti negativi. Il corpo è in grado di espellere la maggior parte dell'uranio ingerito.
La piccola quantità che viene assorbita, tuttavia, si diffonde nell'organismo. È più probabile che si accumuli nelle ossa o nei reni. L'uranio può rimanere a lungo nelle ossa; l'emivita dell'uranio nel tessuto osseo è di 70-200 giorni. L'uranio che si deposita in altri tessuti lascia il corpo come urina entro 1-2 settimane.
L'uranio naturale e quello impoverito hanno lo stesso livello di tossicità e in genere non causano effetti sulla salute. Tuttavia, se si assumono quantità molto elevate di questo materiale, si può essere a rischio di problemi di salute legati alla tossicità dell'uranio, come ad esempio danni ai reni.
Non ci sono indicazioni che l'uranio impoverito o naturale possa causare il cancro. La principale preoccupazione legata all'ingestione di uranio è il danno ai reni. È dimostrato che il consumo tipico di uranio non provoca danni ai reni. È stato addirittura dimostrato che i reni guariscono entro alcune settimane da livelli di esposizione superiori alla media, come nel caso dell'esposizione dovuta all'attività lavorativa.
Come sono esposti i veterani all'uranio impoverito?
L'uranio impoverito ha una densità molto elevata, che lo rende un buon materiale per armi e veicoli blindati. Il Dipartimento della Difesa (DoD) ha arricchito l'uranio e disponeva di grandi quantità di uranio impoverito che ha iniziato a utilizzare per le attrezzature. Negli anni '70, l'uranio impoverito è stato utilizzato per proiettili e proiettili di mortaio. In seguito, il Dipartimento della Difesa ha prodotto con questo materiale armature per carri armati e pesi per aerei.
Secondo il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, i membri del servizio che sono stati impiegati in alcune operazioni militari possono essere stati esposti all'uranio impoverito. I possibili siti di esposizione includono:
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Guerra del Golfo
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Bosnia
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Operazione Enduring Freedom (OEF)
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Operazione Libertà Irachena (OIF)
I principali punti di esposizione erano per i veterani che:
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si trovavano all'interno o in prossimità di veicoli colpiti da fuoco amico
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Sono entrati o sono stati vicini a veicoli in fiamme
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Si sono trovati in prossimità di incendi che coinvolgevano munizioni all'uranio impoverito
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Veicoli danneggiati recuperati
Esiste un ulteriore rischio di esposizione per i veterani dispiegati nella base aerea di Karshi-Khanabad che potrebbero aver incontrato uranio impoverito contaminato dalle forze sovietiche.
Il Dipartimento della Difesa utilizza ancora l'uranio impoverito per i bossoli di proiettili e mortai. Esiste il rischio di esposizione nei poligoni di tiro dove le truppe utilizzano queste armi.
Quali sono i sintomi dell'esposizione all'uranio impoverito nei veterani?
Non esistono sintomi definiti legati all'esposizione all'uranio impoverito tra i veterani. La maggior parte delle esposizioni all'uranio impoverito si è verificata durante incidenti come incendi, incidenti stradali e operazioni di recupero. I veterani possono essere stati feriti durante questi eventi e mostrare sintomi coerenti con le loro lesioni. Il principale segno clinico di esposizione è l'evidenza di elevati livelli di uranio nelle urine.
Cosa devono fare i veterani esposti all'uranio impoverito?
Il Dipartimento degli Affari dei Veterani e il Dipartimento della Difesa hanno istituito il Programma di follow-up dell'uranio impoverito per monitorare i veterani colpiti da problemi di salute legati all'esposizione all'uranio impoverito. Il programma opera presso il Centro medico VA di Baltimora, MD.
Se avete prestato servizio nelle operazioni in questione e siete stati esposti a munizioni incendiate, veicoli in fiamme o veicoli colpiti dal fuoco amico, potreste essere idonei al programma. I veterani idonei ricevono:
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Esami fisici
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Esami dei sistemi d'organo
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Trattamento, compresa la rimozione chirurgica delle schegge o di altri frammenti incastrati
Se non siete idonei al Programma di follow-up ma sospettate di essere stati esposti, il VA può chiedervi di compilare un questionario e di sottoporvi a un esame delle urine per verificare i livelli di uranio.
Il programma non ha ancora scoperto effetti dell'uranio impoverito su soldati o altri membri del servizio che sono stati esposti alla sostanza. Non è stata riscontrata alcuna incidenza di cancro o di malattie renali legate all'uranio tra i veterani coinvolti nel programma di follow-up. Il programma continuerà comunque a monitorare i veterani colpiti.
Se siete veterani e pensate di essere stati esposti all'uranio impoverito, potete contattare il VA e parlare con un coordinatore della salute ambientale. Questi potrà fornirvi maggiori informazioni sull'esposizione all'uranio impoverito e sulle opzioni disponibili per i veterani.
