Esposizione a PCB nei veterani: Cause, sintomi e trattamento

Se avete prestato servizio militare prima degli anni '70 o avete lavorato con dispositivi elettrici contenenti PCB o in prossimità dell'Agente Arancio, potreste essere stati esposti a PCB diossina-simili. L'esposizione ai PCB nei veterani è una causa comune di malattie legate alla guerra. 

Cosa sono i PCB?

PCB è l'acronimo di policlorobifenili. Si tratta di sostanze chimiche organiche prodotte dall'uomo che appartengono a un gruppo di sostanze chimiche chiamate idrocarburi clorurati. Non hanno odore né sapore e le loro proprietà chimiche cambiano a seconda del numero di atomi di cloro e della loro posizione nella molecola del PCB. Alcuni sono più tossici di altri. 

Alcuni PCB sono composti simili alle diossine, il che significa che hanno una struttura e una tossicità simili a quelle delle diossine. La differenza è che le diossine non sono prodotte dall'uomo, ma sono un sottoprodotto della lavorazione commerciale e di alcuni eventi naturali come eruzioni vulcaniche e incendi boschivi. 

Negli Stati Uniti, molte industrie hanno utilizzato i PCB perché sono stabili, non infiammabili, hanno un alto punto di ebollizione e isolano l'elettricità. Nel 1977, tuttavia, il governo ha vietato la produzione di PCB.

Negli Stati Uniti nessuno produce più PCB, ma queste sostanze chimiche non spariscono mai. Sono chiamate sostanze chimiche per sempre o inquinanti organici persistenti e sono molto diffuse nell'ambiente. 

A cosa servono i PCB?

I PCB sono stati originariamente utilizzati per molti prodotti e attività commerciali e industriali, tra cui:

• Olio idraulico e motore

• Trasformatori, condotti e condensatori

• Apparecchiature elettriche, come interruttori, regolatori di tensione ed elettromagneti

• Vernici a base di olio

• Calafataggio

• Colle e nastro adesivo

• Carta autocopiante

• Materiali isolanti, come la fibra di vetro, la schiuma e il feltro

• Plastica

• Isolatori per cavi

• Finitura del pavimento

• Apparecchi di illuminazione fluorescenti

Esposizione a PCB nei veterani

La maggior parte dell'esposizione ai PCB proviene dall'ambiente o dal luogo di lavoro. Una delle principali fonti di esposizione ai PCB per la maggior parte delle persone è il cibo. I PCB sono presenti nell'ambiente e si accumulano nei tessuti animali contaminati. Gli alimenti ad alto contenuto di grassi hanno maggiori probabilità di essere contaminati da PCB, compresi i latticini, i grassi animali, le uova, il pesce e gli animali selvatici. 

Anche i veterani sono stati esposti ai PCB. Se avete prestato servizio militare prima del 1977, potreste essere stati esposti a PCB durante il vostro lavoro. Tra le fonti comuni di esposizione ai PCB vi sono:

• Lavorare su trasformatori, condutture e condensatori.

• Lavorare su o con vernici a base di olio, calafataggio, colle e nastro adesivo

• Manipolazione di coppie di copie autocopianti

• Lavorare in prossimità di PCB o di olio motore

Un'altra fonte importante di PCB diossina-simili nei veterani è l'Agente Arancio. L'Agente Arancio è una varietà di sostanze chimiche erbicide utilizzate nella guerra del Vietnam per eliminare alberi e piante e impedire il movimento di truppe straniere. Queste sostanze chimiche sono tossiche e causano almeno 17 malattie conosciute, tra cui il cancro. 

Sebbene la sostanza chimica più dannosa dell'Agente Arancio sia una diossina chiamata TCDD, anche i PCB, simili alle diossine, sono colpevoli.   

Se avete prestato servizio nella guerra del Vietnam tra il 1° novembre 1965 e il 30 aprile 1975 e avete avuto a che fare con l'Agente Arancio o l'avete maneggiato, probabilmente siete stati esposti sia ai PCB che all'Agente Arancio. 

Quali sono gli effetti sulla salute dei policlorobifenili?

I PCB non si decompongono nell'ambiente e non si decompongono molto bene nemmeno nell'organismo. Si raccolgono invece nei tessuti, soprattutto nel fegato, nella pelle, nel grasso e nel latte materno. A seconda della struttura, gli esperti ritengono che i PCB possano rimanere nell'organismo da 6 mesi a 20 anni o più. I PCB a basso rischio possono essere eliminati attraverso le urine e le feci, ma ci vuole molto tempo. 

Quando i PCB si accumulano, influenzano l'organismo e possono causare diversi problemi di salute, tra cui:

• Scoppi simili all'acne, chiamati cloracne

• Eruzioni cutanee

• Danni al fegato

• Alti livelli di grassi nel sangue

• Problemi polmonari

Gli studi sugli animali dimostrano anche che i PCB potrebbero causare cancro, problemi alla tiroide/endocrini, problemi al sistema nervoso ed effetti sul sistema immunitario, anche se non è chiaro se una bassa esposizione ai PCB causi sicuramente questi problemi.

L'Agente Arancio, in particolare, è collegato a molti tumori e altre patologie. Tra queste vi sono:

• Cancro della vescica

• Leucemia cronica a cellule B

• Malattia di Hodgkin

• Tiroide sottoattiva

• Diabete di tipo 2

• Mieloma multiplo

• Morbo di Parkinson

• Neuropatia periferica

• Cancro alla prostata

• Cancro dell'apparato respiratorio

• Cancro dei tessuti molli

• Malattia ischemica del cuore

• Linfoma non Hodgkin

I PCB e l'Agente Arancio possono danneggiare anche i bambini non ancora nati. Possono influire sul sistema nervoso in crescita, causando ritardi intellettivi e di crescita. Gli studi dimostrano che i bambini esposti ai PCB hanno difficoltà a prendere peso e a leggere e prestare attenzione con l'età. 

Quali sono i sintomi dell'esposizione ai PCB?

I PCB si accumulano nel corpo nel corso del tempo, quindi non sempre i sintomi si manifestano subito. Alla fine si possono notare cambiamenti alla pelle e ai polmoni, oltre ad altri problemi. Questi sintomi includono:

• Brufoli cistici, color pelle, che non rispondono al trattamento e durano per mesi o anni.

• Acne su schiena, braccia, gambe, tronco, viso e collo

• Macchie di pelle scurita

• Unghie scurite

• Aumento dei livelli degli enzimi epatici

Se i PCB causano danni al fegato, si possono manifestare sintomi quali:

• Pelle o occhi gialli

• Perdita di peso

• Perdita di appetito

• Nausea

• Vomito

• Dolore allo stomaco

• Porfiria

In caso di esposizione acuta e grave ai PCB, come nel caso di una fuoriuscita di sostanze tossiche, i sintomi possono manifestarsi immediatamente. Questi possono includere:

• Raffreddore

• Tosse

• Irritazione degli occhi

• Rigurgiti

• Arrossamento della pelle

• Acne o eruzioni cutanee

Trattamento dell'esposizione a PCB nei veterani

Non esiste un modo conosciuto per trattare direttamente l'esposizione ai PCB. Il medico curerà i sintomi e gli altri problemi di salute causati dai PCB. I trattamenti variano. Per la cloracne, raccomanderà una buona igiene della pelle e i trattamenti per l'acne regolare. 

Il medico consiglierà anche di monitorare regolarmente i danni al fegato. Se gli enzimi sono elevati, è necessario evitare alcuni farmaci e altri prodotti che danneggiano il fegato, come l'alcol e i solventi con cloro.

Se ci si ammala di cancro, il trattamento dipende dal tipo, dalla posizione e da molti altri fattori, ma può includere chemioterapia, radiazioni, chirurgia e altri trattamenti. 

Per le condizioni e le irritazioni polmonari, il trattamento può includere corticosteroidi, broncodilatatori, riabilitazione polmonare, ossigenoterapia ed evitare di fumare.  

Prospettive

L'esposizione ai PCB può causare problemi di salute. Se avete prestato servizio militare prima del 1977 o durante la guerra del Vietnam, potreste essere stati esposti ai PCB o all'Agente Arancio. Se pensate che i vostri problemi di salute siano legati al servizio, parlatene con il vostro medico. Potreste avere diritto alle prestazioni di invalidità offerte dagli Affari dei Veterani.