Dagli archivi del medico
Secondo gli esperti, la stragrande maggioranza dei bambini americani non è rimasta traumatizzata dagli attacchi terroristici dell'11 settembre. Esistono tuttavia delle chiare eccezioni, come dimostra una ricerca sui bambini di New York.
Uno studio commissionato dal sistema scolastico pubblico di New York sei mesi dopo gli attentati ha rilevato che i ragazzi delle scuole cittadine avevano un tasso di problemi mentali superiore a quello che ci si aspetterebbe in circostanze normali. Più del 10% degli studenti intervistati presentava sintomi di disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Questi sintomi includono flashback dell'evento, sensazione di intorpidimento o distacco dalla vita quotidiana, irritabilità, scatti d'ira e difficoltà di concentrazione.
Questo studio ha preso in considerazione bambini tra i 4 e i 12 anni. Un altro studio in corso mira a scoprire come gli attacchi abbiano influenzato i bambini in età prescolare e i bambini dell'asilo. Ellen Devoe, PhD, professore alla Columbia University di New York, guida la ricerca. "Sappiamo sicuramente che molti dei bambini più piccoli sono stati colpiti", afferma. Lo studio non sarà completato prima di alcune settimane, ma la dottoressa si aspetta risultati simili a quelli dello studio sulle scuole pubbliche di New York.
La Devoe dice che i bambini che vivono vicino a Ground Zero sembrano aver avuto la peggio, ma sembra che l'esperienza sia stata meno traumatica per i bambini dei quartieri alti. È logico che sia così. "Di norma, la vicinanza fisica è il più potente predittore di lesioni emotive o traumatizzazione", afferma Steve Brock, PhD, portavoce dell'Associazione nazionale degli psicologi scolastici. Più i bambini erano vicini alle torri, più è probabile che abbiano assistito in prima persona all'orrore. Inoltre, "uno degli elementi che rendono gli eventi più o meno traumatici è la durata", afferma. In alcuni casi, le famiglie di Lower Manhattan sono state sfollate dalle loro case per mesi e, al loro ritorno, hanno dovuto convivere con le operazioni di recupero in corso sotto le loro finestre.
"A questo punto si tratta solo di impressioni", dice Devoe, ma ha riscontrato un'ampia gamma di reazioni tra i bambini della città. "Credo che questo sia di buon auspicio per i bambini del resto del Paese".
Bambini impressionabili
I risultati dello studio sulle scuole di New York mostrano anche un maggiore impatto sui bambini che hanno avuto una persona cara ferita o uccisa quel giorno. Anche coloro che hanno visto i propri cari uscire illesi dal sito hanno avuto maggiori probabilità di soffrire di PTSD. Molte delle persone presenti al World Trade Center quella mattina venivano da fuori città, quindi i bambini di quelle famiglie potrebbero aver subito un trauma maggiore. Tuttavia, per i milioni di bambini in tutta la nazione il cui unico contatto è avvenuto attraverso i media, il modo in cui affrontano la situazione può essere determinato da come gli adulti più vicini a loro se la cavano. "I bambini piccoli sono particolarmente sensibili allo stress di chi li assiste", afferma Devoe.
"Se lo si tratta come tale, si può trasformare un evento relativamente stressante in una crisi", afferma Brock. "Quello che gli assistenti devono fare è prendere spunto dai bambini di cui si occupano". Se un bambino sembra insolitamente colpito dall'accaduto, può essere utile una consulenza speciale. Ma se la reazione del bambino è stata positiva, un'attenzione extra potrebbe peggiorare le cose.
Gli adulti che allacciano le scarpe ai bambini e preparano i loro pranzi non sono gli unici a far parte della loro vita. Anche gli adulti che gestiscono le emittenti televisive hanno una grande influenza.
Robin Gurwitch, PhD, psicologa presso l'University of Oklahoma Health Sciences Center, ha studiato l'effetto della televisione sugli studenti delle scuole medie di Oklahoma City dopo l'attentato al palazzo federale del 1995. Lei e i suoi colleghi hanno scoperto che i ragazzi che guardavano molta televisione dopo l'esplosione avevano maggiori probabilità di avere sintomi di PTSD. Sebbene circa due terzi degli studenti avessero sentito o percepito l'esplosione e la metà conoscesse qualcuno ucciso o ferito, anche coloro che non avevano alcun legame con l'evento mostravano segni di PTSD se guardavano molti notiziari televisivi.
Gurwitch afferma che non è chiaro se i sintomi fossero il risultato diretto della visione di immagini orribili sullo schermo o se guardassero perché traumatizzati. Ma i risultati suggeriscono che i bambini che sono rimasti incollati ai telegiornali l'11 settembre e dopo potrebbero essere stati più colpiti di quelli che hanno limitato la visione.
Secondo Gurwitch, nel giorno dell'anniversario degli attentati, genitori e insegnanti dovrebbero prestare attenzione al consumo di media da parte dei loro figli. "Penso che si assisterà a un potenziale aumento delle reazioni allo stress". La visione della TV dovrebbe essere "significativamente limitata per i bambini più piccoli". Verranno mostrati i filmati di quella mattina e "un bambino di 3 anni potrebbe non capire che si tratta di qualcosa che viene riproposto", dice Gurwitch. Un bambino molto piccolo potrebbe pensare che stia accadendo di nuovo". Secondo l'autrice, i genitori dovrebbero cogliere l'opportunità di guardare alcuni servizi sull'anniversario con i bambini più grandi e discutere il significato di tutto questo.
Negli anni a venire
Alla domanda se i bambini americani rimarranno segnati per tutta la vita dall'11 settembre, Gurwitch risponde: "Nel complesso, credo che i bambini siano abbastanza resistenti".
Brock è d'accordo. Per i bambini che vivono lontano e che non hanno avuto persone care direttamente coinvolte, "non sarà un problema serio", dice. "La maggior parte delle persone si riprende da questo tipo di eventi, anche i ragazzi di New York".
Lo testimoniano le persone che sono sopravvissute ad altri atti di terrore contro i civili. Nel settembre 1939, milioni di bambini britannici furono evacuati da Londra quando gli attacchi della Germania nazista sembravano imminenti. Molti bambini vissero con estranei in campagna durante le settimane di raid aerei che seguirono, ma alcuni tornarono in città perché non riuscivano a trovare una famiglia ospitante adatta. Eddie Terry, 68 anni, fu uno dei bambini che tornarono e vissero durante i bombardamenti. "Non avevamo assistenza", racconta il dottore in un'e-mail. "Le persone venivano uccise vicino a te e perdevi compagni di scuola e vicini di casa, ma questa era la vita e la guerra". Sostiene che l'esperienza non lo ha danneggiato in modo permanente.
Anche l'evacuata Mara Culleton, che all'epoca aveva 6 anni, è tornata a Londra durante il bombardamento. "Forse ho avuto degli echi a lungo termine della guerra", scrive. "Se è così, passano inosservati, tranne che per il fatto che quando ho sperimentato l'agitazione, ho una grande resilienza e forza di carattere e forse questa è la mia eredità".
Un altro evacuato, Roger Stanley, che aveva 4 anni nel 1939, dice che l'esperienza ha avuto un impatto importante sul suo carattere. "Sono stato un pacifista convinto per la maggior parte della mia vita".
Resta da vedere quale sarà l'effetto degli attacchi dell'11 settembre sui ragazzi americani quando cresceranno. "La risposta corretta e scientifica è che nessuno lo sa", afferma Louis Cooper, presidente dell'Accademia Americana di Pediatria. Ma esorta i genitori e le altre persone che si occupano di bambini a vedere il tutto in prospettiva. "Crescere i bambini è un atto di equilibrio".
La missione di Cooper è assicurarsi che le esigenze speciali dei bambini siano incluse in qualsiasi agenda nazionale. La conoscenza di come il terrorismo colpisce i bambini americani aiuterà a soddisfare le loro esigenze, dice, "ma una conoscenza che perde la prospettiva non è utile". Il terrorismo è solo una delle tante minacce alla salute mentale dei bambini americani.
